ANÁLISE-Fontes dizem que os EUA têm dificuldades para reduzir os riscos dos "minerais da zona de guerra" do Congo, mesmo após o acordo.

Por Maxwell Akalaare Adombila e Ange Kasongo

DAKAR/KINSHASA, 2 Mar (Reuters) - Os EUA têm feito progressos em sua tentativa de tirar os minerais estratégicos do Congo da órbita da China, mas conflitos, licenças contestadas e exigências de conformidade ainda estão retardando o avanço de Washington em uma região dominada por seu rival (link), disseram diplomatas e representantes da indústria.

A República Democrática do Congo, que detém a maior reserva mundial de cobalto (link) e ricas reservas de cobre e lítio, é fundamental para o esforço dos EUA em reduzir a dependência do Ocidente em relação à China na obtenção de minerais raros.

Após os EUA e o Congo assinarem um pacto mineral (link) em dezembro, Kinshasa entregou a Washington uma lista restrita de 44 projetos (link) abrangendo cobre, cobalto, lítio, estanho, ouro e hidrocarbonetos, informou a Reuters.

A parceria entre os EUA e o Congo tem como objetivo desbloquear investimentos, afirmou o Departamento de Estado norte-americano, e apoiar a implementação de um acordo de paz intermediado por Washington entre o Congo e Ruanda, país que Kinshasa acusa de apoiar os rebeldes do M23 que lutam contra as tropas congolesas no leste do país.

No entanto, vários dos ativos pré-selecionados estão localizados em zonas politicamente instáveis ​​ou apresentam disputas de licenciamento, o que torna improvável a concretização de acordos de mineração rápidos e confiáveis, disseram as fontes, que incluem funcionários do governo congolês e do setor de mineração. Elas pediram para não serem identificadas porque as discussões são confidenciais.

CONGO ESTÁ REDUZINDO O RITMO DE ACORDOS, DIZ FONTE

Um diplomata norte-americano afirmou que Kinshasa está deliberadamente atrasando novos acordos para pressionar Washington a aumentar a pressão sobre o M23 antes que quaisquer outras medidas sejam tomadas. A Reuters não conseguiu verificar a alegação de forma independente.

O governo congolês não respondeu de imediato aos pedidos de comentários. Em declaração confidencial, uma autoridade de alto escalão do governo descreveu as alegações como "especulação".

"O acordo tem seu próprio ritmo: um período para receber ofertas, um período para negociação", disse o funcionário. Ruanda, que nega apoiar o M23, não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.

O Departamento de Estado dos EUA disse à Reuters que os EUA continuam "profundamente preocupados" com a violência no leste do Congo e estão pressionando os parceiros regionais para reforçar o cessar-fogo, instando Ruanda a pôr fim ao apoio ao M23 (link) e a se retirar em conformidade com o acordo de paz de dezembro.

O departamento afirmou que Washington espera ver progressos rápidos em acordos importantes, incluindo uma proposta para a Glencore (link) vender ativos de cobre e cobalto ao consórcio Orion, apoiado pelos EUA; a candidatura da Virtus Minerals, sediada nos EUA (link), para a Chemaf, com foco no Congo; e a extensão da linha férrea do Corredor de Lobito (link).

A inclusão de Kinshasa na lista de finalistas da mina de Rubaya (link), que fornece cerca de 15% do coltan mundial e está sob o controle do M23/AFC, sinaliza que o Congo deseja uma ação mais enérgica dos EUA em relação ao M23, disse Joshua Walker, do Grupo de Pesquisa do Congo da NYU.

Segundo ele, é improvável que haja investimento enquanto o grupo mantiver o território.

A influência dos EUA na segurança já se faz sentir em algumas minas. A Alphamin Resources AFM.V reiniciou as operações na sua mina de estanho de Bisie (link) somente após pressão diplomática dos EUA (link) ajudar a amenizar os combates no território ao redor do local, embora alerte que novos confrontos possam ameaçar o acesso e as operações.

IMPASSE DE LICENCIAMENTO

O impasse de licenciamento no Congo é um obstáculo estrutural para novos investimentos dos EUA, afirmou Michael Bahati, analista-chefe da consultoria Ascendance Strategies, mas, adicionalmente, alguns ativos na lista de Kinshasa estão envolvidos em disputas, registros incompletos de direitos e propriedade e relatórios de transparência lentos.

Em Manono, um recurso de lítio de classe mundial, a KoBold, apoiada pelos EUA, está atualmente tentando resolver uma disputa com a australiana AVZ, enquanto a chinesa Zijin 601899.SS, na mesma área, está preparando embarques para junho (link).

Ativos de cobre-cobalto de alta qualidade, incluindo as concessões da Chemaf (link) e da Gecamines, enfrentam disputas políticas e históricos de licenciamento que afastam os financiadores ocidentais. A venda da Chemaf para a Virtus, apoiada pelos EUA, foi desacelerada depois que os proprietários sinalizaram que a oferta de cerca de US$ 30 milhões não cobre as elevadas dívidas da empresa.

Mesmo para as chamadas "vitórias fáceis" — como o reprocessamento de rejeitos, por exemplo, ou as refinarias de cobalto propostas — Kinshasa sinalizou que o sucesso depende de reformas de governança e garantias de segurança que somente Washington pode ajudar a fornecer.

Os gargalos expõem uma lacuna entre a intenção estratégica dos EUA e sua capacidade de mobilizar capital rapidamente, disse Geraud-Christian Neema, analista da geopolítica dos recursos naturais na África.

O foco de Washington continua sendo ativos "prontos para produzir". Uma mudança a longo prazo exigiria que empresas americanas estivessem dispostas a assumir riscos do nível do Congo e esperar anos por retornos, um compromisso que "poucas empresas americanas estão preparadas para assumir", disse ele.

PROCEDIMENTO OCIDENTAL VS RITMO CHINÊS

Autoridades congolesas reconhecem que desejam que os atores norte-americanos ajam mais rapidamente, mas afirmam que não podem contornar as obrigações de conformidade.

Enquanto empresas americanas e de outros países ocidentais geralmente estão sujeitas a obrigações como passar por verificações anticorrupção, comprovar a idoneidade da titularidade de bens e documentar os riscos de impacto na comunidade, as empresas chinesas não estão sujeitas aos mesmos regimes.

Em Manono, a vantagem inicial da Zijin na construção de estradas, redes de energia e conexões portuárias já está moldando o projeto. O diretor da KoBold no Congo afirmou que a empresa pretende compartilhar essa infraestrutura assim que suas disputas de propriedade forem resolvidas, um ritmo que reflete o ônus de conformidade enfrentado por empresas apoiadas pelos EUA.

O contraste é evidente no setor de mineração do Congo: as operadoras chinesas conseguem absorver a incerteza que as empresas ocidentais não conseguem, permitindo que as empresas ligadas a Pequim avancem com projetos, enquanto as empresas americanas permanecem presas em processos de due diligence.

Por ora, Kinshasa conseguiu atrair Washington ainda mais para sua órbita em torno dos minerais críticos, apostando que a atenção dos EUA se traduzirá em dividendos políticos e de segurança, disse Walker, da NYU.

"No entanto, ainda não se sabe ao certo como será esse envolvimento."

Mas, com empresas chinesas já controlando mais de 70% dos recursos de cobre, cobalto e outros minerais raros do Congo, nada indica que Washington possa afrouxar significativamente o controle de Pequim.