ENTENDIMENTO-A Saudi Aramco está levando a revolução do gás de xisto ao deserto da Arábia

Por Yousef Saba

DUBAI, 27 Fev (Reuters) - A revolução do xisto que transformou os Estados Unidos no maior produtor mundial de petróleo está ganhando forma no deserto da Arábia.

Nas profundezas das areias a sudeste do gigantesco campo petrolífero de Ghawar, na Arábia Saudita, a estatal petrolífera Aramco 2222.SE está avançando com um megaprojeto de gás natural que poderá aumentar as receitas do reino em bilhões de dólares nos próximos anos.

A iniciativa trouxe empresas americanas e chinesas, como a Halliburton HAL.N e a Sinopec 600871.SS, para implantar maquinário avançado – incluindo "plataformas móveis", estruturas imponentes capazes de se deslocar por curtas distâncias sem desmontar e remontar – para acelerar a perfuração e a conclusão de poços na bacia de Jafurah.

Enquanto o reino reduziu seus gigantescos projetos futuristas (link) e reverteu os planos de aumentar a capacidade de produção de petróleo, a Aramco – a maior exportadora de petróleo do mundo – elevou suas metas de produção de gás, com essa aposta de US$ 100 bilhões como peça central, em sua busca por se tornar uma importante empresa global de gás natural.

O campo de Jafurah, estimado em 229 trilhões de pés cúbicos padrão de gás bruto e 75 bilhões de barris de condensado, é potencialmente o maior projeto de desenvolvimento de gás de xisto fora dos Estados Unidos.

Durante décadas, a Arábia Saudita queimou parte de seu recurso mais valioso – o petróleo bruto – para abastecer sua rede elétrica. Agora, com menos de cinco anos para cumprir a agenda Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para diversificar a economia dependente do petróleo, há uma crescente pressão para substituir esses combustíveis líquidos pelo gás.

"Jafurah não é apenas um grande campo de gás: é uma plataforma estratégica que apoia as ambições de crescimento mais amplas do Reino em setores-chave, incluindo energia, inteligência artificial e grandes indústrias como a petroquímica", disse a Aramco em um comunicado em resposta a perguntas da Reuters.

NOVA FRONTEIRA DO XISTO

Na quinta-feira, a Aramco anunciou oficialmente o início da produção em Jafurah, um marco para um projeto que passou por anos de incubação, espelhando os primeiros anos do boom do xisto nos EUA. A empresa afirmou que a produção começou em dezembro de 2025, uma divulgação que a Reuters noticiou naquele mês, após ter sido incluída na declaração orçamentária do Ministério das Finanças.

"O excelente progresso em Jafurah é uma prova de uma década de inovação incessante e foco na criação de valor", disse Nasir Al-Naimi, presidente da divisão de Upstream da Aramco, à Reuters.

“O desempenho inicial dos poços tem sido excepcional, validando nossa abordagem de alta tecnologia e reafirmando a importância deste projeto emblemático para nossa estratégia de crescimento no setor de gás.”

A matemática é simples: a Arábia Saudita consome mais de 1 milhão de barris por dia (bpd) de petróleo bruto e óleo combustível para geração de energia doméstica. A Aramco pretende substituir 500.000 bpd desse volume por gás até 2030, liberando o petróleo bruto para exportação. Aos preços atuais de cerca de US$ 70 por barril, 500.000 bpd de petróleo bruto gerariam quase US$ 12,8 bilhões em receita por ano.

Em comunicado divulgado na quinta-feira, a Aramco afirmou que espera que a expansão do projeto de gás gere fluxos de caixa operacionais adicionais de US$ 12 bilhões a US$ 15 bilhões em 2030.

"Por meio de nossa expansão estratégica de gás, prevemos retornos atrativos de dois dígitos, à medida que buscamos desbloquear volumes significativos de líquidos de alto valor e capitalizar sobre a demanda cativa de gás doméstico", disse Al-Naimi à Reuters.

Uma análise da Reuters com base em dados de plataformas de perfuração da Baker Hughes, contratos de licitação e registros corporativos revela que Jafurah emergiu como o projeto de investimento prioritário do reino e uma nova fronteira para empresas americanas de serviços petrolíferos, justamente quando o boom do xisto nos EUA está amadurecendo e elas buscam oportunidades em outros lugares.

Jafurah oferece um prêmio raro: uma bacia não convencional enorme e inexplorada que requer a experiência em fraturamento hidráulico e perfuração horizontal aperfeiçoada no Texas.

Os dados sobre o número de plataformas de perfuração mostram que, embora a atividade na Bacia Permiana dos EUA tenha atingido um patamar estável, a perfuração de gás na Arábia Saudita aumentou à medida que o desenvolvimento de Jafurah ganhou impulso e o capital foi realocado após o reino ter cancelado um plano anterior de expansão da capacidade de produção de petróleo em 1 milhão de barris por dia.

Desde 2018, a Aramco anunciou contratos no valor aproximado de US$ 26 bilhões para as duas primeiras fases de Jafurah, tendo concedido à Halliburton um contrato para a chamada estimulação de gás não convencional, geralmente por fraturamento hidráulico. Outros contratos da primeira fase foram para a Sinopec, a sul-coreana Samsung Engineering e a italiana Saipem SPMI.MI.

Para viabilizar a extração de xisto no ambiente hostil do deserto, seus engenheiros também desenvolveram tecnologia sob medida, de acordo com publicações da empresa. As soluções incluem o tratamento da água do Golfo para remover sulfatos que entopem os poços, permitindo sua injeção subterrânea, e brocas diamantadas ultrarresistentes para perfurar rochas abrasivas sem superaquecer.

METAS DE PRODUÇÃO REVISADAS PARA CIMA

A Aramco tem como meta 2 bilhões de pés cúbicos padrão por dia (bcfd) de gás de Jafurah, 420 milhões de pés cúbicos padrão por dia de etano e 630.000 barris por dia de líquidos associados até 2030.

Em seu auge, Jafurah poderia produzir até 1 milhão de barris por dia de condensados, disse à Reuters uma fonte com conhecimento do assunto. Condensados ​​são líquidos não gasosos que podem ser processados ​​para produzir nafta, matéria-prima petroquímica, e outros produtos refinados.

Em novembro, a Aramco anunciou que elevaria sua meta de expansão de gás em todo o reino para 80% acima dos níveis de 2021, ante o aumento de 60% previsto em março de 2024. Com base na linha de base da empresa para 2021 de 9,2 bcfd, cálculos da Reuters mostram que a revisão significa que a Aramco pretende bombear quase 2 bcfd a mais até o final da década, o mesmo volume que a empresa almeja para o projeto Jafurah.

Alguns analistas do setor, no entanto, têm dúvidas sobre o ritmo da expansão. A Aramco havia afirmado anteriormente que a entrada em operação do campo de Jafurah estava prevista para o início de 2024.

"Ainda existe muita incerteza em relação ao ritmo de aumento da produção e à quantidade de condensado que será exportada ou utilizada como matéria-prima", disse Monica Malik, economista-chefe da ADCB.

Ela projetou que a receita de Jafurah poderia adicionar 0,3% ao crescimento do PIB saudita em 2026.

RIVAIS REGIONAIS TAMBÉM ESTÃO EM MOVIMENTO

A expansão do gás tem como objetivo prolongar a vida útil das receitas de hidrocarbonetos da Arábia Saudita, que ainda representam mais da metade do orçamento do Estado, ao mesmo tempo que posiciona Riad para se beneficiar da crescente demanda asiática, afirmou Neil Quilliam, pesquisador associado do think tank Chatham House.

Ao mesmo tempo que libera petróleo bruto para exportação, a Aramco também está construindo um portfólio global de gás natural liquefeito (GNL) investindo em projetos no exterior. Ela adquiriu uma participação na empresa de GNL MidOcean (link) e assinou acordos de fornecimento de 20 anos para o projeto proposto pela Commonwealth LNG na Louisiana (link) e o terminal Rio Grande da NextDecade no Texas (link).

O foco da Aramco no gás surge num momento em que o Catar – cujas reservas são convencionais e, portanto, mais fáceis de extrair do que as de xisto – avança com a sua própria expansão de produção, visando consolidar a sua supremacia regional no setor de gás. (link) A Companhia Nacional de Petróleo de Abu Dhabi também está investindo fortemente no setor de gás (link) e GNL (Gás Natural Liquefeito) no mercado interno (link) e no exterior.

A Agência Internacional de Energia e alguns participantes do mercado esperam um aumento significativo do novo GNL catariano (link) e dos EUA nesta década, o que poderia criar um excesso de oferta global e pressionar os preços para baixo. A ambição de longo prazo da Aramco é uma capacidade de GNL de 20 milhões de toneladas por ano (mtpa), disse o presidente-executivo Amin Nasser a analistas em agosto. O Catar tem uma capacidade de 77 milhões de toneladas por ano, que deverá atingir 142 milhões de toneladas por ano até 2030, enquanto a ADNOC tem como meta atingir entre 20 e 25 milhões de toneladas por ano até 2035.

A Aramco espera que a demanda interna de gás, por sua vez, continue a aumentar, impulsionada pelo crescimento industrial que abrange os setores de manufatura, mineração e petroquímica, disse Al-Naimi à Reuters.