EXCLUSIVO-A escassez de terras raras se agrava nos setores aeroespacial e de semicondutores dos EUA, apesar da trégua comercial, dizem fontes.

Por Allison Lampert e Laurie Chen e Lewis Jackson e Michael Martina

MONTREAL/PEQUIM/WASHINGTON, 26 Fev (Reuters) - Fornecedores de empresas aeroespaciais e de semicondutores dos EUA enfrentam uma crescente escassez de terras raras, com dois deles recusando alguns clientes, disseram fontes do setor, semanas antes do esperado encontro entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e seu homólogo chinês, Xi Jinping, para uma cúpula em Pequim.

A escassez concentra-se em terras raras como o ítrio e o escândio, membros de nicho da família de 17 elementos, que desempenham papéis pequenos, mas vitais, na tecnologia de defesa, aeroespacial e semicondutores, e são produzidos quase inteiramente na China.

Embora Pequim tenha permitido a retomada de muitas exportações de terras raras desde que impôs restrições em abril, os carregamentos desses materiais ainda raramente chegam aos EUA, apesar da reaproximação com Washington em outubro. (link), mostram os dados da alfândega chinesa.

Essa redução das tensões comerciais, baseada em parte na suspensão, pela China, das restrições à exportação de minerais essenciais, estará em discussão quando Trump e Xi se encontrarem em Pequim, em março. (link).

Um dos principais problemas é o ítrio, usado em revestimentos que impedem o derretimento de motores e turbinas em altas temperaturas. Sem a aplicação regular desses revestimentos, os motores não podem ser usados.

Desde que a Reuters noticiou pela primeira vez (link) a escassez de ítrio em novembro, os preços subiram 60% e agora são cerca de 69 vezes maiores do que há um ano. Alguns fabricantes de revestimentos também estão começando a racionar o material, segundo executivos e comerciantes do setor.

Executivos de duas empresas norte-americanas que compram ítrio para fabricar revestimentos disseram à Reuters que precisaram interromper temporariamente a produção devido à escassez. Uma delas também está recusando clientes menores e estrangeiros para conservar o fornecimento para clientes maiores, que incluem alguns fabricantes de motores.

De acordo com uma fonte com conhecimento direto do assunto, outra empresa na cadeia de suprimentos de revestimentos ficou recentemente sem material e parou de vender produtos que contêm óxido de ítrio.

Embora a escassez de ítrio e escândio ainda não tenha afetado a produção de motores a jato ou chips, um funcionário do governo dos EUA disse à Reuters que alguns fabricantes norte-americanos agora enfrentam "escassez" de certas terras raras provenientes da China.

A China exportou 17 toneladas de produtos de ítrio para os EUA nos oito meses seguintes à introdução dos controles em abril passado, em comparação com 333 toneladas nos oito meses anteriores às medidas.

Um funcionário da Casa Branca afirmou que o governo Trump está empenhado em garantir o acesso a minerais críticos para todas as empresas norte-americanas.

Isso inclui negociar com a China e monitorar o cumprimento do acordo do presidente Trump com o presidente Xi, bem como desenvolver cadeias de suprimentos alternativas (link) conforme necessário."

A Reuters conversou com dois funcionários do governo dos EUA, 14 executivos e funcionários de empresas, operadores e analistas dos setores aeroespacial e de semicondutores. Todos falaram com a Reuters sob condição de anonimato, com exceção dos analistas citados na reportagem. Os executivos norte-americanos não quiseram ser identificados por estarem discutindo publicamente desafios internos de produção.

O Ministério do Comércio da China não respondeu às perguntas.

PRESSÃO DE PRODUÇÃO

Embora a baixa oferta de ítrio não tenha prejudicado a produção de motores, os fabricantes continuam preocupados, afirmou Kevin Michaels, especialista em cadeia de suprimentos aeroespacial.

"Este é um item para se observar e um exemplo concreto de como a China está demonstrando sua força no mercado de terras raras", disse Michaels, diretor administrativo da consultoria norte-americana AeroDynamic Advisory.

Os fabricantes de motores já estão com dificuldades para atender à demanda por peças de reposição das companhias aéreas e ao aumento da produção das fabricantes de aviões Boeing BA.N e Airbus AIR.PA.

Os fabricantes de motores aeronáuticos norte-americanos GE Aerospace GE.N, Pratt & Whitney da RTX RTX.N e Honeywell HON.O recusaram-se a comentar.

ESCÂNDIO RARO

Além do ítrio, os fabricantes de semicondutores dos EUA estão com estoques baixos de escândio, o que coloca em risco a produção de chips 5G de próxima geração, afirmou Dylan Patel, fundador e presidente-executivo da empresa de pesquisa SemiAnalysis.

Com uma produção global de apenas algumas dezenas de toneladas por ano, o escândio desempenha um papel pequeno, mas importante, em células de combustível, ligas especiais de alumínio para o setor aeroespacial e no processamento e embalagem avançados de chips.

Os principais fabricantes de semicondutores dos EUA dependem do escândio para a fabricação de componentes de chips que "estão presentes em praticamente todos os smartphones e estações base 5G", disse Patel.

Fabricantes de chips dos EUA têm enfrentado atrasos no recebimento de novas licenças de exportação de escândio da China nos últimos meses e entraram em contato com Washington em busca de ajuda, disseram duas fontes do setor.

Muitas dessas empresas obtiveram escândio de fornecedores de terceiros países, disse outro funcionário norte-americano, mas a China exige que os solicitantes de licença declarem seus usuários finais.

"Nossa tese é que o alvo é precisamente a indústria de semicondutores", disse o funcionário norte-americano.

A Associação da Indústria de Semicondutores dos EUA recusou-se a comentar.

"Os EUA atualmente não possuem produção doméstica de escândio e não têm fontes alternativas operacionais fora da China", disse Patel, acrescentando que os estoques provavelmente durarão meses, e não anos.