ROI-O Ocidente precisa de sua própria precificação para escapar do domínio da China sobre as terras raras: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 20 Fev (Reuters) - Uma forte alta nos preços das terras raras impulsionou o mercado (link) acima do preço mínimo garantido pelo governo dos EUA em seu acordo inovador com a produtora nacional MP Materials.

Esta é uma boa notícia para o contribuinte norte-americano, já que o governo não precisará subsidiar a produção de neodímio e praseodímio (NdPr) da MP Materials MP.N enquanto os preços permanecerem acima do limite crítico de US$ 110 por kg.

O inovador mecanismo de preço mínimo protegeu o campeão nacional dos EUA de preços baixos desde que o acordo foi assinado (link) com o Departamento de Defesa (DoD) em julho do ano passado. O Do D agora ganha 30% do potencial de valorização do preço.

Até aqui tudo bem, mas existe a questão problemática de quem define o preço de referência e, neste momento, é a China.

Se o Ocidente quiser afrouxar o domínio da China sobre as terras raras, precisa não apenas de sua própria base de produção, mas também de seu próprio mecanismo de precificação de mercado.

PODER DE PRECIFICAÇÃO CHINÊS

O ponto de referência atual para o acordo da MP Materials com o Do D é o índice NdPr da China a preço de fábrica compilado pela Asian Metal (link) (AM), de acordo com o documento regulatório da MP Materials (link).

Uma fonte alternativa, referenciada no gráfico acima, é uma concorrente agência chinesa de divulgação de preços Shanghai Metal Market (SMM).

A influência da China nos preços globais das terras raras reflete o domínio do país na cadeia de suprimentos. A China possui o mercado com maior liquidez física para os metais críticos necessários à fabricação de ímãs permanentes.

Mas os preços chineses vêm inevitavelmente acompanhados de características chinesas.

O preço de fábrica na China, por sua própria natureza, refletirá a dinâmica do mercado chinês. Esta dinâmica está se tornando cada vez mais divergente da do Ocidente, que tenta construir sua própria cadeia de suprimentos ao mesmo tempo em que a China restringe as exportações.

Mais problemático ainda é a forma como os preços na China são definidos.

Tanto a AM quanto a SMM são agências de informação de preços nominalmente independentes que fornecem informações de mercado em todo o espectro de metais industriais.

Mas ambas devem operar dentro da estrutura legal de Pequim para a divulgação de preços de minerais, codificada na Lei de Preços de 1998.

Isso, de acordo com um relatório de novembro de 2025 (link) de um Comitê Seleto dos EUA sobre a China "torna efetivamente ilegal a publicação de preços que divergem dos desejos do governo da República Popular da China".

CLÁUSULA DE ESCAPE

Existe uma cláusula de escape no mecanismo de preços previsto no acordo do governo dos EUA com a MP Materials.

O Do D pode optar por alterar o ponto de referência de preço da avaliação da AM do mercado chinês caso seja desenvolvido um índice de preços alternativo reconhecido internacionalmente que expresse o preço médio de mercado por tonelada de óxido de NdPr (Pr6O11 25%, Nd2O3 75%) ex-China."

Há indícios de que tanto as agências de informação de preços ocidentais quanto as bolsas de valores estão buscando fazer exatamente isso.

A Benchmark Mineral Intelligence começou a coletar preços de terras raras negociadas fora da China, enquanto tanto o CME Group CME.O quanto a Intercontinental Exchange ICE.N estão estudando o potencial de contratos futuros de terras raras. (link).

MODELO DE LÍTIO

Um possível modelo poderia ser o lítio.

Historicamente, o mercado ocidental de metal para baterias tem sido altamente sensível às fortes oscilações de preços na Bolsa de Valores de Wuxi, na China. (link) e, mais recentemente, a Bolsa de Futuros de Guangzhou. (link).

Essa dependência dos preços chineses foi atenuada pela evolução da negociação de contratos futuros de lítio na CME.

Após o lançamento do contrato de hidróxido de lítio pela CME em 2021, o volume de negócios foi mínimo nos primeiros dois anos.

Mas, desde então, a atividade tem crescido em ritmo acelerado, à medida que o mercado ocidental amadureceu e tanto compradores quanto vendedores buscaram alternativas aos preços praticados pelas bolsas chinesas.

Os volumes da CME cresceram 37% em relação ao ano anterior em 2025, e o volume de negócios de janeiro foi um recorde mensal, com 19.590 contratos.

A CME complementou o contrato original com um contrato de opções, um contrato de carbonato de lítio e um contrato de espodumênio, criando um conjunto de produtos abrangente para toda a cadeia de suprimentos.

A precificação chinesa ainda influencia a precificação ocidental porque a China continua sendo o maior mercado de lítio, assim como o de terras raras.

Mas as empresas ocidentais de lítio já não estão totalmente sujeitas à formação de preços chinesa. Além disso, agora dispõem da estrutura de mercado necessária para proteger-se contra o risco de preço, o que lhes permite maior capacidade de atrair financiamento para novos projetos.

TRANSPARÊNCIA

O poder de precificação dos minerais críticos da China deve-se tanto ao seu papel dominante na cadeia de suprimentos física quanto ao seu papel dominante na formação de preços.

Para se libertar, o Ocidente precisa enfrentar as duas partes do problema.

E isso se aplica não apenas ao lítio e às terras raras, mas a muitos outros minerais entre os 60 designados como críticos pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Construir cadeias de suprimentos ocidentais significa construir um ecossistema de mercado complementar.

Até que isso aconteça, tanto o governo dos EUA quanto os contribuintes ficarão sujeitos ao preço que o NdPr chinês atingir.

(Andy Home (link) é colunista da Reuters. As opiniões expressas são de sua autoria.)

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