ENTENDIMENTO-Empresas petrolíferas disputam projetos para impulsionar rapidamente a produção venezuelana; um árduo trabalho as aguarda

Por Mariela Nava e Marianna Parraga e Ana Isabel Martinez

CABIMAS, Venezuela, 19 Fev (Reuters) - Em setembro, uma plataforma usada para perfurar poços em águas rasas completou a longa viagem da China até a região produtora de petróleo do Lago Maracaibo, na Venezuela. A passagem da grande e antiga plataforma, chamada Alula, a poucos centímetros da ponte que liga a cidade de Maracaibo aos campos de petróleo da costa leste do lago, gerou grande entusiasmo entre moradores e trabalhadores: eles não viam a chegada de novos equipamentos de perfuração há anos, devido às sanções dos EUA.

A plataforma atingiu um oleoduto ao atravessar o lago e passar por cima da complexa rede metálica de 20.000 quilômetros de tubulações submersas. O petróleo bruto vazou durante meses até que os reparos pudessem ser feitos e a plataforma instalada no lago poluído no final do ano passado. O aumento na produção de petróleo bruto tem sido pequeno desde então.

A história da Alula serve de alerta para empresas estrangeiras do setor energético, como a gigante petrolífera norte-americana Chevron CVX.N, que buscam expandir-se rapidamente na Venezuela e assumir projetos de curto prazo para impulsionar a produção de petróleo do país. Cada passo adiante costuma trazer consigo uma série de novos desafios.

Outras empresas estrangeiras com presença no país incluem a espanhola Repsol REP.MC, a italiana ENI ENI.MI, a francesa Maurel&Prom MAUP.PA e a China National Petroleum Corp.

O presidente dos EUA, Donald Trump, quer que empresas norte-americanas invistam US$ 100 bilhões na reconstrução da indústria petrolífera, que sofreu 20 anos de negligência, má gestão e falta de investimentos sob os governos dos presidentes socialistas Hugo Chávez e Nicolás Maduro. Washington tem flexibilizado sanções desde a sua incursão militar para prender Maduro no início de janeiro ao emitir um punhado de licenças gerais (link) que permitem às empresas de energia exportar, importar, investir e operar projetos de petróleo e gás no país membro da OPEP.

Expansões iniciais poderiam levar o país sul-americano a adicionar até 500 mil barris por dia(bpd) de produção de petróleo bruto em apenas seis meses, partindo dos atuais 1 milhão de barris por dia, segundo dois executivos de empresas com ativos lá.

O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, disse este mês em Caracas que espera um "aumento drástico" (link) na produção da Venezuela nos próximos meses.

A capital petrolífera dos EUA, Houston, e as regiões petrolíferas da Venezuela, por sua vez, estão em polvorosa (link) , mobilizando-se para uma corrida ao petróleo e para as oportunidades de negócios oferecidas para participar de um dos maiores trabalhos de reparo que a indústria de energia já viu. É um esforço na mesma escala do trabalho para impulsionar a produção do Iraque após a segunda Guerra do Golfo ou para reabilitar os campos petrolíferos do Kuweit incendiados pelo líder iraquiano Saddam Hussein.

Segundo meia dúzia de trabalhadores do setor, funcionários do setor petrolífero com experiência na Venezuela e executivos que planejam trabalhar lá, além de inúmeros especialistas e analistas do setor entrevistados pela Reuters para esta reportagem, a primeira fase na Venezuela envolveria alguns projetos relativamente simples para aumentar rapidamente o fluxo de petróleo: utilizando plataformas já existentes no país, reforma de poços deteriorados e unidades de beneficiamento de petróleo bruto que operam abaixo da capacidade, e o reparo de portos e oleodutos operados pela companhia petrolífera estatal PDVSA. Mas mesmo os projetos mais fáceis são difíceis, disseram eles, e depois disso, o trabalho ficará ainda mais árduo.

No início de fevereiro, um repórter da Reuters que visitou a área do Lago Maracaibo viu sucata da indústria petrolífera, tanques transbordando de petróleo bruto, campos petrolíferos abandonados, litorais enegrecidos e longas filas de veículos para comprar gasolina perto dos terminais de armazenamento e locais de operação operados pela PDVSA. Todas elas eram lembretes visíveis de quanto trabalho ainda há pela frente, mesmo para colher as oportunidades mais fáceis de serem aproveitadas, na região que abriga as instalações de produção mais antigas da Venezuela e possui a segunda maior capacidade produtiva do país.

OS PRIMEIROS PASSOS

Entre os primeiros passos que empresas preveem seria executar projetos como o planejado pela China Concord Resources Corp, que trouxe a plataforma Alula para a Venezuela no ano passado..

A empresa tem como objetivo (link) aumentar a produção combinada de petróleo leve e pesado de dois campos para 60.000 barris por dia até o final deste ano, partindo de 16.000 barris por dia em dezembro, por meio de um programa de US$ 1 bilhão que exigiria a reforma de até 875 poços inativos antes que novos poços pudessem ser perfurados. A empresa está agora resolvendo diversos problemas imprevistos, desde o fornecimento insuficiente de gás necessário para manter a pressão nos poços até a perda de dados técnicos essenciais e a falta de transporte para os trabalhadores, disse uma fonte do projeto, acrescentando que esses obstáculos a impediram de atingir as metas de produção.

Não está claro se esse projeto vai prosseguir depois que Trump disse que empresas de rivais dos EUA no cenário político global – China, Rússia e Irã – não eram mais bem-vindos na Venezuela. Sob o regime de sanções, empresas desses países estavam entre as poucas que se dispunham a operar lá.

Em contraste, a Chevron - durante anos a única maior petrolífera norte-americana produtora de petróleo bruto no país - está em posição privilegiada para obter ganhos iniciais. A empresa precisa do tipo de petróleo bruto leve que a China Concord está bombeando e está competindo com rivais para garantir o abastecimento no Lago Maracaibo.

Óleo leve e combustível que podem diluir o petróleo tipo alcatrão da Venezuela são commodities preciosas para as empresas de energia que atuam na Venezuela. Sem caras unidades de beneficiamento de petróleo bruto ou diluentes, as enormes reservas de petróleo bruto extrapesado do país não podem ser transportadas ou exportadas.

A promessa de barris relativamente fáceis de produzir está aumentando o apetite de empresas petrolíferas estrangeiras para trabalhar em regiões altamente poluídas ou tecnicamente complexas, como o Lago Maracaibo e Monagas Norte, que a empresa estatal PDVSA negligenciou nas últimas décadas como parte de sua estratégia para manter o foco na prolífica e rica em petróleo pesado Cinturão do Orinoco, mais a sudeste.

O petróleo da região de Maracaibo também pode ser mais barato para a Chevron produzir do que em outras regiões da Venezuela, especialmente porque os preços do petróleo bruto permanecem baixos, já que ele não precisa ser tratado antes da exportação, afirmou um ex-funcionário que trabalhou nas operações na Venezuela.

Outras opções incluem a reabertura de poços existentes, fechados devido à falta de equipamento especializado ou fonte de alimentação. O ex-funcionário disse, acrescentando que a Chevron provavelmente teria uma longa lista de novas localizações de poços em consideração.

A Chevron afirmou que "fez parte do passado da Venezuela e continua comprometida em trabalhar em parceria para o seu futuro", acrescentando que acolhe com satisfação as recentes licenças concedidas pelos EUA e as reformas legais na Venezuela.

O Ministério do Petróleo do país e a PDVSA não responderam aos pedidos de comentários. Não foi possível contatar imediatamente a China Concord para comentar o assunto.

Petróleo bruto mais pesado do Orinoco

Empresas com contratos petrolíferos e participações em projetos em todo o país estão disputando o acesso a equipamentos especializados já existentes. Há até 14 plataformas de perfuração armazenadas há anos na Venezuela, pertencentes à SLB SLB.N, com sede em Houston, um dos principais fornecedores globais de serviços petrolíferos, Três fontes com conhecimento de seus ativos disseram.

A SLB tem sido a principal prestadora de serviços da Chevron desde que iniciou seu programa de perfuração mais recente na Venezuela em 2024 como parte de uma licença abrangente anterior dos EUA. Assim como a grande empresa norte-americana, a SLB tem muitos anos de experiência no país.

As plataformas que a SLB possui na Venezuela foram implantadas para projetos da PDVSA antes das sanções impostas pelos EUA em 2019. Depois disso, empresas norte-americanas e aquelas que cumprem as sanções dos EUA não puderam operar plataformas ou equipamentos especializados naquele local.

A SLB afirmou que continua com instalações, equipamentos e pessoal operacionais na Venezuela e que está nos "estágios iniciais de colaboração" com os clientes para definir os próximos passos. "Estamos confiantes de que, sob as condições adequadas e em um ambiente seguro, podemos retomar as atividades rapidamente."

Plataformas de perfuração e intervenção em poços são extremamente necessárias na vasta Faixa do Orinoco, onde a produção normalmente envolve um sistema de agrupamento de poços. No entanto, a adição de diluentes ao petróleo bruto extrapesado pode ser ainda mais urgente para reduzir os estoques de petróleo acumulados nos últimos meses e impulsionar as exportações.

A Chevron e outros parceiros da PDVSA estão focados em garantir equipamentos de perfuração, acesso a unidades de beneficiamento de petróleo bruto e a petróleo leve ou nafta que possa ser usado para mistura. A empresa norte-americana também precisaria reformar a infraestrutura pertencente à PDVSA, como o terminal de exportação de Bajo Grande. E teria que dragar o canal de navegação no Lago Maracaibo, o que não foi feito adequadamente por anos porque as sanções impediram as empresas de contratar as dragas para fazer o trabalho.

Para que a Chevron aumente significativamente a produção no Orinoco, seria necessária uma reformulação completa de sua unidade de beneficiamento do projeto Petropiar, que transforma o petróleo bruto extrapesado em tipos exportáveis. Segundo duas fontes da Chevron, essa instalação também não foi totalmente reparada há anos.

Na Venezuela, apenas cinco projetos, de um total de mais de 40 joint ventures entre a PDVSA e empresas estrangeiras e locais, têm acesso a unidades de beneficiamento ou estações de mistura para processar o petróleo bruto extrapesado do Orinoco, região que detém mais de 80% das reservas estimadas de petróleo bruto do país, estimadas em 303 bilhões de barris.

Empresas sem unidades de beneficiamento teriam que importar diluentes caros para poder exportar barris, uma opção que reduziria sua lucratividade — e que também apresenta desafios logísticos devido às limitações da Venezuela para descarregar, transportar e armazenar esses produtos.

A North American Blue Energy Partners, que tem ligações com o magnata norte-americano do asfalto Harry Sargeant, está há meses reparando pelo menos uma plataforma de perfuração pertencente à PDVSA para o seu projeto Petrocedeño, no Orinoco. A conclusão desses reparos poderá colocar o equipamento inativo em operação relativamente rápido, disseram duas fontes próximas à empresa.

A North American Blue Energy Partners não respondeu imediatamente ao pedido de comentário.

Thomas O'Donnell, um estrategista independente do setor energético, afirmou que muitos campos petrolíferos venezuelanos considerados esgotados ainda podem ter um potencial de produção significativo.

"Muitos dos campos que foram considerados esgotados, na verdade não estão esgotados. A PDVSA simplesmente não tinha a habilidade ou o equipamento para mantê-los em funcionamento e estava escolhendo os campos a dedo", disse ele.

O'Donnell apontou para campos maduros onde os últimos levantamentos sísmicos foram realizados na década de 1990 ou início dos anos 2000, utilizando tecnologia 2D obsoleta. Ele afirmou que as empresas poderiam obter ganhos substanciais entrando em campos já em operação e modernizando-os, potencialmente gerando "um aumento de talvez 50% ou 100% em relação aos resultados atuais".

O RISCO LEGAL PERMANECE

Um executivo de uma empresa de serviços petrolíferos que trabalhou na Venezuela, falando sob condição de anonimato, disse que o país poderia aumentar a produção total nos campos existentes para até 1,5 milhão de barris por dia em menos de um ano, desde que os produtores de petróleo obtenham as licenças necessárias.

A pessoa disse que os campos de petróleo da Venezuela são "muito generosos; é possível aumentar bastante a produção", referindo-se às abundantes reservas. Mas o executivo acrescentou ainda que persistem problemas na cadeia de abastecimento e grandes preocupações de segurança, particularmente em torno de Maracaibo.

O executivo também observou que a incerteza jurídica persiste, uma vez que não há garantia de que quaisquer acordos assinados agora serão respeitados por governos futuros.

Em janeiro, a Assembleia Nacional da Venezuela aprovou uma ampla reforma do setor petrolífero, (link) concedendo autonomia a empresas estrangeiras, mas alguns dos novos modelos de contrato – inicialmente defendidos por Maduro com pouco sucesso – ainda são considerados arriscados (link) por parte de alguns potenciais investidores, disseram executivos, acrescentando que é necessária mais regulamentação para governar esses contratos.

Existem também questões constitucionais sobre a legitimidade a longo prazo da reforma aprovada. Os EUA, a União Europeia e outros países não reconheceram os resultados das eleições parlamentares e presidenciais dos últimos anos, que consideraram fraudulentas.

Outro risco importante para os investidores é que os futuros governos dos EUA mudem de política e aliviem a pressão que obrigou Caracas a ceder o controle das exportações e receitas de petróleo para Washington.

Um funcionário do terminal La Salina da PDVSA, perto do Lago Maracaibo, disse à Reuters que o investimento necessário será enorme, de acordo com sua experiência de 22 anos trabalhando na região. Muitas empresas que estão chegando têm os meios para resolver isso, mas ainda não se sabe se elas estarão dispostas a ajudar quando presenciarem esse desastre", disse o trabalhador.