Em dificuldades, agricultores dos EUA apostam em grandes áreas de milho para atingir ponto de equilíbrio

Por Julie Ingwersen

CHICAGO, 18 Fev (Reuters) - Agricultores norte-americanos, embora penalizados pela queda nos preços após uma safra gigantesca de milho do ano passado, devem reduzir apenas ligeiramente o plantio do grão em 2026, enquanto se preparam para o quarto ano consecutivo de margens de lucro estreitas ou mesmo prejuízos.

Os agricultores esperam que o milho, a cultura mais amplamente cultivada nos EUA, fique próximo do ponto de equilíbrio neste ano, apoiado por uma demanda forte. Alguns veem a soja como mais arriscada, diante da crescente concorrência do Brasil e da relação comercial volátil dos EUA com a China, principal compradora.

“No momento, é absolutamente impossível lucrar com a soja”, disse Tim Gregerson, que cultiva no leste de Nebraska. “Provavelmente é possível atingir o 'break even' com o milho, mas será preciso ter um rendimento extraordinário ou um aumento de preço”, disse Gregerson.

A maioria dos produtores da região agrícola do meio-oeste norte-americano cultiva ambas as culturas, alternando o que é plantado em cada campo a cada ano para melhorar a qualidade do solo. Muitos adicionam trigo, sorgo, algodão ou outras culturas às suas rotações. Mas entre os agricultores que têm alguns hectares flexíveis onde podem plantar qualquer coisa, muitos veem o milho como sua melhor aposta.

As decisões de plantio para 2026, discutidas nos meses de inverno, marcam o primeiro passo para determinar a quantidade de grãos produzidos no maior país exportador de milho do mundo e o segundo maior fornecedor de soja, depois do Brasil.

As decisões são particularmente desafiadoras este ano, depois que o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos fez revisões sem precedentes em janeiro em sua estimativa da área plantada com milho na última safra, o que, juntamente com estimativas maiores do que o esperado para a produção de milho em 2025 e os estoques disponíveis em 1º de dezembro, pressionou os preços para baixo.

Antes do fórum anual de perspectivas do USDA nesta semana, analistas consultados pela Reuters projetaram, em média, o plantio de milho para 2026 em 94,9 milhões de acres, uma queda de cerca de 4% em relação ao recorde de 89 anos do ano passado, mas ainda assim a segunda maior área plantada com milho em 13 anos.

A pesquisa estimou o plantio de soja em 84,9 milhões de acres, em linha com a média de 10 anos e acima dos 81 milhões de acres semeados em 2025, o menor nível em seis anos.

Os agricultores dos EUA cultivaram a maior safra de milho da história no ano passado, com mais de 17 bilhões de bushels, enchendo os silos de grãos do país e pesando sobre os futuros de milho Cv1 da Chicago Board of Trade.

No entanto, um ritmo recorde de vendas para exportação e uma demanda robusta dos produtores de etanol mantiveram um piso nos preços, à medida que as estimativas de área plantada para 2026 tomam forma.

Mesmo com o aumento dos custos de insumos como sementes e fertilizantes, os futuros de milho CZ26 da CBOT para dezembro, representando a safra de 2026, estão oscilando perto de US$4,60 por bushel, próximo dos níveis de break even para os agricultores.

“O mercado está sinalizando: ‘Não queremos que vocês reduzam muito a área plantada de milho’. Não precisamos de tanta área quanto no ano passado, mas com a base de demanda atual, não é como se precisássemos de uma queda enorme”, disse Frayne Olson, economista agrícola da Universidade Estadual de Dakota do Norte.

PRESSÕES NA ZONA RURAL

Alguns agricultores dos EUA estão lutando para se manterem solventes, mesmo com o aumento da ajuda paga pelo governo.

O cultivo da soja custa menos, e a demanda das usinas domésticas e da crescente indústria de biocombustíveis deve ajudar a compensar a diminuição das vendas de exportação devido às tensões comerciais com a China, de longe o maior comprador mundial. A China comprou 12 milhões de toneladas de soja dos EUA desde a trégua comercial no final de outubro.

Mas as perspectivas para as exportações futuras de soja dos EUA são incertas antes da reunião prevista para abril entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o presidente da China, Xi Jinping. Enquanto isso, os agricultores do Brasil começaram a colher uma safra recorde de soja, que deve dominar o comércio global do produto.

GRANDES RENDIMENTOS DE MILHO

O milho normalmente rende mais do que o triplo do grão por acre em comparação com a soja. Embora uma grande produção pressione os preços, os agricultores individuais podem ganhar mais.

A produção nacional de milho do ano passado foi a mais alta já registrada, com 186,5 bushels por acre, e recordes estaduais foram estabelecidos em Minnesota e Nebraska, terceiros e quartos maiores produtores, bem como em Estados mais afastados do Cinturão do Milho, como Dakota do Norte.

Ao concluírem seus planos de cultivo para 2026, os agricultores dizem que estão procurando maneiras de cortar custos.

Em Nebraska, Gregerson parou de comprar máquinas novas e encontrou maneiras de reduzir o uso de fertilizantes. Ele está pensando em reduzir a aplicação de herbicidas, mas isso significaria ficar perto da fazenda durante toda a estação de cultivo para inspecionar as plantações com atenção especial.

“Quando você faz isso, você vive e morre em um pulverizador. Você não sai de férias na primavera ou no verão. Você precisa ser muito pontual na eliminação das ervas daninhas.”

(Reportagem de Julie Ingwersen)

((Tradução Redação São Paulo))

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