FOCO-Mercado de transporte rodoviário dos EUA mostra sinais de recuperação com a chegada dos carregamentos de flores para o Dia dos Namorados

Por Abhinav Parmar e Lisa Baertlein

11 Fev (Reuters) - David Armellini, proprietário de uma empresa de transporte rodoviário na Flórida, está pagando cerca de 20% a mais este ano por cada um dos aproximadamente 200 motoristas extras que está contratando para transportar flores frescas do Dia dos Namorados para floriculturas atacadistas e centros de distribuição de supermercados em todo o país.

Isso pode significar um pequeno aumento no preço de um buquê neste fim de semana, caso os vendedores repassem o custo mais alto. Para Armellini, pode ser um sinal de que a mais longa e profunda crise do setor de transporte rodoviário nos EUA está chegando ao fim.

Transportadoras em todos os Estados Unidos estão pagando mais para transportar flores, produtos frescos e outras cargas sensíveis à temperatura, após o frio intenso (link) deste inverno ter aumentado a demanda por caminhões com temperatura controlada, chamados de "reefers", necessários para protegê-los de temperaturas extremas.

Cortes de empregos devido à falência de empresas de transporte rodoviário e o aumento de postos de controle de imigração (link) também limitaram o número de motoristas, de acordo com alguns especialistas do setor.

"Para onde foram todos os caminhões? Talvez as transportadoras estejam esperando que as tarifas melhorem quando um volume maior chegar ao mercado em março, ou, como muitos suspeitam, eles tenham abandonado o setor de vez", disse Dean Croke, analista principal da DAT, uma empresa de análise de frete.

AUMENTO DAS TARIFAS DE CAMINHÕES REFRIGERADOS

Em janeiro, a tarifa spot total para o transporte de mercadorias em caminhões refrigerados atingiu uma média nacional de US$ 2,81 por milha, um aumento de 10% em relação ao ano anterior e o valor mais alto desde dezembro de 2022, quando o boom do transporte rodoviário impulsionado pela pandemia chegou ao fim, segundo dados da DAT. As tarifas de contrato para caminhões refrigerados têm sido superiores às tarifas spot desde abril de 2022, mas atingiram a paridade em janeiro, sinalizando um equilíbrio entre oferta e demanda.

Para rotas partindo de Miami, o principal porto de entrada para flores do Dia dos Namorados, o aumento da tarifa spot fora do contrato foi de 40% em média na semana passada, disse Croke. Cerca de 90% das flores do Dia dos Namorados vendidas nos EUA vêm do Equador e da Colômbia (link) para o Aeroporto Internacional de Miami, gerando normalmente cerca de 4.500 cargas refrigeradas em caminhões nas duas semanas que antecedem o dia 14 de fevereiro, disse ele.

Durante quase três anos, havia mais caminhoneiros do que cargas para transportar, o que reduziu as tarifas e eliminou os lucros. Agora, essa tendência pode estar mudando, disse Armellini, presidente-executivo da Armellini Express Lines.

"Estamos começando a ver os maiores embarcadores querendo apresentar propostas para o ano inteiro, o que é um sinal de que eles percebem uma mudança no mercado. Eles querem garantir os preços porque sabem que eles vão subir", disse Armellini, que trabalha principalmente com contratos.

Outros executivos e analistas do setor de transporte rodoviário alertam que a força do mercado de transporte refrigerado pode ser de curta duração quando o clima voltar ao normal, e apontam que o setor de transporte rodoviário em geral ainda sofre com a baixa demanda de fabricantes e construtoras nacionais.

"Só saberemos se a distorção no mercado à vista foi temporária daqui a algumas semanas", disse Avery Vise, vice-presidente de transporte rodoviário da FTR Transportation Intelligence.

FRIO INTENSO, REPRESSÃO AOS MOTORISTAS

Uma onda de frio ártico nas últimas semanas aumentou a demanda por caminhões refrigerados, já que os transportadores de bebidas, cosméticos e tinta látex os utilizaram para proteger a carga do congelamento, deixando menos caminhões e motoristas disponíveis para transportar flores para o Dia dos Namorados.

Os caminhões refrigerados, também chamados de caminhões frigoríficos, podem manter a carga aquecida quando as temperaturas externas caem drasticamente.

"O grupo de motoristas está um pouco mais exigente ou seletivo este ano do que no ano passado", disse Carlos Oramas, presidente-executivo do Gems Group da Flórida, que cultiva e importa flores para os supermercados norte-americanos Kroger KR.N, Wegmans, Publix e Walmart WMT.N.

Segundo Oramas, os fornecedores de flores planejam com antecedência para datas especiais, contratam a maior parte de suas necessidades antecipadamente e observaram aumentos de preços marginais, mas não disruptivos.

O clima frio reduziu a disponibilidade de motoristas em um momento em que a falência de empresas de transporte rodoviário e uma repressão federal contra motoristas imigrantes estão reduzindo seus quadros.

A FTR estima que existam 3,5 milhões de motoristas de caminhão pesado em atividade nos EUA, 110 mil a menos do que no pico do setor no início de 2023.

A repressão à imigração promovida pelo governo Trump incluiu motoristas de caminhão, com esforços para impor requisitos de proficiência em inglês e licenças comerciais para imigrantes.

Texas, Oklahoma, Wyoming e Flórida estão entre os estados com a fiscalização mais rigorosa.

A Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (CBP) informou à Reuters que não tinha informações para compartilhar sobre o número de motoristas detidos. A CBP está subordinada ao Departamento de Segurança Interna, que também não divulgou essa informação.

Alguns motoristas têm medo de trabalhar.

Analistas e associações comerciais afirmaram que alguns motoristas foram desencorajados a trabalhar, pois seus colegas foram detidos.

Advogados estão aconselhando motoristas com permissões de trabalho válidas a limitar viagens ou a ficar fora das estradas para evitar detenções, disse Mannirmal Kaur, gerente sênior de políticas federais da Sikh Coalition, que estima haver 150.000 motoristas sikhs da Índia nos EUA.

Um operador independente de transporte rodoviário de longa distância na Califórnia, que está legalmente autorizado a trabalhar nos EUA e pediu para não ser identificado por medo de represálias, disse que o aumento da fiscalização o levou a parar de transportar cargas para fora de seu estado de origem.

"Não podemos ir porque temos medo do ICE", disse ele, referindo-se ao Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA, que é supervisionado pelo Departamento de Segurança Interna.

De volta à Flórida, Armellini afirmou que apoia os esforços para tirar das ruas motoristas inseguros ou não qualificados e que se beneficiará com a intensificação das regulamentações. Sua empresa, que possui cerca de 150 caminhões e opera em diversas localidades dos EUA, não perdeu nenhum motorista devido à repressão.

"Recebemos muitas ligações de remetentes da Califórnia querendo que transportássemos cargas para a Flórida, porque muitas das transportadoras deles não faziam mais viagens para lá", disse ele.