EXCLUSIVO-Fontes dizem que a Williams está avaliando a compra de ativos de produção de gás para aumentar o fornecimento de energia para inteligência artificial aos hiperescaladores

Por David French e Shariq Khan

NOVA YORK, 6 Fev (Reuters) - A Williams Companies WMB.N está explorando a possibilidade de comprar ativos de produção de gás natural nos Estados Unidos, uma incursão rara para uma operadora de infraestrutura de energia, com o objetivo de garantir o fornecimento de gás natural para dar suporte à sua oferta de serviços completos para hiperescaladores e clientes de data centers, três pessoas familiarizadas com o assunto disseram.

A empresa sediada em Tulsa, Oklahoma, passou o último ano se posicionando como líder no fornecimento de energia para empresas que estão construindo infraestrutura de inteligência artificial, complementando seu negócio tradicional de gasodutos com novas capacidades de geração de energia.

Segundo as fontes, a Williams está agora em busca de ativos de exploração e produção que lhe permitam se apresentar como uma parceira energética única para os provedores de hiperescala, o que lhe daria uma vantagem competitiva na conquista de operadores de infraestrutura digital que, de outra forma, precisariam negociar com várias partes.

As fontes alertaram que não havia garantia de que a empresa daria prosseguimento ao plano e também falaram sob condição de anonimato para discutir deliberações confidenciais.

Em comunicado, a Williams afirmou que "avalia continuamente oportunidades que se alinhem e impulsionem nossa estratégia focada em gás natural", mas se recusou a comentar mais.

A empresa deverá divulgar seus resultados do quarto trimestre, bem como realizar seu dia do analista de 2026, na terça-feira.

NECESSIDADES DE ENERGIA DA IA

Garantir a energia necessária para suportar centros de dados tornou-se um dos maiores desafios para os provedores de hiperescala e outros desenvolvedores de infraestrutura de IA.

Além de necessitarem de enormes quantidades de eletricidade constante, os centros de dados estão sobrecarregando uma rede elétrica que enfrenta crescimento de demanda pela primeira vez em duas décadas. As empresas fornecedoras de energia estão enfrentando dificuldades (link) para acompanhar o ritmo, com a geração existente afetada por condições climáticas extremas (link) e novos projetos são paralisados ​​pela oposição local e pelos longos tempos de espera por componentes essenciais das usinas de energia.

A Williams colocou a geração de energia no centro de seu planejamento estratégico. Seu projeto Socrates, de US$ 2 bilhões, em Ohio, com previsão de entrada em operação no segundo semestre deste ano, terá a Meta Platforms META.O comprando os 440 megawatts de energia que deverá gerar. Em 1º de outubro, a Williams divulgou planos para mais dois projetos de geração de energia (link) em Ohio, chamados Apollo e Aquila, apoiados por contratos de compra de energia de 10 anos com um grupo não identificado. Williams antecipa investir cerca de US$ 3,1 bilhões nesses dois projetos, com previsão de conclusão no primeiro semestre de 2027.

A adição de projetos de energia à sua infraestrutura existente, que inclui cerca de 33.000 milhas de gasodutos transportando predominantemente gás natural e ativos de armazenamento associados, deverá impulsionar seus lucros nos próximos anos.

O objetivo atual da Williams é aumentar os lucros antes dos juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDA) entre 5% e 7% ao ano. Analistas do UBS disseram em um relatório de 4 de fevereiro que estavam acompanhando para ver se Williams aumentaria essa meta para mais de 7% de crescimento anual composto até 2030 no dia do analista da próxima semana.

ENERGIA INTEGRADA

Um modelo integrado, no qual uma empresa de petróleo e gás dos EUA detinha uma combinação de ativos de produção, armazenamento, transporte e refino, era comum. No entanto, no início do século XXI, o setor passou a priorizar a especialização e a maioria das empresas — com exceção de gigantes como a Exxon Mobil XOM.N e a Chevron CVX.N — desfez-se de seus componentes não preferenciais.

No início de 2012, a Williams desmembrou a maior parte de seus negócios de exploração e produção de petróleo e gás, transferindo-os para a WPX Energy. A WPX permaneceu independente até o início de 2021, quando concluiu uma fusão de US$ 12 bilhões com a Devon Energy DVN.N.

A Williams possuía outros ativos de produção de menor porte, frequentemente vinculados a joint ventures ou parte de sua infraestrutura de midstream, mas estes também foram alienados ao longo do tempo — sua participação em uma joint venture na bacia de xisto de Haynesville com a GEP Haynesville II, por exemplo, teve sua venda acordada em outubro (link) à JERA do Japão, por um valor total de US$ 1,5 bilhão.