ENTENDIMENTO-PROCURA-SE: Voluntários para acolher resíduos nucleares, para sempre.

Por Sarah McFarlane e Timothy Gardner e Susanna Twidale

LONDRES/WASHINGTON, 6 Fev (Reuters) - O plano do governo Trump de implementar uma onda de pequenos reatores nucleares futuristas para alimentar a era da IA ​​está recorrendo a uma estratégia antiga para se livrar do lixo altamente tóxico: enterrá-lo no fundo de um buraco muito profundo.

Mas há um problema. Não existe um buraco muito profundo, e o estoque de cerca de 100 mil toneladas de resíduos radioativos armazenados temporariamente em usinas nucleares e outros locais nos Estados Unidos continua aumentando.

Para resolver esse dilema, o governo dos EUA está agora oferecendo uma recompensa radioativa.

Os estados estão sendo convidados a se voluntariarem para sediar um repositório geológico permanente para combustível nuclear usado, como parte de um complexo de instalações que inclui novos reatores nucleares, reprocessamento de resíduos, enriquecimento de urânio e centros de dados, de acordo com uma proposta (link) publicada pelo Departamento de Energia (DOE) na semana passada.

Seu pedido de informações (RFI) marca uma grande mudança na política. O plano para impulsionar a energia nuclear agora está combinado com a exigência de encontrar um local permanente para resíduos e coloca as decisões nas mãos das comunidades locais — decisões que representam dezenas de bilhões de dólares em investimentos e milhares de empregos, de acordo com um porta-voz do Escritório de Energia Nuclear do DOE.

"Ao combinar tudo isso em um pacote, são oferecidos grandes incentivos ao lado de uma instalação de tratamento de resíduos, o que é menos desejável", disse Lake Barrett, ex-funcionário da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC) e do DOE. Estados como Utah e Tennessee já manifestaram interesse em investimentos em energia nuclear, afirmou ele.

O escritório nuclear afirmou que o pedido gerou interesse, mas não comentou sobre os estados individualmente, que têm 60 dias para responder. Autoridades de Utah e Tennessee não responderam aos pedidos de comentários.

O presidente Donald Trump quer quadruplicar a capacidade de energia nuclear dos EUA (link) para 400 gigawatts até 2050, à medida que a demanda por eletricidade aumenta pela primeira vez em décadas, graças ao boom de centros de dados que impulsionam a inteligência artificial e a eletrificação dos transportes.

Em 2025, o DOE selecionou 11 novos projetos de reatores nucleares avançados para testes (link) para obter licenciamento acelerado, com o objetivo de ter três protótipos construídos até 4 de julho deste ano.

No entanto, a aceitação pública da energia nuclear depende em parte da promessa de enterrar os resíduos nucleares em profundidade no subsolo, de acordo com estudos dos governos dos EUA e do Reino Unido, bem como da Comissão Europeia.

"Uma estratégia nuclear completa deve incluir vias seguras e duradouras para a destinação final, e isso continua sendo um elemento obrigatório da Solicitação de Informações (RFI)", disse o porta-voz do Escritório de Energia Nuclear.

Esforços anteriores para encontrar uma solução esbarraram em forte oposição local.

O Departamento de Energia (DOE) começou a procurar uma instalação permanente para resíduos em 1983 e optou por Yucca Mountain, em Nevada, em 1987. Mas o ex-presidente Barack Obama suspendeu o financiamento em 2010 devido à oposição de parlamentares de Nevada, preocupados com a segurança e o impacto em cassinos e hotéis – com quase US$ 15 bilhões já gastos.

NOVOS PROJETOS DE REATORES

Para acelerar a implantação da energia nuclear, países como os Estados Unidos, o Reino Unido, o Canadá, a China e a Suécia estão defendendo os chamados pequenos reatores modulares (SMRs).

O atrativo dos SMRs reside na ideia de que podem ser, em sua maioria, pré-fabricados em fábricas, tornando sua montagem mais rápida e barata do que a dos reatores maiores já em uso.

Mas nenhum dos novos projetos de SMR (Reatores Modulares Pequenos) deverá resolver o problema do desperdício. Especialistas afirmam que os projetistas não são obrigados a considerar o desperdício desde a concepção do projeto, além de um plano sobre como ele será gerenciado.

"Essa pressa em criar novos projetos sem pensar no sistema como um todo é um péssimo presságio para uma supervisão regulatória eficaz e para um programa de gerenciamento de resíduos bem administrado, seguro e confiável a longo prazo", disse Seth Tuler, professor associado do Instituto Politécnico de Worcester e ex-membro do Conselho de Revisão Técnica de Resíduos Nucleares dos EUA.

Espera-se que a maioria dos novos SMRs produza volumes de resíduos semelhantes, ou até maiores, por unidade de eletricidade do que os grandes reatores atuais, de acordo com um estudo (link) publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências em 2022.

Os SMRs também podem ser instalados em áreas que não possuem a infraestrutura necessária para usinas maiores, aumentando a possibilidade de que muitas outras usinas nucleares se tornem depósitos temporários de resíduos. E nos Estados Unidos, "temporário" pode significar mais de um século após o fechamento de um reator, de acordo com a agência reguladora de energia nuclear norte-americana.

A Reuters contatou as nove empresas responsáveis ​​pelos 11 projetos de SMR (reatores modulares pequenos) apoiados pelo programa acelerado do DOE. Algumas disseram que o lixo nuclear era um problema para os operadores dos reatores e para o governo.

Outros disseram esperar que os avanços tecnológicos nas próximas décadas melhorassem as perspectivas de reprocessamento de combustível, embora concordassem que um repositório permanente ainda era necessário.

A perspectiva de uma nova geração de reatores nucleares reacendeu o interesse no reprocessamento de combustível nuclear usado, no qual o urânio e o plutônio são separados e, em alguns casos, reutilizados.

"As tecnologias modernas, particularmente a reciclagem e o reprocessamento avançados, podem reduzir drasticamente o volume de material nuclear que precisa ser descartado", disse o porta-voz do escritório de energia nuclear. "Ao mesmo tempo, o reprocessamento não elimina a necessidade de descarte permanente."

Especialistas em segurança nuclear, no entanto, questionaram se o reprocessamento estaria incluído em algum dos novos complexos.

"Todas as tentativas foram frustradas, criando riscos de segurança e proliferação, custos enormes e complicando a gestão de resíduos", afirmou Ross Matzkin-Bridger, ex-funcionário do Departamento de Energia dos EUA. Ele disse que os poucos países que reprocessam combustível estão reciclando entre zero e 2%, muito abaixo dos 90% prometidos.

UM PROBLEMA PERMANENTE

Por enquanto, a maior parte dos resíduos nos Estados Unidos, Canadá, Europa e Reino Unido é armazenada no local por tempo indeterminado, primeiro em piscinas de combustível irradiado para resfriamento e depois em contêineres de concreto e aço. A França envia combustível irradiado para La Hague, na Normandia, para reprocessamento.

De acordo com o DOE, os mais de 90 reatores nucleares em operação nos Estados Unidos — o maior produtor mundial de energia nuclear, à frente da China e da França — adicionam cerca de 2.000 toneladas de resíduos por ano aos estoques existentes.

Dados do Escritório de Energia Nuclear mostram que, até o final de 2024, os contribuintes norte-americanos pagaram US$ 11,1 bilhões às empresas de serviços públicos para compensá-las pelo armazenamento de combustível nuclear usado, parte do qual pode permanecer prejudicial aos seres humanos por centenas de milhares de anos.

A central de Dounreay, na Escócia, onde o último reator foi desativado em 1994, tem prorrogado repetidamente seu período e orçamento de descomissionamento devido a complicações no manuseio de resíduos, segundo o governo britânico, um sinal precoce dos problemas que a indústria enfrenta com o fechamento de usinas mais antigas.

Grandes depósitos estão sendo abastecidos com resíduos radioativos de baixa atividade em grandes contêineres de metal, à medida que Dounreay, que já foi a vanguarda da indústria nuclear britânica, é desmantelada.

Desde que a primeira usina nuclear comercial entrou em operação há 70 anos na Inglaterra, o consenso tem sido que enterrar os resíduos mais tóxicos em profundidade no subsolo é a opção mais segura, mas ainda não existe nenhum repositório em operação em nenhum lugar do mundo.

Colocar um repositório em funcionamento é um processo lento. Os governos precisam do apoio da comunidade e estudos geológicos são necessários para determinar o fluxo de água subterrânea e a estabilidade da rocha até 1.000 metros (1.090 jardas) no subsolo.

A Finlândia foi o país que mais progrediu e está perto de inaugurar o primeiro repositório nuclear permanente do mundo em Olkiluoto, tendo também iniciado o processo em 1983.

A Posiva, empresa finlandesa responsável pelo projeto, começou a transferir contêineres de teste a mais de quatrocentos metros de profundidade em 2024. A empresa informou à Reuters que seu objetivo é iniciar as operações comerciais ainda este ano, embora esteja aguardando a aprovação da licença de operação pela Autoridade Finlandesa de Segurança Radiológica e Nuclear, que será seguida por verificações técnicas.

Uma vez em funcionamento, túneis subterrâneos separados serão preenchidos com recipientes de cobre e ferro para armazenar os resíduos, e então selados permanentemente.

A Suécia iniciou a construção de seu repositório permanente em janeiro de 2025 (link), com o objetivo de tê-la em funcionamento até o final da década de 2030. O Canadá concordou com um local em Ontário (link) que pretende estar operacional até o final da década de 2040. A Suíça (link) e a França (link) também escolheram locais e esperam ter seus repositórios abertos por volta de 2050. O Reino Unido pretende fazer isso no final da década de 2050, mas ainda não definiu um local.

Enquanto não se constrói um repositório permanente em algum lugar do país, os resíduos de alta radioatividade provenientes de instalações nucleares como Dounreay são enviados para armazenamento em Sellafield, na Inglaterra.

Algumas instalações nucleares desativadas, incluindo Dounreay, também estão sendo promovidas como locais para centros de dados, pois já estão conectadas à rede elétrica e não precisarão esperar por uma nova conexão.

Mas a limpeza ainda tem um longo caminho a percorrer. Combustível nuclear irradiado foi despejado no mar décadas atrás e um fragmento radioativo "menor" foi encontrado em uma praia local em janeiro deste ano.

A última partícula "significativa" foi encontrada em abril e a pesca está proibida num raio de 2 quilômetros (1,25 milhas) do tubo de saída de Dounreay devido a partículas radioativas no fundo do mar.

No ano passado, o Reino Unido prorrogou o prazo para a limpeza de Dounreay de 2033 para a década de 2070.