EXCLUSIVO-Fontes dizem que os EUA estão abandonando os preços mínimos para minerais críticos

Por Ernest Scheyder e Jarrett Renshaw

29 Jan (Reuters) - O governo Trump está recuando dos planos de garantir um preço mínimo para projetos de minerais críticos nos EUA, um reconhecimento tácito da falta de financiamento do Congresso e da complexidade de definir preços de mercado, disseram várias fontes à Reuters.

A mudança ocorre no momento em que uma comissão do Senado dos EUA analisa o preço mínimo estendido no ano passado à MP Materials (link) MP.N, representa uma mudança em relação aos compromissos assumidos com a indústria e pode diferenciar Washington dos parceiros do G7 (link) que discutem alguma forma de apoio conjunto aos preços ou medidas relacionadas para impulsionar a produção de minerais críticos (link) utilizados em veículos elétricos, semicondutores, sistemas de defesa e eletrônicos de consumo.

Em uma reunião fechada realizada este mês por um think tank de Washington, dois altos funcionários do governo Trump disseram a executivos do setor de mineração dos EUA que seus projetos precisariam comprovar sua independência financeira sem o apoio do governo aos preços, segundo três participantes relataram à Reuters.

"Não estamos aqui para apoiá-los", disse Audrey Robertson, secretária adjunta do Departamento de Energia dos EUA e chefe do Escritório de Minerais Críticos e Inovação Energética, aos executivos, de acordo com este relato. "Não venham até nós esperando isso."

AÇÕES DE EMPRESAS DE TERRAS RARAS DA AUSTRÁLIA CAEM

Essa mudança orientará os negócios futuros e não afeta o preço mínimo estabelecido pela MP, que o governo concordou em definir como parte de um pacote de investimentos em julho passado.

Robertson estava acompanhado por Joshua Kroon, subsecretário adjunto para têxteis, bens de consumo, materiais, minerais críticos e metais da Administração de Comércio Internacional do Departamento de Comércio.

Segundo as fontes, Kroon e Robertson disseram na reunião que Washington não está mais em condições de oferecer preços mínimos.

O Departamento de Energia declarou à Reuters, em comunicado após a publicação da reportagem, que o artigo era “falso e baseado em fontes não identificadas que são mal informadas ou deliberadamente enganosas”. O comunicado não especificou quais erros o departamento teria encontrado. O departamento não respondeu imediatamente a um pedido de esclarecimentos adicionais.

A MP Materials não respondeu ao pedido de comentário enviado por email pela Reuters, mas, após a publicação da reportagem, afirmou em um comunicado no Twitter que não houve nenhuma alteração em seu contrato ou nas obrigações do governo em relação a ele. "Qualquer insinuação de que o governo dos EUA tenha se desvinculado de seus compromissos com a MP Materials é simplesmente falsa", declarou a empresa.

A Reuters não sugeriu que qualquer parte do acordo de MP estivesse em risco.

"A reportagem da Reuters de hoje é imprecisa, enganosa e inconsistente com os fatos. Ela segue um padrão de reportagens especulativas e enganosas que repetidamente distorceram a política governamental e causaram confusão desnecessária no mercado", afirmou a empresa.

Kroon e Robertson não responderam aos pedidos de comentários.

As ações de empresas de terras raras listadas na Austrália caíram após a publicação da reportagem, com as da Lynas Rare Earths LYC.AX, a maior do mundo fora da China, chegando a cair mais de 10%. A Lynas não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A queda acentuada foi exagerada, disse o analista Reg Spencer, da Canaccord, em Sydney.

"Os comentários estão em linha com a nossa interpretação da estratégia da Casa Branca, de que eles não pretendem sustentar todos os projetos de terras raras usando um mecanismo de preço mínimo - os projetos terão que ser desenvolvidos com base em seus próprios méritos", disse ele.

"Os EUA ainda apoiam o desenvolvimento de uma cadeia de suprimentos de minerais críticos fora da China. Eles podem simplesmente usar outros métodos", acrescentou.

MUDANÇA DE ABORDAGEM

A posição atual da administração contrasta com uma reunião a portas fechadas realizada em julho, na qual dois funcionários disseram separadamente aos executivos do setor de mineração (link) que o preço mínimo estendido à MP Materials dias antes "não era um caso isolado" e que o governo estava trabalhando em subsídios de preços para outros projetos.

Desde então, o governo adquiriu participações acionárias na Lithium Americas (link) LAC.TO, Trilogy Metals (link) TMQ.TO, USA Rare Earth (link) USAR.O e outras. Nenhuma delas ofereceu preços mínimos, o que levanta questões sobre o compromisso do governo com esse instrumento financeiro.

As empresas de mineração e processamento dos EUA têm pressionado por preços mínimos e outras medidas de apoio governamental (link) para ajudá-los a competir com a China. Executivos do setor argumentam que os produtores chineses apoiados pelo Estado podem reduzir drasticamente os preços para punir os rivais, prejudicar projetos e desencorajar o investimento privado.

A Casa Branca se recusou a dizer se planeja estabelecer novos preços mínimos, mas afirmou que continuará buscando a desregulamentação, cortes de impostos e investimentos direcionados no setor prioritário, "enquanto administra com responsabilidade o dinheiro dos contribuintes".

Os críticos dos preços mínimos alertam que eles podem expor os contribuintes norte-americanos a riscos financeiros significativos, forçando o governo a subsidiar minerais quando os preços de mercado caem, o que pode gerar passivos de longo prazo caso os preços permaneçam baixos.

Especialistas jurídicos também alertam que a garantia de preços mínimos pode enfrentar contestações sob as leis de compras, comércio e orçamento dos EUA, particularmente se tal apoio for visto como distorção de mercado ou não tiver autorização explícita do Congresso.

Abandonar os preços mínimos não impede que Washington tome outras medidas (link) para reforçar projetos de mineração e tentar estabilizar os preços, incluindo a formação de estoques (link), investimentos em ações e estipulações de conteúdo local.

Outros países, incluindo a Austrália (link), também consideraram preços mínimos para minerais críticos.

ACORDO DA MP EM DESTAQUE

O investimento da MP Materials (link) gerou preocupação entre alguns funcionários do governo e membros do Congresso, pois o financiamento para um preço mínimo de US$ 110 por kg para dois tipos de terras raras não havia sido autorizado pelo Congresso, disseram duas fontes adicionais familiarizadas com as discussões.

A dinâmica econômica dos mercados de minerais mudou desde o investimento da MP. A USA Rare Earth afirmou esta semana que pretende comprar esses mesmos tipos de terras raras por US$ 125 o quilo no mercado aberto.

O investimento da MP, que incluía um acordo de compra garantida, alimentou a confusão sobre se Washington garantiria um preço mínimo para outros.

À medida que a administração Trump considerava outros potenciais investimentos em ações após a MP, ela reconheceu que não tinha autorização do Congresso para financiar um preço mínimo, disseram as fontes.

Essa constatação foi impulsionada, em parte, por uma investigação de membros do Comitê de Serviços Armados do Senado, que solicitaram à equipe do Pentágono, no ano passado, uma reunião para explicar por que a MP Materials recebeu apoio para o preço mínimo de aquisição e qual era a estratégia do governo em relação aos investimentos no setor de minerais, de acordo com as duas fontes.

Um membro da equipe do comitê confirmou o pedido de reunião, mas recusou-se a fazer mais comentários.