EXCLUSIVO-EUA abandonam preços mínimos para minerais críticos, dizem fontes

Por Ernest Scheyder e Jarrett Renshaw

28 Jan (Reuters) - O governo Trump está recuando dos planos de garantir um preço mínimo para projetos de minerais críticos nos EUA, um reconhecimento tácito da falta de financiamento do Congresso e da complexidade de definir preços de mercado, disseram várias fontes à Reuters.

A mudança, que ocorre no momento em que uma comissão do Senado dos EUA está revisando o preço mínimo estendido no ano passado à MP Materials (link) MP.N, representa uma mudança em relação aos compromissos assumidos com a indústria e pode diferenciar Washington dos parceiros do G7 (link) que discutem alguma forma de apoio conjunto aos preços ou medidas relacionadas para impulsionar a produção de minerais críticos (link) utilizados em veículos elétricos, semicondutores, sistemas de defesa e eletrônicos de consumo.

Em uma reunião fechada realizada no início deste mês por um think tank de Washington, dois altos funcionários do governo Trump disseram a executivos do setor de mineração dos EUA que seus projetos precisariam comprovar sua independência financeira sem o apoio do governo aos preços, segundo três participantes relataram à Reuters.

"Não estamos aqui para apoiá-los", disse Audrey Robertson, secretária adjunta do Departamento de Energia dos EUA e chefe do Escritório de Minerais Críticos e Inovação Energética, aos executivos. "Não venham até nós esperando isso."

Robertson estava acompanhada por Joshua Kroon, subsecretário adjunto para têxteis, bens de consumo, materiais, minerais críticos e metais da Administração de Comércio Internacional do Departamento de Comércio dos EUA.

Segundo as fontes, tanto Kroon quanto Robertson disseram na reunião que Washington não está mais em condições de oferecer preços mínimos.

Kroon e Robertson não responderam aos pedidos de comentários.

A posição atual da administração contrasta com uma reunião a portas fechadas realizada em julho passado, na qual dois funcionários distintos disseram a executivos do setor de mineração (link) que o preço mínimo estendido à MP Materials dias antes "não era um caso isolado" e que o governo estava trabalhando em subsídios de preços para outros projetos.

Desde então, o governo adquiriu participações acionárias na Lithium Americas (link) LAC.TO, Trilogy Metals (link) TMQ.TO, USA Rare Earth (link) USAR.O e outras. Nenhuma delas ofereceu preços mínimos, o que levanta questões sobre o compromisso do governo com esse instrumento financeiro.

As empresas de mineração e processamento dos EUA têm pressionado por preços mínimos e outras medidas de apoio governamental (link) para ajudá-los a competir com a China. Executivos do setor argumentam que os produtores chineses apoiados pelo Estado podem reduzir drasticamente os preços para punir os rivais, prejudicar projetos e dissuadir o investimento privado.

A Casa Branca se recusou a dizer se planeja estabelecer novos preços mínimos, mas afirmou que continuará buscando a desregulamentação, cortes de impostos e investimentos direcionados no setor prioritário, "enquanto administra com responsabilidade o dinheiro dos contribuintes".

Os críticos dos preços mínimos alertam que eles podem expor os contribuintes norte-americanos a riscos financeiros significativos, forçando o governo a subsidiar minerais quando os preços de mercado caem, o que pode gerar passivos de longo prazo caso os preços permaneçam baixos.

Especialistas jurídicos também alertam que a garantia de preços mínimos pode enfrentar contestações sob as leis de compras, comércio e orçamento dos EUA, particularmente se tal apoio for visto como distorção de mercado ou não tiver autorização explícita do Congresso.

Abandonar os preços mínimos não impede que Washington tome outras medidas (link) para reforçar projetos de mineração e tentar estabilizar os preços, incluindo a formação de estoques (link), investimentos em ações e estipulações de conteúdo local.

Outros países, incluindo a Austrália (link), também consideraram preços mínimos para minerais críticos.

Acordo da MP em destaque

O investimento da MP Materials (link) gerou preocupação entre alguns funcionários do governo e membros do Congresso, pois o financiamento para um preço mínimo de pelo menos US$ 110 por quilograma para dois tipos de terras raras não havia sido autorizado pelo Congresso, disseram duas fontes adicionais familiarizadas com as discussões.

A dinâmica econômica dos mercados de minerais mudou desde o investimento da MP. A USA Rare Earth afirmou no início desta semana que pretende comprar esses mesmos tipos de terras raras por US$ 125 o quilograma no mercado aberto.

O investimento da MP, que incluía um acordo de compra garantida, alimentou a confusão sobre se Washington garantiria um preço mínimo para outros.

À medida que a administração Trump considerava outros potenciais investimentos em ações após o MP, reconheceu que não tinha autorização do Congresso para financiar um preço mínimo, disseram as fontes.

Essa constatação foi impulsionada, em parte, por uma investigação de membros do Comitê de Serviços Armados do Senado, que solicitaram à equipe do Pentágono, no ano passado, uma reunião para explicar por que a MP Materials recebeu apoio para o preço mínimo e qual a estratégia do governo em relação aos investimentos no setor de minerais, de acordo com as duas fontes.

Um membro da equipe do comitê confirmou o pedido de reunião, mas recusou-se a fazer mais comentários. A MP Materials não respondeu ao pedido de comentário.