FOCO-Tempestade coloca a American Airlines à prova, com tripulações retidas enfrentando escassez de hotéis e longas esperas por ajuda.

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 28 Jan (Reuters) - A tempestade de inverno que atingiu os EUA no último fim de semana fez mais do que paralisarmilhares de voos da American Airlines AAL.O. Ela sobrecarregou o sistema de recuperação da companhia aérea — desde encontrar quartos de hotel para as tripulações até reconstruir os horários de voo após dias de cancelamentos.

A American Airlines, que comemora seu centenário este ano, afirmou que a tempestade causou mais de 9.000 cancelamentos, a maior interrupção relacionada ao clima em sua história. A estimativa preliminar da companhia aérea é de que as consequências reduzirão a receita do primeiro trimestre (link) em US$ 150 milhões a US$ 200 milhões e reduzirãoligeiramente a capacidade de voos planejada.

O presidente-executivo Robert Isom afirmou que a American Airlines foi mais afetada do que algumas concorrentes porque a tempestade atingiu o centro do seu sistema. O gelo permaneceu na região de Dallas-Fort Worth, o maior centro de operações da companhia aérea, onde reside quase um terço dos funcionários da American, dificultando o acesso dos trabalhadores ao aeroporto.

Isom afirmou que a tempestade atingiu cinco dos nove maiores centros operacionais da companhia aérea simultaneamente, enquanto se deslocava pela Costa Leste. Às 10h45 ETde quarta-feira, a American Airlines havia cancelado 459 voos, cerca de 15% das partidas programadas para o dia, segundo o site de rastreamento de voos FlightAware. A Delta cancelou 12 voos e a United, 10.

Entrevistas com dirigentes sindicais e mensagens internas da tripulação analisadas pela Reuters mostram que a maior tensão surgiu após a tempestade, com as tripulações tendo dificuldades para contatar as equipes responsáveis ​​por realocá-las e providenciar hotéis e transporte, em alguns casos sem encontrar acomodações para dormir. A American Airlines ativou um pagamento extra para incentivar as tripulações a aceitarem voos não designados, evidenciando a escassez de pessoal.

TRIPULAÇÕES RETIDAS, quartos de hotel escassos

Grandes tempestades costumam dispersar as tripulações e sobrecarregar a capacidade hoteleira em todo o setor, mas os sindicatos disseram que a tempestade expôs a dificuldade que a American Airlines enfrentou para reconectar as tripulações aos voos, à medida que os cancelamentos se acumulavam.

Julie Hedrick, presidente da Associação de Comissários de Voo Profissionais, disse à Reuters que algumas tripulações passaram a noite nos terminais do aeroporto. Ela afirmou que os comissários de bordo esperaram de seis a onze horas para conseguir contato com os departamentos responsáveis ​​por ajustar os horários e providenciar hotéis e transporte.

O sindicato afirmou que as tripulações esperaram horas por novas atribuições de voo após cancelamentos, seguidas de novos atrasos na reserva de quartos de hotel e no transporte. Em alguns casos, segundo o sindicato, os comissários de bordo não receberam nenhuma atribuição de hotel.

"Parece que esta foi provavelmente a pior situação que já enfrentamos, em termos de recuperação", disse Hedrick.

A Allied Pilots Association, que representa os pilotos da American Airlines, expressou uma opinião semelhante. Em um comunicado aos membros na noite de terça-feira, visto pela Reuters, seu presidente, Nick Silva, afirmou que muitos pilotos estavam lendo o comunicado em terminais de aeroporto, hotéis de conexão ou enquanto viajavam como passageiros para outras cidades, para que pudessem operar voos.

Ele acusou a administração de uma resposta insuficiente e disse que o sindicato planejava apresentar queixas, incluindo reclamações sobre a qualidade do hotel durante a paralisação.

A American Airlines não abordou diretamente as reivindicações dos sindicatos. Em resposta às perguntas da Reuters, a companhia aérea compartilhou um comunicado interno do diretor de operações, David Seymour, e uma atualização sobre a recuperação operacional.

Em um comunicado aos funcionários na noite de terça-feira, Seymour disse que as equipes estavam reposicionando aeronaves e liberando portões no aeroporto de Dallas-Fort Worth para manter os voos em andamento. Na atualização sobre a recuperação, a American Airlines informou que, até o meio da tarde, já havia realizado mais partidas e chegadas no aeroporto do que no dia anterior e estendeu as isenções de taxas de viagem até quinta-feira.

"O pior dos impactos desta tempestade já passou", escreveu Seymour.

PAGAMENTO EXTRA PARA ACELERAR A RECUPERAÇÃO

Mensagens internas para pilotos, vistas pela Reuters, mostram que a American Airlines tem oferecido pagamento de incentivo extra para tripular voosenquanto reconstrói sua programação, uma medida destinada a persuadir os pilotos a aceitarem voos não atribuídos.

Em mensagens datadas de terça e quarta-feira, um executivo de operações informou aos pilotos que a companhia aérea ativou uma regra especial de pagamento que adiciona o equivalente a cinco horas e 15 minutos de pagamento extra em determinados dias, além do pagamento regular.

Um piloto familiarizado com o programa disse que o incentivo estava sendo amplamente aplicado e descreveu a situação como a primeira vez que se lembrava de tal medida ser utilizada — um sinal de quão difícil tem sido a recuperação.

A turbulência ocorre em meio à crescente frustração dos funcionários com o desempenho financeiro da American Airlines (link), que tem ficado aquémda Delta Air Lines DAL.N e da United Airlines UAL.O, e como tamanho dos recentes pagamentos de participação nos lucros. Alguns comissários de bordo reclamaram que seus pagamentos de participação nos lucros foram modestos porque o lucro da American ficou abaixo dos ganhos das concorrentes no ano passado, o que, segundo Hedrick, aumentou a tensão em uma semana já tensa.

"Hoje não foi um bom dia para isso vir à tona", disse ela na terça-feira, acrescentando que o momento escolhido agravou a frustração, já que as equipes enfrentavam longas esperas por ajuda e incerteza sobre onde iriam dormir.

Em sua nota, Silva afirmou que muitos pilotos da American Airlines têm enfrentado uma diferença salarial de "seis dígitos" em comparação com seus colegas da Delta e da United nos últimos três anos. Ele acusou a administração de repetir as mesmas explicações para o fraco desempenho financeiro e operacional da American.

O diretor financeiro da American Airlines, Devon May, disse à Reuters que a companhia aérea espera que os cancelamentos diminuam na quarta-feira, com o aumento das temperaturas na região de Dallas-Fort Worth, e que as operações voltem ao normal na quinta-feira.

Hedrick afirmou que ainda era cedo demais para ter certeza, observando que, embora a tempestade tenha atingido seu pico no fim de semana, a fase mais difícil tem sido garantir que as equipes descansem, sejam alojadas e estejam de volta à posição de voar.