FOCO-Por que a área de exploração de xisto mais promissora do Canadá está chamando a atenção dos produtores norte-americanos?

Por Amanda Stephenson e Shariq Khan

CALGARY/NOVA IORQUE, 18 Dez (Reuters) - Produtores de petróleo e gás dos EUA, em busca de novas áreas de perfuração, estão considerando expandir suas operações na bacia de Montney, no Oeste do Canadá, uma área remota, porém gigantesca, de exploração de xisto, já é um foco de intensa atividade de fusões e aquisições e poderá presenciar ainda mais negócios em breve, segundo executivos, analistas e conselheiros.

Perfurações extensivas em campos de xisto nos EUA ao longo dos últimos 15 anos ou mais, o país se tornou o maior produtor de petróleo do mundo. As perspectivas de perfuração na Bacia Permiana, o maior campo petrolífero dos EUA, que se estende pelo Texas e Novo México, estão se tornando menos atraentes para os produtores de petróleo após um longo período de expansão, porque a área restante com potencial para alta produção está diminuindo. Em contraste, a Formação Montney está relativamente inexplorada, o que levou os pioneiros do xisto texano a olhar para a formação canadense em busca de crescimento futuro.

"Todo mundo está em busca de reservas", disse Clint Barnette, diretor de geologia da Indigo Energy Advisors, uma unidade da empresa de consultoria Efficient Markets. "As operadoras estão ampliando seus horizontes e tentando encontrar reservas que possam ser adquiridas por um preço menor."

A bacia de Montney, que se estende por 130.000 km no nordeste da Colúmbia Britânica e noroeste de Alberta, é atualmente dominada por empresas canadenses de perfuração de gás natural, como a ARC Resources ARX.TO e a Tourmaline Oil TOU.TO.

A região produz cerca de 10 bilhões de pés cúbicos de gás natural por dia, o que corresponde a aproximadamente 50% da produção total do Canadá. Empresas canadenses têm adquirido áreas de exploração em Montney nos últimos anos, preparando-se para aumentar a oferta e abastecer a nova indústria de exportação de gás natural liquefeito do país. (link).

Adquirir terras na formação Montney é muito mais barato do que na Bacia Permiana. Os locais de perfuração no campo norte-americano chegam a custar seis vezes mais do que na Montney, afirmou Michael Spyker, diretor analista na empresa canadense de consultoria em exploração e produção de petróleo e gás HTM Energy Partners. Há apenas dois ou três anos, o prêmio para a Bacia Permiana era muito menor – o dobro do custo da Bacia Montney, disse ele.

"À medida que essa lacuna aumenta, torna-se quase uma obrigação fiduciária dizer: 'Precisamos, no mínimo, estar a par e cientes do que está acontecendo no Canadá'", disse Spyker.

Mais de 20 empresas norte-americanas de petróleo e gás lastreadas em ações estão agora analisando a bacia de Montney e outros campos petrolíferos canadenses em diversas capacidades, ele disse.

Duas fontes envolvidas em negociações no setor de petróleo e gás também afirmaram que diversas empresas americanas, tanto privadas quanto públicas, têm explorado possíveis aquisições no Canadá.

EMPRESAS NORTE-AMERICANAS REGISTRAM INTERESSE NA MONTNEY

Só este ano, o Montney representou 28%(C$ 8,6 bilhões) do valor das transações de fusões e aquisições no setor petrolífero canadense, de acordo com a Sayer Energy Advisors.

Operadoras norte-americanas estavam entre as envolvidas, embora a maioria dos negócios deste ano (link) tenha sido entre empresas canadenses. Em novembro, a Ovintiv OVV.N, com sede em Denver, expandiu sua presença (link) na região com a aquisição da NuVista Energy por US$ 2,7 bilhões. Anteriormente, em outubro, os grupos de private equity norte-americanos NGP Energy Capital Management e Carlyle CG.O financiaram a aquisição da Kiwetinohk Energy pela Cygnet Energy. (link) KEC.TO, que possui ativos em Montney, bem como no campo de xisto de Duvernay.

Outras empresas norte-americanas também demonstraram interesse. A SM Energy SM.N, a EOG Resources EOG.N e a Chord Energy CHRD.O fizeram propostas sem sucesso pelos ativos da Montney ou manifestaram interesse em licitar os ativos da Montney este ano, duas fontes disseram.

As fontes solicitaram anonimato para discutir detalhes confidenciais. A SM e a EOG recusaram-se a comentar. A Chord não respondeu aos pedidos de comentários.

Segundo a Enverus, a formação Montney possui a maior vida útil de recursos entre todas as áreas de exploração de petróleo e gás não convencionais da América do Norte, com mais de 45 anos de reservas de perfuração restantes, considerando o ritmo atual de desenvolvimento.

Em contrapartida, a Enverus estima que a bacia Permiana ainda tenha reservas de perfuração para aproximadamente 11 anos, considerando o ritmo atual de desenvolvimento.

"A formação Montney é uma das reservas de condensado e gás de classe mundial na América do Norte. Portanto, sim, há muito interesse", disse John Gorman, vice-presidente da Halliburton para o Canadá, à Reuters à margem de uma conferência do setor em Calgary.

POTENCIAL DE CRESCIMENTO

O renovado interesse dos EUA é notável porque o investimento estrangeiro direto no setor energético canadense diminuiu significativamente nos anos posteriores a 2015.

Durante esse período, a queda dos preços do petróleo, a ascensão dos investimentos ESG e as barreiras políticas e regulatórias percebidas no Canadá dissuadiram muitas empresas internacionais e norte-americanas de investir em ativos canadenses, e as principais empresas globais, em sua maioria, abandonaram as (link) areias betuminosas do Canadá.

O resultado é que Montney recebeu menos investimentos em comparação com outras localidades da América do Norte, afirmou Brendan McCracken, presidente-executivo da Ovintiv, em entrevista.

"O lado positivo desse subinvestimento é a grande quantidade de recursos ainda não explorados em um momento em que os (Estados Unidos) estão vendo seus recursos amadurecerem", disse McCracken.

A produção de petróleo da bacia do Montney é relativamente pequena, pouco acima de 90.000 barris por dia, cerca de 2% do total canadense, mas mais que dobrou na última década, segundo estatísticas da RBN Energy. Isso se deve, em parte, aos avanços nas mesmas tecnologias de perfuração horizontal que impulsionaram o boom do xisto nos EUA.

O início da expansão do oleoduto Trans Mountain no ano passado abriu as portas (link) para aumentar a produção canadense de petróleo para exportação. E o novo primeiro-ministro, Mark Carney, adotou uma postura mais favorável (link) em relação ao desenvolvimento de combustíveis fósseis do que seu antecessor, Justin Trudeau.

Embora as leis climáticas e o ambiente regulatório do Canadá tenham inibido o investimento no passado, Carney prometeu fazer mudanças para ajudar o setor a crescer.

"Existem alguns desafios únicos no Canadá", disse Chris Carlsen, presidente-executivo da produtora de gás natural Birchcliff Energy BIR.TO, focada na região de Montney.

"Mas o tom político mudou, então talvez isso torne a situação um pouco mais interessante para as empresas norte-americanas."