ROI-A China impulsionou o boom do níquel na Indonésia, mas ainda pode destruí-lo: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 1 Dez (Reuters) - A China financiou e construiu a indústria de níquel da Indonésia, transformando o país no maior produtor mundial em apenas uma década.

Mas agora a China já não tem tanta certeza de que precisa de todo esse níquel. Os fabricantes chineses de veículos elétricos estão abandonando as baterias com química de níquel.

Cada vez mais, o que a Indonésia extrai do solo não se destina a uma fábrica de baterias para veículos elétricos, mas sim a um armazém da Bolsa de Metais de Londres.

Os estoques globais de níquel refinado aumentaram de 54.000 toneladas métricas em janeiro de 2023 para 366.000 toneladas, o equivalente a cerca de 10% do consumo global no ano passado.

O excesso de oferta controlou a volatilidade do níquel, que atingiu o pico com a suspensão das negociações na LME em 2022. Os preços passaram a maior parte deste ano oscilando em níveis extremamente baixos.

O setor de níquel da Indonésia continua crescendo, à medida que o país busca sua ambição de se tornar uma potência em veículos elétricos, mas existe um risco muito real de que tenha apostado demais em um metal para baterias que seu maior cliente está perdendo o interesse.

VOCÊ QUER MAIS NÍQUEL?

"Por favor, extraiam mais níquel", era o apelo de Elon Musk. (link) para a indústria de mineração em 2020. O chefe da Tesla TSLA.O estava preocupado que não houvesse material suficiente para atender ao esperado crescimento explosivo da demanda do setor de baterias para veículos elétricos.

A Indonésia e seus operadores chineses prontamente atenderam ao pedido.

A produção mineral do país aumentou de 780 mil toneladas em 2020 para 2,3 milhões de toneladas em 2024. Sua participação na oferta global subiu de 30% para 70% no mesmo período.

A primeira onda de investimentos chineses nas gigantescas reservas de níquel da Indonésia foi voltada para o aço inoxidável, que continua sendo o maior setor consumidor de níquel.

Grandes quantidades de minério foram enviadas para a China e, em seguida, quando a Indonésia proibiu a exportação de minério não processado em 2020, o comércio mudou para ferro-níquel.

A segunda onda girou em torno do níquel como metal para baterias. Incentivados pelo governo indonésio a desenvolver capacidade de processamento a jusante, os operadores indonésios agora produzem uma gama de produtos, como mate, hidróxido misto e até mesmo metal refinado.

A maior parte dos produtos intermediários é enviada para a China para processamento adicional em sulfato de níquel, uma forma utilizada em baterias de veículos elétricos.

REVOLUÇÃO DAS BATERIAS

Bom, pelo menos esse era o plano.

O problema é que o níquel caiu em desuso entre os fabricantes chineses de veículos elétricos, que estão usando cada vez mais baterias sem níquel ou outros insumos de alto custo, como o cobalto.

As baterias de fosfato de lítio-ferro (LFP) existem há muito tempo, mas até recentemente havia um consenso de que elas nunca conseguiriam fornecer energia suficiente para nada além de pequenos veículos urbanos de uso diário.

Fabricantes chineses de baterias, como a CATL 300750.SZ, desmistificaram essa ideia, desenvolvendo produtos LFP cada vez mais potentes. A empresa lançou recentemente sua mais nova bateria Shenxing Pro, (link) que oferece uma autonomia de 758 km e carregamento super-rápido.

A bateria LFP é mais barata e segura do que outras químicas de baterias e já conquistou uma participação dominante no mercado chinês, o maior do mundo. À medida que os fabricantes chineses de veículos elétricos aumentam as exportações, também estão conquistando uma fatia crescente do mercado global.

A demanda por baterias de níquel continua a crescer, mas principalmente porque o mercado global de veículos elétricos ainda está em rápida expansão. Em termos da quantidade de níquel utilizada por veículo recém-vendido, o consumo aumentou apenas 1% em setembro em comparação com o mesmo período do ano anterior, enquanto o lítio cresceu 7%, segundo a consultoria Adamas Intelligence.

MERCADOS DE ÚLTIMO RECURSO

O resultado dessa mudança na química das baterias é que os processadores chineses estão deixando de produzir sulfato de níquel para produzir metal refinado que pode ser entregue ao mercado de último recurso.

Até agosto de 2023, não havia níquel de marca chinesa no sistema de armazenamento da LME. O total no final de outubro era de 173.000 toneladas, representando 70% do estoque garantido total.

O metal indonésio também foi enviado diretamente para os armazéns da LME, com 11.300 toneladas registradas na bolsa no mês passado.

Não é apenas a LME. O excesso de oferta também tem se infiltrado nos armazéns da Bolsa de Futuros de Xangai. Os estoques de 40.782 toneladas são os mais altos desde 2018.

O aumento dos estoques está mantendo os preços próximos ao custo mínimo de produção, calculado em cerca de US$ 15.000 por tonelada pelo Macquarie Bank.

O metal com vencimento em três meses na LME CMNI3 tem lutado para se manter sequer nesse nível, com uma queda em novembro para US$ 14.330 por tonelada, seu ponto mais baixo desde abril.

APOSTA GRANDE

O governo indonésio tem demonstrado intenção de desacelerar a expansão desenfreada do seu setor de níquel.

Mas ninguém avisou os mineradores ou processadores, que ainda são em sua maioria chineses. A Macquarie calcula que mais um milhão de toneladas de capacidade de refino por lixiviação ácida de alta pressão poderá ser adicionada até 2030.

A menos que as medidas de contenção sejam mais rigorosas, o banco prevê que a superprodução indonésia resultará em pelo menos mais cinco anos de excesso de oferta global.

A Agência Internacional de Energia concorda, prevendo que o mercado só entrará em déficit de oferta a partir de 2030.

Nessa altura, poderá haver uma montanha de níquel armazenada nos depósitos da LME.

A Indonésia está apostando que a demanda eventualmente se igualará à oferta e absorverá qualquer excesso de estoque. Mas, em última análise, é uma aposta de que o níquel continuará sendo um insumo essencial para baterias.

Mesmo que isso aconteça, o que é uma grande suposição dada a velocidade das mudanças na indústria de baterias, os compradores de níquel da Indonésia serão principalmente europeus ou norte-americanos, e não chineses.

As composições químicas à base de níquel ainda dominam os mercados ocidentais de veículos elétricos, e as recentes restrições da China às exportações da tecnologia LFP deram ao níquel um impulso inesperado.

Mas os compradores ocidentais provavelmente serão muito mais exigentes em relação ao meio ambiente e à pegada de carbono do que seus pares chineses, o que representa um problema para o setor de níquel movido a carvão da Indonésia.

O nacionalismo indonésio em relação aos recursos de níquel inspirou muitos outros países ricos em minerais a desejarem manter uma parcela maior do valor agregado de seus ativos.

Mas a Indonésia agora está presa em uma armadilha de recursos de um tipo diferente, com sua sorte inextricavelmente ligada à China e ao seu apetite decrescente por baterias de níquel.

Andy Home é colunista da Reuters. As opiniões expressas são de sua autoria.

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