ENTENDIMENTO-Como as sanções fizeram com que os parceiros ocidentais de uma refinaria chinesa de grande porte fugissem

Por Chen Aizhu e Trixie Yap e Florence Tan

CINGAPURA, 26 Nov (Reuters) - Quando a Shandong Yulong Petrochemical abriu seu escritório em Cingapura há um ano, a empresa encenou uma dança do leão para anunciar a prosperidade da nova refinaria de petróleo de 20 bilhões de dólares no centro de esforços de modernização em sua província de origem na China.

Mas a ambição da Yulong de competir de igual para igual com as gigantes globais, apoiada pelo esforço de Pequim para modernizar suas refinarias, foi frustrada em 15 de outubro, quando o Reino Unido a sancionou por negociar com petróleo russo. A União Europeia fez o mesmo uma semana depois. Nem a UE nem o Reino Unido afirmaram que a Yulong violou os limites de preço relacionados às sanções.

O efeito foi imediato: os fornecedores não russos da Yulong, clientes estrangeiros, bancos e vendedores fugiram do mercado, segundo informações da Reuters, deixando-a com poucas alternativas além de comprar ainda mais petróleo russo, consequência do aumento das medidas ocidentais para conter a receita petrolífera de Moscou à medida que sua guerra na Ucrânia continua.

A perseguição à Yulong representou uma escalada nos esforços ocidentais para interromper o fluxo de petróleo da Rússia. Anteriormente, o Ocidente já havia incluído empresas chinesas em listas negras, e o foco principal recaía sobre operadores menores, frequentemente por violarem as proibições americanas à importação de petróleo iraniano.

A Reuters está relatando pela primeira vez a extensão da interrupção nas operações da Yulong causada pelas sanções, que diminuíram o brilho do mais novo projeto de refinaria da China, limitaram seu fornecimento de petróleo bruto e a forçaram a se voltar para o mercado interno.

Yulong não respondeu aos pedidos de comentários.

"Essas designações fazem parte de uma tendência crescente na abordagem do Reino Unido e da UE em relação às sanções; ou seja, visar atores de países terceiros que são percebidos como agindo de forma contrária aos objetivos da política externa da UE e do Reino Unido", disse Alexander Brandt, sócio da área de sanções do escritório de advocacia Reed Smith.

"Essas medidas são cada vez mais semelhantes a aspectos das sanções secundárias dos EUA", disse ele.

O número crescente de participantes sancionados na China e em todo o mundo foram forçados a lidar com uma rede crescente de produtores, refinadores, intermediários e navios da "frota paralela" no lado da lista negra de uma indústria petrolífera global bifurcada.

Poucos dias após a censura do Reino Unido, os principais fornecedores de petróleo bruto da Yulong — incluindo BP BP.L, TotalEnergies TTEF.PA, Saudi Aramco 2222.SE, PetroChina 0857.HK e Trafigura — cancelaram os embarques, informou a Reuters (link) no mês passado, com medo de sofrer sanções secundárias.

No escritório da Yulong em Cingapura, onde uma equipe de cerca de 10 é liderada por um ex-executivo de uma estatal de petróleo chinês, os funcionários perderam o acesso a provedores de serviços, incluindo a plataforma de negociação Intercontinental Exchange ICE.N, o provedor de informações LSEG e pelo menos uma corretora europeia, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

A ICE e a LSEG recusaram-se a comentar.

"Ninguém parecia ter um plano de contingência", disse uma das fontes do mercado, que pediu para não ser identificada devido à delicadeza do assunto.

O escritório da Yulong em Cingapura, principal contratante para seus fornecimentos globais, perdeu os serviços de bancos na cidade-estado, disseram duas fontes. Os bancos da Yulong em Cingapura incluíam filiais locais do Banco Agrícola da China 1288.HK e do Banco da China 3988.HK, bem como UOB UOBH.SI e OCBC OCBC.SI, de acordo com a Autoridade Reguladora de Contabilidade e Empresas.

"O Grupo OCBC sempre cumpriu rigorosamente nossa sólida política de sanções, bem como as leis e regulamentos em todas as jurisdições em que o grupo opera", disse um porta-voz do OCBC.

Nenhum dos outros bancos respondeu aos pedidos de comentários.

Os clientes de exportação da Yulong também recuaram: compradores regulares, incluindo as empresas globais de comércio exterior Vitol e Gunvor, suspenderam as compras de produtos petroquímicos como éter metil-terc-butílico e tolueno após o prazo de tolerância de 13 de novembro, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.

A empresa chinesa Wanhua Chemicals 600309.SS, que possui diversos clientes ocidentais, também suspendeu as compras de benzeno, três fontes disseram.

A Vitol recusou-se a comentar; a Wanhua e a Gunvor não responderam aos pedidos de comentários.

A refinaria Nayara, indiana e de propriedade russa, também (link) foi cortada por muitas de suas contrapartes quando a UE a sancionou devido às compras de petróleo russo em julho. Desde então, ela vem importando petróleo bruto exclusivamente da Rússia.

Rajesh Chopra, um analista da consultoria de energia XAnalysts, afirmou que o aumento das compras de petróleo bruto russo por refinarias sancionadas é uma consequência não intencional.

"Essas sanções estão se mostrando... meio contraproducentes, porque, em vez de interromper o processamento de petróleo bruto russo nesses complexos, não estão dando às refinarias sancionadas outra opção a não ser processar mais petróleo bruto russo", disse ele.

O Reino Unido recusou-se a comentar e a UE não respondeu ao pedido de comentário.

No dia em que as sanções do Reino Unido foram anunciadas, um fornecedor em pânico disse à Yulong que queria cancelar um carregamento de petróleo do Oriente Médio, totalmente pago, no valor de cerca de US$ 130 milhões, que estava prestes a ser descarregado no porto de Yantai, em Shandong, disse uma pessoa informada pela Yulong. A carga foi posteriormente entregue dentro do prazo de tolerância.

Ao longo de vários dias, os fornecedores da Yulong cancelaram pelo menos meia dúzia de remessas.

PRINCIPAL COMPRADOR RUSSO

Para preencher a lacuna deixada pelos fornecedores tradicionais, a Yulong adquiriu rapidamente (link) 15 carregamentos de petróleo russo para novembro, praticamente o dobro da sua captação mensal típica, disseram operadores. A Yulong adicionou mais de 10 carregamentos russos para entrega em dezembro, disseram operadores.

A Yulong inaugurou sua refinaria com capacidade para 400.000 barris por dia no ano passado e alinhou suprimentos de Omã, Emirados Árabes Unidos, Canadá e Rússia.

Segundo três operadores e dois analistas, os embarques de petróleo bruto da Yulong para a Rússia representavam entre 40% e 50% de suas compras antes da imposição das sanções, tornando a refinaria o maior cliente chinês de Moscou. Atualmente, o petróleo russo representa a maior parte, senão a totalidade, das suas importações, afirmaram vários operadores do mercado.

O petróleo russo parecia uma aposta segura, visto que Moscou é fornecedora de longa data da China, incluindo suas gigantes petrolíferas estatais, e seu comércio não é proibido se cumprir o teto de preços imposto pelo Ocidente.

Ao sancionar a Yulong, o Reino Unido e a UE citaram suas negociações com petróleo russo, beneficiando Moscou, mas não mencionaram o limite de preço.

Pequim, que tem laços estreitos com Moscou, tem rejeitado sanções unilaterais e criticado a inclusão de Yulong na lista negra (link).

Petróleo russo — principalmente a mistura ESPO, o principal produto russo para os mercados asiáticos, que é geralmente mais barato que os equivalentes do Oriente Médio e leva menos de uma semana para ser enviado do Extremo Oriente da Rússia — é um dos preferidos das refinarias na província de Shandong, na China.

Com poucas alternativas, os operadores disseram esperar que a Yulong dependa ainda mais do petróleo russo, que, com um desconto de mais de US$ 5 em relação à taxa de referência do Oriente Médio, reforçará as margens da empresa deficitária.

"No geral, é uma bênção disfarçada", disse um executivo chinês que negocia petróleo russo. "Com petróleo russo mais barato e abundante, a Yulong poderia decolar e voar livremente."

YULONG: PASSADO, PRESENTE E FUTURO

O projeto Yulong recebeu sinal verde de Pequim como parte de um esforço para criar empresas industriais mais fortes e com projeção internacional, ao mesmo tempo em que consolidava e modernizava o superlotado setor de refino de Shandong, onde alguns operadores independentes menores, apelidados de "bules de chá", são conhecidos por sonegar impostos e desrespeitar os limites governamentais para a importação de petróleo bruto.

Em 2023, começaram as negociações com a Saudi Aramco para assumir uma participação de 10% na Yulong, juntamente com um acordo de fornecimento de longo prazo. A Reuters não conseguiu determinar o status dessas negociações. A Aramco não respondeu ao pedido de comentário.

A Yulong foi fundada pela fundição privada de alumínio Nanshan Group, mas a estatal Shandong Energy Group é sua segunda maior acionista.

Isso permitiu que a Yulong operasse, de certa forma, como uma empresa estatal, segundo cinco fontes familiarizadas com a Yulong, o que significou evitar o petróleo barato do Irã e da Venezuela, preferido pelos "bules de chá", por medo de sofrer sanções secundárias dos EUA.

Participantes do mercado esperam que a Yulong encontre soluções alternativas para as restrições ocidentais.

A empresa já está redirecionando mais produção petroquímica para o mercado interno, após clientes de exportação terem parado de comprar, o que lhe permite limitar a queda na produção das refinarias, disseram mais de dez operadores. Uma unidade de processamento a jusante que a Yulong planeja inaugurar no próximo ano poderá absorver ainda mais produção.

A Yulong poderia segregar parte de seus negócios em uma entidade corporativa separada, disseram fontes do setor, uma estrutura adotada por (link) as refinarias Shouguang Luqing e Shengxing Chemical, sancionadas pelos EUA, com a intenção de permitir que as contrapartes negociem com entidades não sancionadas.

A Yulong, cujas compras de petróleo russo em novembro lhe custarão aproximadamente US$ 660 milhões com base nos preços de mercado, também precisa encontrar novos canais de financiamento e pode confiar mais em fornecedores de crédito não bancários chineses, disseram três operadores.

O Grupo Xiamen Xiangyu, uma empresa comercial apoiada pelo governo, deverá continuar financiando as compras da Yulong, disseram duas fontes próximas à Xiangyu. Como intermediária, a Xiangyu normalmente paga em nome da Yulong pelas cargas russas, torna-se proprietária do petróleo no papel e concede à refinaria 30 dias para pagar com juros. A Xiangyu não respondeu a um pedido de comentário.

A Yulong também poderia buscar crédito junto a seus fornecedores de petróleo russo, agora que se tornou um cliente ainda maior, afirmou o executivo chinês que negocia petróleo russo.

(US$ 1 = 7,1230 iuanes chineses)