ENTENDIMENTO-O Ocidente se esforça para preencher a lacuna de terras raras pesadas à medida que a rivalidade com a China se aprofunda

Por Eric Onstad

LONDRES, 19 Nov (Reuters) - O esforço do Ocidente para construir uma cadeia de suprimentos de ímãs nacional, visando reduzir sua dependência da China – liderado pelo apoio maciço dos EUA à MP Materials, sediada em Nevada – está esbarrando em um problema crítico: a escassez dos chamados elementos de terras raras pesadas.

Os Estados Unidos e seus aliados têm se esforçado para criar uma cadeia de suprimentos alternativa para produzir ímãs de terras raras superpotentes, que são componentes vitais em tudo, desde tecnologia de defesa e veículos elétricos até eletrônicos e turbinas eólicas.

A MP Materials MP.N pretende integrar toda a cadeia de suprimentos, desde a mineração de terras raras até a produção de ímãs, e tem planos ambiciosos para produzir ímãs dentro de alguns anos, impulsionada por um acordo firmado em julho (link), compreendendo bilhões de dólares em apoio do governo dos EUA.

Anunciou com entusiasmo o seu sucesso (link) no início deste mês, aumentando em 51% a produção processada de duas terras raras leves neste trimestre.

Mas a escassez de elementos pesados como disprósio e térbio pode ser o calcanhar de Aquiles da MP Materials e da campanha do Ocidente para construir uma indústria de ímãs independente da turbulência geopolítica que restringiu o fornecimento da China, dizem analistas.

A mina Mountain Pass da MP, na Califórnia, contém apenas traços desses dois elementos, que são usados em pequenas quantidades nos ímãs, mas são vitais. O disprósio e o térbio ajudam os ímãs a manterem suas propriedades magnéticas sob altas temperaturas, como as encontradas em motores de veículos elétricos.

"A MP Materials pode enfrentar um desafio formidável", disse Ilya Epikhin, diretor sênior da consultoria Arthur D. Little. "Eles precisarão ir ao Brasil, à Malásia ou a alguns países africanos para encontrar esses recursos, mas isso pode levar muito tempo."

Em uma teleconferência com analistas em 6 de novembro, o diretor de operações, Michael Rosenthal, disse que a MP estava "ativamente engajada" com vários fornecedores potenciais de matéria-prima para terras raras pesadas, mas não os nomeou.

Outra fonte de matéria-prima serão os materiais reciclados fornecidos pela Apple AAPL.O, que contêm terras raras pesadas, em um acordo de US$ 500 milhões (link) para que a MP forneça ímãs à gigante da tecnologia.

"Acreditamos que estamos muito bem posicionados", disse Matt Sloustcher, vice-presidente executivo de assuntos corporativos da MP, à Reuters.

MP é um exemplo notório do impacto da contínua dependência do Ocidente em relação à China para o processamento de terras raras pesadas. De acordo com a consultoria Benchmark Mineral Intelligence, o Ocidente ainda dependerá da China para 91% de suas necessidades de terras raras pesadas até 2030, uma queda apenas ligeira em relação aos 99% em 2024.

As restrições de exportação chinesas (link) impostas em abril sobre as terras raras pesadas para ímãs suspenderam, em alguns casos, as operações em fábricas de automóveis e impulsionaram o Ocidente a tomar medidas. Em 30 de outubro, Pequim concordou em adiar novos controles em virtude de um acordo entre EUA e China (link).

CORRIDA PARA ALINHAR OS PESADOS

A proporção de terras raras pesadas em depósitos é muito menor do que a dos outros elementos usados em ímãs, sendo a proporção relativa de terras raras pesadas em minas globais apenas metade de sua proporção relativa em ímãs permanentes.

A escassez de terras raras pesadas fora da China é evidente no preço do óxido de disprósio em Rotterdam, que chega a US$ 900 por kg, mais do que o triplo do preço na China, de US$ 255, segundo dados da empresa Fastmarkets.

"Quando falamos de recursos críticos, estamos falando dos mais pesados, dos mais pesados e dos mais pesados – o resto, nós conseguiremos", disse Erik Eschen, presidente-executivo da Vacuumschmelze (VAC) da Alemanha, um dos poucos produtores de ímãs de terras raras fora da China.

A VAC tem estado ocupada a fechar acordos com mineradores que produzem terras raras pesadas para abastecer a sua nova fábrica nos EUA, na Carolina do Sul, que foi inaugurada recentemente.

A VAC firmou acordos de fornecimento de terras raras pesadas com a Torngat Metals, empresa privada canadense, proveniente de seu projeto Strange Lake em Quebec, e com a Aclara Resources ARA.TO, proveniente de seu projeto Carina no Brasil.

"Mesmo com capacidade limitada no Ocidente, estamos conseguindo garantir a capacidade de que precisamos", disse Eschen.

A capacidade de produção de ímãs fora da China e do Japão deverá atingir 70.000 toneladas métricas por ano até 2030, o que exigiria 1.650 toneladas anuais de óxido de disprósio, de acordo com a consultoria especializada em minerais críticos Adamas Intelligence.

"As terras raras pesadas são definitivamente a próxima peça do quebra-cabeça que precisa ser resolvida para desbloquear a produção generalizada de ímãs no Ocidente em larga escala", disse Ryan Castilloux, diretor administrativo da Adamas.

Apesar da recente onda de acordos e discursos no Ocidente, prevê-se que as minas fora da China satisfaçam apenas 29% das terras raras pesadas consumidas fora da China nos setores automotivo e eólico até 2035, de acordo com dados da consultoria de commodities CRU, sediada em Londres.

"Para colmatar esta lacuna, será necessário um maior fornecimento de minério, com custos superiores à base de fornecimento atual", afirmou Piyush Goel, da CRU.

PROJETOS QUE LEVARÃO ANOS

Diversas empresas têm divulgado novos projetos e instalações de processamento de terras raras pesadas, mas a maioria deles levará muitos anos para se concretizar.

As duas maiores empresas ocidentais do setor, a MP Materials e a Lynas Rare Earths LYC.AX da Austrália, estão ambas à procura de minério adicional para processar, uma vez que as suas próprias minas não são suficientemente ricas em elementos pesados.

A Lynas (link) iniciou a separação de terras raras pesadas no início deste ano na Malásia, tornando-se o primeiro produtor mundial desse tipo fora da China.

O grupo australiano anunciou no mês passado que expandiria a produção de terras raras pesadas para 250 toneladas métricas de disprósio e 50 toneladas de térbio por ano, mas não estabeleceu um prazo, alegando que isso dependia das aprovações regulatórias.

A presidente-executiva Amanda Lacaze disse a analistas em uma teleconferência no dia 30 de outubro que a Lynas planejava obter terras raras pesadas tanto de sua própria mina em Mt. Weld, na Austrália, quanto da Malásia, onde está localizada sua unidade de processamento.

"Temos uma equipe cuja função é trabalhar com diversos parceiros malaios nesse processo de desenvolvimento."

Isso contrasta com a previsão de déficit global da CRU para 2035, de 2.920 toneladas no balanço entre oferta e demanda de óxidos de disprósio e térbio.

Outra empresa australiana, a Iluka Resources ILU.AX, está construindo uma refinaria em Eneabba, na Austrália Ocidental, que futuramente terá capacidade para processar até 750 toneladas por ano de terras raras pesadas. A previsão é que entre em operação em 2027.

A empresa informou à Reuters que possui quantidades moderadas de terras raras pesadas em seu próprio material e que firmou um acordo com a Northern Minerals NTU.AX para o fornecimento de terras raras pesadas de sua nova mina na Austrália Ocidental, com previsão de início de produção em 2028.

A mina da MP Materials tem poucos materiais pesados.

A MP Materials, proprietária da única mina de terras raras dos EUA, pretende aumentar a produção de ímãs para 10.000 toneladas métricas por ano.

A empresa planeja inaugurar no próximo ano uma instalação de separação de terras raras pesadas, que eventualmente terá capacidade para produzir 200 toneladas por ano de disprósio e térbio.

Mas a mina da MP Materials produz principalmente terras raras leves, com seu depósito contendo menos de 1,8% de terras raras médias e pesadas.

A MP afirmou ter estocado várias centenas de toneladas de concentrado de terras raras médias e pesadas em preparação para a produção de ímãs, mas, de acordo com o site da empresa, esse material contém apenas 4% de disprósio e térbio.

Preocupações ambientais são vistas como gargalo

O Brasil está se consolidando como um importante exportador de minério de terras raras pesadas (HREE), mas o verdadeiro desafio reside na capacidade de processamento, disse Neha Mukherjee, analista de terras raras da Benchmark Mineral Intelligence.

"Embora se espere que a tecnologia para o refino de terras raras pesadas esteja disponível globalmente até 2029, os custos fora da China permanecem de 5 a 7 vezes maiores", disse Mukherjee.

Encontram-se maiores quantidades de terras raras pesadas em depósitos de argila iônica, onde a técnica de extração padrão envolve a lavagem do depósito com produtos químicos, o que em Myanmar causou contaminação do abastecimento de água e desmatamento.

As mineradoras ocidentais afirmam usar métodos de extração ecologicamente corretos, mas às vezes encontram ceticismo e oposição dos moradores aos seus planos de mineração.

A extração de terras raras de depósitos de minério de monazita inclui elementos radioativos como urânio e tório, cujo descarte seguro pode ser difícil.

"Um dos principais obstáculos para a nova produção será o maior impacto negativo da mineração e do processamento de terras raras pesadas no meio ambiente local", disse Goel, da CRU.

Algumas empresas, incluindo a VAC, produziram ímãs sem terras raras pesadas, mas eles têm aplicações limitadas, como em turbinas eólicas de baixa rotação, disse Eschen.

"No momento em que você entra em outras aplicações, por exemplo, um motor para veículos elétricos, girando muito rápido, a 120, 140 graus Celsius, então você precisa das terras raras pesadas."