COLUNA-Pioneiros da reciclagem correm para fechar a lacuna de resíduos de terras raras: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 12 Set (Reuters) - Como o Ocidente pode acabar com sua dependência da China por ímãs de terras raras?

A questão ganhou nova urgência depois que a China restringiu (link) exportações no início deste ano, enviando ondas de choque (link) através das cadeias de produção ocidentais.

A corrida para construir cadeias de fornecimento nacionais de minas a ímãs acelerou, especialmente nos Estados Unidos, onde o Departamento de Defesa está a assumir uma participação direta (link) na MP Materials MP.N, operadora da única mina de terras raras do país, e garantindo um preço mínimo para seus produtos.

Mas parte da solução está bem visível ao nosso redor, na forma de laptops antigos, ferramentas elétricas e smartphones.

Dada a importância das terras raras no mundo de alta tecnologia de hoje, é surpreendente que menos de 1% sejam recicladas.

Isso pode estar prestes a mudar.

AVANÇOS TÉCNICOS

A baixa taxa de reciclagem reflete uma combinação de desafios tecnológicos e econômicos.

Desmontar motores magnéticos, remover as terras raras e reprocessá-las pode ser um processo manual e intensivo em energia. A concentração de elementos de terras raras no produto final costuma ser tão baixa que simplesmente não vale a pena.

Os trituradores automotivos, por exemplo, retiram cobre e alumínio de veículos em fim de vida útil, mas os ímãs de terras raras acabam em uma siderúrgica, onde são perdidos na escória destinada aos aterros sanitários.

Várias empresas, no entanto, parecem ter resolvido o problema usando uma série de tecnologias.

A Cyclic Materials do Canadá anunciou em junho um investimento de US$ 25 milhões em uma unidade de reciclagem (link) em Ontário para converter 500 toneladas métricas por ano de matéria-prima rica em ímãs em óxido de terras raras misto.

A Cyclic assinou acordos para o fornecimento de motores em fim de vida com a Lime (link), a empresa por trás da onipresente e-bike compartilhada e da SYNETIQ (link), a principal operadora de sucata automotiva do Reino Unido.

As tecnologias proprietárias de desmantelamento e processamento recuperam não apenas as terras raras, mas todos os outros metais, como o cobre, que serão enviados para a fundição Horne da Glencore GLEN.L (link) em Quebec para refino de volta ao cátodo.

A divisão ReElement Technologies da American Resources Corp AREC.O é pioneira no uso da cromatografia (link) para separar metais de ímãs de terras raras e baterias de íons de lítio no fim de sua vida útil em sua fábrica em Indiana.

A empresa, que recebeu este mês uma subvenção de 2 milhões de dólares (link) do Departamento de Defesa, afirma que sua tecnologia (link) usa 75% menos energia e gera 70% menos emissões de carbono do que os processos de reciclagem existentes.

Uma colaboração multipartidária, incluindo a Western Digital WDC.O, a Microsoft MSFT.O e a Critical Materials Recycling, foi pilotada (link) tecnologia de dissolução sem ácido desenvolvida pelo Centro de Inovação de Materiais Críticos do Departamento de Energia (link) para recuperar terras raras de discos rígidos coletados em data centers da Microsoft.

A própria MP Materials está se ramificando no negócio de reciclagem de terras raras por meio de uma parceria de US$ 500 milhões (link) com Apple AAPL.O.

PODER DO ÍMÃ

Essa revolução da reciclagem está apenas agora começando a transição de operações piloto para operações em escala comercial.

Mas a nova tecnologia tem um preço muito menor do que novas minas e usinas de processamento primário. Ela também pode entregar unidades mais rapidamente.

Além disso, se o Ocidente quiser se libertar do domínio da China sobre terras raras, precisará de fluxos de fornecimento primário e secundário para ter esperança de alcançar a crescente demanda do setor de energia limpa.

Veículos de combustão interna precisam apenas de alguns pequenos motores magnéticos para funções auxiliares, como sensores e sistemas de áudio. Mas ímãs permanentes são componentes essenciais para a maioria dos veículos elétricos e híbridos, o que significa um aumento de cinco vezes na necessidade de terras raras.

Ímãs de terras raras também são insumos essenciais para turbinas eólicas, um setor que foi supercarregado pela mudança para energia renovável.

A demanda global por ímãs permanentes deve triplicar na próxima década, de acordo com a consultoria McKinsey.

O uso de elementos de terras raras do núcleo magnético — neodímio, praseodímio, disprósio e térbio — deverá crescer de 59.000 toneladas em 2022 para 176.000 toneladas em 2035.

EXPLORAÇÃO DA MINA URBANA

Com base no pipeline de projetos atualmente anunciado, o fornecimento de terras raras magnéticas deverá ficar aquém da demanda em 60.000 toneladas, ou cerca de 30% do uso, em 2035, de acordo com a McKinsey.

A ressalva é que essa avaliação exclui a China, que não emite previsões e regula a produção de terras raras por meio de cotas.

Embora o Ocidente esteja tentando afrouxar o controle da China sobre terras raras, a McKinsey vê apenas uma diversificação gradual do fornecimento, alertando que "os atuais oleodutos e trajetórias provavelmente ficarão aquém das expectativas nos próximos cinco a dez anos".

O que deixa a China como o ator mais provável para suprir qualquer déficit de oferta global, estendendo o dilema das terras raras do Ocidente para a próxima década.

A sucata pode ser uma alavanca importante no equilíbrio global de energia das terras raras. A McKinsey prevê que o estoque de sucata continue se acumulando e migre de ímãs menores em dispositivos eletrônicos para ímãs maiores em veículos elétricos e turbinas eólicas.

Até 2035, o fluxo de valor das terras raras poderá gerar 40.000 toneladas de sucata pré-consumo e 41.000 toneladas de sucata pós-consumo. A primeira residirá principalmente na China, o maior processador do mundo, mas a segunda estará amplamente distribuída geograficamente.

Explorar essa mina urbana ajudaria o Ocidente a atender à crescente demanda e a desenvolver cadeias de suprimentos nacionais.

de facto, citando a McKinsey, "impulsionar o motor da transição energética começa com a compreensão dos depósitos de sucata" e da tecnologia para explorá-los.

A corrida para isso já começou.

As opiniões expressas aqui são do autor, colunista da Reuters.