EXCLUSIVO-Governo Trump expandirá apoio a preços para projetos de terras raras nos EUA, dizem fontes

Por Ernest Scheyder e Jarrett Renshaw

31 Jul (Reuters) - Altos funcionários da Casa Branca disseram a um grupo de empresas de terras raras na semana passada que estão adotando uma abordagem na era da pandemia para aumentar a produção de minerais essenciais dos EUA e conter o domínio de mercado da China, garantindo um preço mínimo para seus produtos, disseram à Reuters cinco fontes familiarizadas com o plano.

A reunião de 24 de julho, não relatada anteriormente era liderado por Peter Navarro, conselheiro comercial do presidente Donald Trump, e David Copley, funcionário do Conselho de Segurança Nacional encarregado da estratégia da cadeia de suprimentos. Isto incluiu dez empresas de terras raras, além das gigantes da tecnologia Apple AAPL.O, Microsoft MSFT.O e Corning GLW.N, qual todos dependem do fornecimento consistente de minerais essenciais para fabricar eletrônicos, disseram as fontes.

Navarro e Copley disseram na reunião que um preço mínimo para terras raras estendido aos materiais MP (link) MP.N no início deste mês, como parte de um investimento multibilionário do Pentágono, "não foi algo isolado" e que acordos semelhantes também estavam em andamento, disseram as fontes.

Empresas de minerais essenciais dos EUA, que reclamam que o domínio do mercado da China (link) faz investir em projetos de mineração é arriscado e há muito tempo busca uma garantia de preço apoiada pelo governo federal.

Terras raras, um grupo de 17 metais usados para fazer ímãs que transformam energia em movimento, e outros minerais essenciais são amplamente utilizados no setor eletrônico, incluindo a fabricação de celulares e armas.

Os funcionários detalharam o desejo de Trump de aumentar rapidamente a produção de terras raras dos EUA - por meio de mineração, processamento, reciclagem e produção de ímãs - de uma maneira que evocaria a velocidade da Operação Warp Speed de 2020. (link), que desenvolveu a vacina contra a Covid-19 em menos de um ano.

Navarro confirmou a reunião à Reuters. Ele disse que o governo pretende "agir no 'Tempo Trump', ou seja, o mais rápido possível, mantendo a eficiência" para remediar vulnerabilidades percebidas na indústria de minerais essenciais dos EUA. Navarro não comentou se mencionou o preço mínimo na reunião.

"Nosso objetivo é expandir nossas cadeias de suprimentos, desde as minas até os produtos de uso final, em todo o espectro de minerais críticos, e as empresas reunidas na reunião têm o potencial de desempenhar papéis importantes nesse esforço", disse Navarro.

China - o maior produtor mundial de terras raras por mais de 30 anos - interrompeu as exportações em março como parte de uma disputa comercial com Washington que mostrou alguns sinais de alívio no final do mês passado, mesmo com as tensões mais amplas permanecendo.

Além do preço mínimo, Navarro e Copley aconselharam os participantes a aproveitarem o apoio financeiro governamental existente, incluindo bilhões de dólares em incentivos no projeto de lei de impostos e gastos de Trump. (link) aprovado em 4 de julho, disseram as fontes.

Copley não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A Apple assinou um acordo de fornecimento com a MP (link) após o investimento do Pentágono neste mês. Na reunião em Washington, Navarro e Copley disseram que Trump gostaria de ver mais empresas de tecnologia investindo no setor de terras raras, seja por meio de investimento inicial ou por meio de aquisições, disseram todas as fontes.

A Apple e a Corning não responderam imediatamente aos pedidos de comentário. A Microsoft não quis comentar.

PEDIDO DE PROIBIÇÃO DE EXPORTAÇÃO

Embora os participantes tenham pedido a Navarro que apoiasse a proibição de exportações de equipamentos contendo ímãs de terras raras para estimular a reciclagem doméstica, Navarro disse que pressionaria por isso somente depois que a indústria de terras raras dos EUA estivesse mais desenvolvida, para não dar prematuramente vantagem à China na disputa comercial em andamento, de acordo com as fontes.

Questionado sobre uma possível proibição, Navarro disse à Reuters: "Todas as opções políticas estão sobre a mesa. Como o presidente Trump adora dizer: 'Vamos ver o que acontece'."

Os participantes incluíram a Phoenix Tailings, que está construindo uma unidade de processamento de terras raras (link) em New Hampshire, a Momentum Technologies, que desenvolveu um sistema modular de reciclagem de baterias e ímãs, a Vulcan Elements, que construiu uma instalação piloto para ímãs de terras raras, e as recicladoras de terras raras REEcycle e Cyclic Materials.

"Esses caras estão falando sério sobre resolver o problema", disse John Maslin, presidente-executivo da Vulcan. "Eles querem que as empresas façam parcerias."

A Redwood Materials e a Cirba Solutions, duas das maiores recicladoras de baterias da América do Norte, também compareceram.

A TechMet, que investe em projetos de mineração no mundo todo e na qual o governo dos EUA detém uma participação minoritária, também participou da reunião, assim como a Noveon, uma empresa de ímãs de terras raras sediada no Texas.

Phoenix, Momentum, Cirba, TechMet, Noveon, Cyclic, ReElement e REEcycle, todas de capital fechado, não responderam imediatamente aos pedidos de comentário. A Redwood não quis comentar.

As autoridades do governo planejam se reunir novamente com as empresas em aproximadamente quatro a seis semanas, um cronograma abreviado que visa ressaltar o desejo do governo de apoiar rapidamente a indústria de minerais dos EUA, disseram as fontes.