-ENTENDIMENTO-Como a diplomacia de foguetes da SpaceX saiu pela culatra nas Bahamas

Por Joey Roulette

NASSAU, Bahamas, 31 Jul (Reuters) - Quando a SpaceX (link) estava negociando um acordo com as Bahamas no ano passado para permitir que seus propulsores de foguete Falcon 9 pousassem no território da nação insular, disse Elon Musk (link) A empresa ofereceu um bônus: terminais de internet Starlink de cortesia para os navios de defesa do país, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto.

Mas em abril deste ano, o acordo de pouso foi suspenso após a explosão, um mês antes, de um foguete diferente da SpaceX, o Starship, cuja falha em pleno voo fez com que centenas de pedaços de destroços fossem levados para as ilhas das Bahamas.

O revés da SpaceX nas Bahamas – detalhado nesta matéria pela primeira vez – oferece um raro vislumbre de sua diplomacia sensível com governos estrangeiros. À medida que a empresa corre para expandir seus negócios espaciais dominantes, ela precisa navegar complexidades geopolíticas (link) de uma operação global envolvendo satélites e foguetes avançados voando sobre ou perto de territórios soberanos.

Em uma declaração fornecida à Reuters após a publicação, o gabinete do primeiro-ministro das Bahamas disse que, embora a força de defesa use o Starlink para comunicações, o governo cobre o custo total.

"Nenhuma doação foi solicitada, proposta ou aceita da SpaceX nesse sentido", disse o comunicado.

A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentários.

Em entrevistas à Reuters, as fontes descreveram em detalhes o adoçante Starlink. No entanto, não forneceram provas escritas. O gabinete do primeiro-ministro também não apresentou provas específicas de que havia pago pelo Starlink.

O acordo de pouso do foguete nas Bahamas, abrindo um caminho mais eficiente para o espaço para o Falcon 9 reutilizável da SpaceX, foi assinado em fevereiro do ano passado pelo vice-primeiro-ministro Chester Cooper, que ignorou a consulta com vários outros ministros importantes do governo, disseram uma das fontes e outra pessoa familiarizada com as negociações.

O gabinete do primeiro-ministro disse em sua declaração que a aprovação do acordo de pouso da SpaceX veio do gabinete e que nenhum indivíduo ou ministério agiu independentemente desse processo.

Um porta-voz de Cooper não respondeu a perguntas sobre como o acordo para o pouso do foguete foi acertado. A Reuters não encontrou evidências de que Cooper tenha violado quaisquer leis ou regulamentos ao fechar o acordo com a SpaceX, mas as duas fontes disseram que a rápida aprovação criou tensão dentro do governo das Bahamas, com algumas autoridades expressando preocupações sobre a falta de transparência nas negociações.

O governo disse publicamente que queria uma investigação pós-lançamento após a explosão da Starship em março.

"Embora nenhum material tóxico tenha sido detectado e nenhum impacto ambiental significativo tenha sido relatado, o incidente motivou uma reavaliação do nosso envolvimento com a SpaceX", disse Chequita Johnson, diretora geral interina da Autoridade de Aviação Civil das Bahamas, em um comunicado.

MISSÃO A MARTE

A SpaceX está buscando uma expansão global agressiva, já que Musk, seu presidente-executivo, se tornou uma figura polarizadora no cenário mundial, especialmente após confrontos de alto nível com vários governos durante seu mandato como conselheiro do presidente Donald Trump. (link) Mais recentemente, ele se desentendeu com Trump (link) ele mesmo.

A Starlink, o empreendimento de internet via satélite de rápido crescimento da SpaceX, é uma fonte central de receita para financiar a visão de Musk de enviar missões humanas a Marte a bordo da Starship. Mas, para escalar globalmente, a SpaceX precisa continuar conquistando a confiança de governos estrangeiros com os quais deseja operar o serviço, à medida que rivais da China e empresas como a Amazon, de Jeff Bezos, expandem redes de satélite concorrentes.

Os riscos políticos enfrentados pela SpaceX foram expostos no mês passado, quando a presidente mexicana Claudia Sheinbaum disse que seu governo estava considerando tomar medidas legais contra a SpaceX por "contaminação" relacionada aos lançamentos da Starship da Starbase, o local de lançamento de foguetes da empresa no Texas, 3 km ao norte da fronteira mexicana.

Seus comentários foram feitos após um foguete Starship explodir em uma bola de fogo gigante no início deste mês em uma plataforma de testes na Starbase. Respondendo a Sheinbaum no X, a SpaceX disse que suas equipes foram impedidas de recuperar os destroços da Starship que pousaram em território mexicano.

Enquanto isso, a trajetória da Starship do Texas até a órbita exige que ela passe sobre espaços aéreos caribenhos, expondo a região a possíveis detritos se o foguete falhar, como aconteceu em todos os seus três voos de teste neste ano.

O foguete Falcon 9 pode transportar cargas mais pesadas e mais satélites para o espaço se seu propulsor puder pousar em território das Bahamas, diz a SpaceX.

O acordo da SpaceX com as Bahamas, afirmou o governo, também incluiu uma doação de US$ 1 milhão à Universidade das Bahamas, onde a empresa se comprometeu a realizar seminários trimestrais sobre temas espaciais e de engenharia. A empresa deve pagar uma taxa de US$ 100.000 por pouso, de acordo com os regulamentos espaciais do país, promulgados em preparação para as atividades da SpaceX.

Os pousos dos propulsores do Falcon 9 podem ser retomados ainda neste verão, disseram duas autoridades das Bahamas.

O que está atrasando as coisas é o exame do governo de um relatório da SpaceX sobre o impacto ambiental do pouso do propulsor, bem como as conversas entre autoridades para alterar os regulamentos de reentrada espacial do país para codificar um melhor processo de aprovação e requisitos de revisão ambiental, disse uma das fontes.

Arana Pyfrom, diretor assistente do Departamento de Planejamento e Proteção Ambiental das Bahamas, disse que a presença da SpaceX no país é "polarizadora". Muitos bahamenses, disse ele, expressaram preocupações ao governo sobre sua segurança em relação aos destroços da Starship e à poluição das águas do país.

"Não tenho nenhuma forte aversão à exploração espacial, mas tenho preocupações quanto à soberania do espaço aéreo do meu país", disse Pyfrom. "A explosão da Starship apenas fortaleceu a oposição para garantir que pudéssemos responder a todas essas perguntas."

FALHAS DE NAVES ESTELARES ILHAS ROCHOSAS

A Starship explodiu cerca de nove minutos e meio após o lançamento, em 6 de março, do Texas. A empresa afirmou que a explosão provavelmente foi causada por um comando automático de autodestruição acionado por um problema no motor. Foi a segunda falha consecutiva em um teste, depois que uma explosão semelhante em pleno voo, em janeiro, fez chover detritos nas Ilhas Turcas e Caicos, um território britânico ultramarino próximo.

Matthew Bastian, um engenheiro aposentado do Canadá, estava ancorado em seu veleiro de férias perto da Ilha Ragged, um arquipélago remoto no sul das Bahamas, logo após o pôr do Sol, quando testemunhou a explosão da Starship. O que ele inicialmente pensou ser uma Lua crescente rapidamente se transformou em uma bola de fogo em expansão que se transformou em uma "grande variedade de cometas em movimento".

"Minha reação inicial foi 'uau, isso é tão legal', mas aí a realidade me atingiu: um pedaço enorme de destroços de foguete poderia cair em cima de mim e afundar meu barco!", disse ele. "Felizmente isso não aconteceu, mas um dia pode acontecer com alguém."

Milhares de navios de cruzeiro, balsas, barcos de trabalho, barcos de pesca, iates e veleiros recreativos navegam pelas águas ao redor das ilhas caribenhas a cada ano, um tráfego marítimo crucial para a indústria do turismo nas Bahamas.

Poucos dias após a explosão, a SpaceX enviou equipes e mobilizou helicópteros e lanchas para invadir a Ilha Ragged e as ilhas próximas, usando um sonar para escanear o fundo do mar em busca de detritos, disseram quatro moradores locais e um funcionário do governo à Reuters. Na superfície, equipes de resgate retiraram os destroços da água e os transferiram para uma embarcação muito maior da SpaceX, normalmente usada para recolher carenagens de foguetes que caem do espaço, disseram as pessoas.

A equipe da SpaceX incluiu seu vice-presidente de lançamento, Kiko Dontchev, que enfatizou em uma entrevista coletiva com repórteres locais que o foguete é totalmente diferente dos propulsores Falcon 9 que pousariam na costa de Exuma sob o acordo da SpaceX.

Joe Darville, presidente de uma organização ambiental local chamada Save The Bays, ficou indignado com os destroços da Starship, bem como com o que descreveu como um "acordo feito totalmente em segredo" sobre o acordo do Falcon 9. À medida que as águas das Bahamas se tornam cada vez mais poluídas e os recifes de corais encolhem, ele está insatisfeito com a falta de transparência nas negociações de seu governo com a SpaceX.

"Algo assim nunca deveria ter sido feito sem consulta ao povo das Bahamas", disse ele.

Pyfrom, autoridade da agência ambiental das Bahamas, disse que a revisão do relatório da SpaceX e o processo de aprovação mostrarão "onde falhamos e o que precisamos melhorar".

A SpaceX, por sua vez, avança com a Starship. Musk disse no início deste mês que espera que o próximo foguete Starship decole nas próximas três semanas.