Apple fecha acordo de US$ 500 milhões com MP para aquisição de ímãs de terras raras para expandir cadeia de suprimentos nos EUA

Por Ernest Scheyder

16 Jul (Reuters) - A Apple AAPL.O assinou um acordo de US$ 500 milhões com a MP Materials (link) MP.N para ímãs de terras raras, mitigando riscos de fornecimento após a China restringir as exportações (link) este ano e representando um grande golpe para a MP que fez suas ações dispararem em um quinto.

O apoio de uma das empresas mais valiosas do mundo surge depois de a MP, que opera a única mina de terras raras dos EUA, ter fechado um acordo multimilionário na semana passada. (link) com o Departamento de Defesa dos EUA, o que fará com que o Pentágono se torne seu maior acionista.

O preço das ações da empresa sediada em Las Vegas quase dobrou desde o anúncio do acordo com o governo. A empresa teve uma recuperação notável desde o ano passado, quando considerou a fusão. (link) com um rival australiano, já que os lucros despencaram no que o presidente-executivo Jim Litinsky chamou de um ambiente de preços “muito frustrante” para terras raras.

O acordo, anunciado na terça-feira, garante à Apple um fluxo constante de ímãs de terras raras, provenientes da China, o maior produtor do mundo.

Para a Apple, o custo para dar suporte à produção de ímãs nos EUA é pequeno em comparação ao risco de longo prazo de perder totalmente o acesso aos componentes críticos, disseram analistas.

"Estamos em uma era em que os executivos estão dispostos a pagar um preço alto por uma cadeia de suprimentos confiável. Eles não querem paralisações", disse Gracelin Baskaran, diretora do programa de segurança de minerais críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

A China impôs restrições à exportação de terras raras em abril, em resposta às tarifas impostas pelo presidente norte-americano Donald Trump. Embora os EUA e a China tenham chegado a um acordo em junho que resolveu grande parte da disputa sobre terras raras, tensões comerciais mais amplas continuam a pressionar a demanda por fornecimento não chinês.

Como parte do acordo, a Apple pagará antecipadamente à MP US$ 200 milhões por um fornecimento de ímãs previsto para começar em 2027.

As empresas não divulgaram a duração do acordo nem os volumes de ímãs a serem fornecidos.

O acordo prevê ímãs produzidos a partir de material reciclado, em consonância com o objetivo de longa data da Apple de acabar com sua dependência da indústria de mineração. (link). Eles serão produzidos nas instalações da MP em Fort Worth, Texas, usando ímãs reciclados na fábrica da MP em Mountain Pass. (link), Califórnia, complexo de mineração.

"Materiais de terras raras são essenciais para a criação de tecnologia avançada, e essa parceria ajudará a fortalecer o fornecimento desses materiais vitais aqui nos Estados Unidos", disse o presidente-executivo da Apple, Tim Cook, em um comunicado.

Bob O'Donnell, presidente da empresa de pesquisa de mercado TECHnalysis Research, disse que a decisão de terça-feira "faz todo o sentido", já que a Apple exige quantidades significativas de ímãs de terras raras para seus dispositivos.

"Além disso, ao focar em um fornecedor sediado nos EUA, a Apple se posiciona de forma mais positiva em Washington", disse ele.

A Apple, que disse que o acordo faz parte de seu plano de US$ 500 bilhões (link) compromisso de investimento de quatro anos com os EUA, enfrentou ameaças de Trump sobre iPhones não fabricados nos EUA. Mas muitos analistas disseram que fabricar o iPhone nos EUA não é possível, dados os custos de mão de obra e a cadeia de suprimentos de smartphones existente.

A Apple não divulgou em quais dispositivos usará os ímãs. A MP afirmou que o acordo fornecerá ímãs para centenas de milhões de dispositivos, o que representaria uma parcela significativa de qualquer uma das linhas de produtos da Apple.

A MP produz terras raras extraídas e processadas e disse que espera iniciar a produção comercial de ímãs em sua unidade no Texas até o final deste ano.

O acordo da semana passada entre o MP e o governo dos EUA inclui um piso de preço (link) para terras raras, projetadas para estimular o investimento em minas e plantas de processamento nacionais, que tem ficado para trás em parte devido aos baixos preços estabelecidos na China.

A empresa também tem um acordo de fornecimento de ímãs (link) s com a General Motors GM.N e a alemã Vacuumschmelze.

Terras raras são um grupo de 17 metais usados para fabricar ímãs que transformam energia em movimento, incluindo os dispositivos que fazem celulares vibrarem. Também são usados em armas, veículos elétricos e muitos outros eletrônicos.