ENTENDIMENTO-Oklahoma rural se esforça para se tornar um centro norte-americano de processamento de minerais essenciais

Por Ernest Scheyder

LAWTON, Oklahoma, 18 Jun (Reuters) - Aninhado sob as montanhas Wichita, em Oklahoma, encontra-se um armazém de dois andares que contém a única máquina nos Estados Unidos capaz de refinar níquel, um metal crucial para a transição energética, agora dominado pela China. (link).

A instalação, de propriedade da startup Westwin Elements, tem como objetivo ajudar Oklahoma a se tornar o epicentro do processamento de minerais essenciais dos EUA, um setor que o país abandonou em grande parte décadas atrás.

O estado terá que superar vários obstáculos para chegar lá, incluindo a falta de grandes depósitos minerais críticos, um sistema educacional fraco e sua localização no centro dos Estados Unidos — longe das rotas marítimas internacionais.

No entanto, a investida de Oklahoma no processamento de minerais marca uma reviravolta inesperada nos esforços do país para se afastar dos rivais chineses que bloquearam as exportações. (link).

O presidente Donald Trump disse que quer aumentar a produção de minerais dos EUA (link) usado em toda a economia. Em Oklahoma, a única refinaria de níquel do país, sua maior refinaria de lítio, duas usinas de reciclagem de baterias de íons de lítio, uma instalação de ímãs de terras raras e diversas instalações de coleta de lixo eletrônico estão em construção ou em operação – mais do que em qualquer outro estado.

Eles se juntam a uma unidade da Umicore UMI.BR que produz cristais de germânio para painéis solares. Uma fundição de alumínio – a primeira do país desde 1980 – deve começar a ser construída no próximo ano em uma unidade às margens de um afluente do Rio Arkansas.

"Fiz um esforço estratégico consciente para investir em algumas dessas novas indústrias que acredito serem cruciais", disse o governador republicano Kevin Stitt à Reuters. "Há dinheiro fluindo para minerais cruciais vindo do lado dos investimentos, então é melhor que ele esteja localizado em Oklahoma."

Investidores e executivos corporativos dizem que a localização do estado, a falta de depósitos minerais e outros fatores negativos são compensados por uma série de pontos positivos: Oklahoma tem ferrovias e rodovias que cortam o estado a caminho das três costas dos EUA, uma força de trabalho com profunda experiência em energia, descontos estaduais e outros incentivos financeiros, um grande porto interior com acesso à bacia hidrográfica do Rio Mississippi e reguladores receptivos.

Autoridades se gabam nas redes sociais de que Oklahoma é um "estado de apenas um telefonema", uma descrição que visa evocar o que eles veem como um processo regulatório simplificado.

A MLB Industrial, uma startup sediada na Austrália que fornece baterias de íons de lítio para a indústria de locomotivas, expandiu seus negócios para Oklahoma no início deste ano exatamente por esse motivo.

"Outros estados buscavam uma empresa grande e consolidada para investir, em vez de uma empresa com perfil de crescimento", disse Nathan Leech, presidente-executivo da MLB, que se mudou com a família para Oklahoma. "Pretendemos crescer em Oklahoma."

Uma refinaria de níquel, em particular, foi procurada por Washington (link) por anos, mas o dumping do mercado chinês (link) afugentou possíveis concorrentes, disse uma fonte familiarizada com a política de minerais do governo Trump.

KaLeigh Long fundou a Westwin e a batizou com o nome em homenagem ao seu desejo de que os EUA se livrassem da dependência dos minerais chineses — como ela mesma disse: "O Ocidente vencerá". A empresa construiu uma instalação de demonstração a 85 milhas(137 km) ao sul da capital do estado, que afirma poder refinar 200 toneladas métricas de níquel anualmente e se expandirá para produzir 3 4.000 toneladas métricas por ano até 20 30.

Se for bem-sucedido, a unidade de Westwin refinaria 1 0% das necessidades anuais de níquel da América, projeções de demanda de Benchmark Mineral Intelligence exposição, baseada em rochas retiradas de minas turcas e indonésias, além de baterias americanas recicladas.

Mesmo com Oklahoma prometendo descontos fiscais estaduais e outros incentivos, Westwin está pressionando Washington para não eliminar um crédito fiscal federal de produção (link) fortemente contestado pelos republicanos, juntamente com outros subsídios de energia verde promulgados pelo ex-presidente Joe Biden, conforme relatado pela Reuters no início deste mês.

Westwin está em negociações com o Pentágono para um acordo de fornecimento de níquel que manteria o metal dentro dos Estados Unidos para fabricar baterias para drones militares e outros equipamentos, de acordo com uma fonte familiarizada com as deliberações.

ENERGIA SUSTENTÁVEL

Aproximadamente 220 milhas(354 km) nordeste, uma refinaria de lítio em construção (link) da Stardust Power SDST.O pretende produzir 50.000 toneladas métricas de metal para baterias por ano, cerca de um quinto do que os EUA devem precisar até 2030. A Sumitomo 8053.T do Japão assinou um acordo preliminar em fevereiro para comprar até metade da produção da instalação.

A Stardust pretende que a planta filtre o lítio das salmouras (link) — algo que ainda não aconteceu em escala comercial — e terá aproximadamente a mesma capacidade da refinaria da Tesla TSLA.O em construção no Texas. Será alimentada em parte por energia renovável; quase metade da eletricidade do estado é gerada por turbinas eólicas.

"Foi um grande atrativo", disse Roshan Pujari, presidente-executivo da Stardust. A empresa segue em frente mesmo depois que a rival Albemarle ALB.N suspendeu os planos de construir uma grande refinaria nos EUA. (link), citando os preços fracos do lítio.

"Esses ciclos de baixa são o melhor momento para se desenvolver, porque por que queremos preços altos quando não temos nada para vender?", disse Pujari.

A USA Rare Earth USAR.O, que abriu o capital no início deste ano, escolheu Oklahoma em vez do Texas para sua instalação de ímãs de terras raras, devido ao que considerou ser o apoio personalizado de Stitt e outras autoridades, disse o presidente-executivo Josh Ballard. Ímãs feitos de terras raras transformam eletricidade em movimento para veículos elétricos; os EUA pararam de fabricá-los na década de 1990. (link).

Ballard afirma que a fábrica está programada para ser inaugurada no início do próximo ano e produzirá inicialmente 1.200 toneladas métricas por ano, ímãs suficientes para construir mais de 400.000 veículos elétricos. Esse fornecimento já é muito procurado nos Estados Unidos desde que a China impôs restrições à exportação. (link) em terras raras em abril.

Ballard disse que tem recebido "muitos telefonemas" de clientes em potencial desde abril. A empresa assinou na terça-feira um contrato preliminar de fornecimento com a Moog MOGa.N para ímãs usados em data centers de IA.

"Podemos fazer isso rapidamente. É só uma questão de como faremos isso, e o governo pode ajudar a ser um catalisador?", disse Ballard. A empresa poderia receber um impulso com a legislação apresentada no início deste mês por três senadores norte-americanos – incluindo Markwayne Mullin, de Oklahoma – que forneceria um crédito fiscal de aproximadamente 30% do custo de fabricação de um ímã feito de terras raras.

Em outro local, duas unidades de processamento de baterias em Oklahoma — da Green Li-ion e da Blue Whale Materials — decomporão baterias de íons de lítio em cobre e outros componentes básicos para novas baterias. A Natural Evolution, em Tulsa, está liderando um esforço para expandir a reciclagem de lixo eletrônico.

A Green Li-ion, que tem uma unidade de reciclagem em Atoka, cidade natal da estrela da música country Reba McEntire, conversou com a Glencore GLEN.L e com a Westwin sobre a compra de uma versão reciclada de sucata de bateria conhecida como MHP, ou precipitado de hidróxido misto, que pode ser usada para fabricar produtos de níquel, de acordo com duas fontes familiarizadas com as negociações.

A Glencore não quis comentar.

A maior parte das baterias recicladas do país é exportada para a China na forma de massa negra, essencialmente peças trituradas de baterias. A Green Li-ion, com sede em Cingapura, transferiu suas operações nos EUA para Oklahoma devido ao histórico do estado com extração de petróleo e gás, habilidades que considera complementares ao processamento de massa negra.

"Este estado tem muitos engenheiros químicos", disse Kevin Hobbie, vice-presidente sênior de operações da empresa.

'BATENDO ALTO'

A incursão de Oklahoma na transição energética não foi nada tranquila.

O fornecedor da Tesla, Panasonic 6752.T, escolheu Kansas em vez de Oklahoma para uma fábrica de baterias em 2022 (link) depois que o Sunflower State o seduziu com US$ 1 bilhão em incentivos.

Em janeiro, a startup de veículos elétricos Canoo GOEVQ.PK entrou com pedido de falência (link) apesar de uma verba estadual de US$ 1 milhão e do compromisso de Stitt com sua administração de comprar 1.000 veículos da empresa. A Canoo, que tinha várias unidades de produção em Oklahoma, culpou a demanda incerta por suas vans de carga. Autoridades estaduais dizem que estão tentando recuperar os fundos.

Stitt disse que não está incomodado com a falência. "Vamos continuar tentando", disse ele.

O sistema educacional do estado também gerou manchetes negativas, em parte devido a uma disputa por baixos padrões de ensino, o que pode dificultar a mudança de talentos de alta tecnologia e suas famílias para Oklahoma. O sistema educacional do estado, da pré-escola ao ensino médio, por exemplo, está classificado em 48º lugar entre os 50 estados norte-americanos pelo US News and World Report, e muitas escolas adotaram a semana de quatro dias para economizar dinheiro.

O Google, da Alphabet, GOOGL.O que construiu um data center em Oklahoma em 2011, doou fundos ao distrito escolar local, em parte para atrair professores.

O cargo de superintendente escolar de Oklahoma é um cargo eletivo sobre o qual Stitt não tem controle. O governador pressionou com sucesso por um sistema de vales-escola que, segundo ele, atrairia mais famílias.

"Se eu criar uma competição, e agora uma escola pública tiver que competir por um aluno, isso fará com que todos os barcos subam e tragam mais talentos para Oklahoma", disse Stitt.

O governador disse que está focado em ajudar as refinarias de minerais em seu estado a crescer e está pressionando Trump para exigir que os contratantes federais aumentem a porcentagem de minerais que compram e que são processados no país.

Esse também é um desejo fundamental de Long, fundadora da Westwin, que passou a juventude pastoreando gado, uma experiência que, segundo ela, inspirou seu interesse em refino e sua reticência pela mineração.

"Depois de conhecer a indústria da carne bovina, aprendi que o frigorífico é aquele que parece assumir o menor risco e, ainda assim, ganhar mais dinheiro", disse ela. "Quando vi a mineração, pensei: 'O minerador é o pecuarista e o refinador é o frigorífico'. Então, decidi que quero ser o frigorífico."