ENTENDIMENTO-Programa de metais de IA do Pentágono se torna privado em tentativa de impulsionar acordos de fornecimento ocidentais

Por Ernest Scheyder

1 Mai (Reuters) - Um programa de inteligência artificial criado pelo governo dos EUA, que visa prever o fornecimento e o preço de minerais essenciais, foi transferido para o controle de uma organização sem fins lucrativos que está ajudando mineradores e fabricantes a fechar acordos de fornecimento.

Lançado no final de 2023 pelo Departamento de Defesa dos EUA, o programa Open Price Exploration for National Security AI Metals (link) é uma tentativa de combater o controlo abrangente da China sobre o setor mineral crítico (link), como a Reuters relatou no ano passado (link). (link)

Agora, mais de 30 empresas de mineração, fabricantes e investidores — incluindo a gigante automobilística Volkswagen VOWG.DE — se juntaram à organização sem fins lucrativos Critical Minerals Forum e serão seus primeiros usuários, de acordo com Rob Strayer, ex-diplomata dos EUA e presidente da organização.

"Todos no setor de minerais críticos buscam mais transparência de preços", disse Seth Goldstein, analista da indústria de lítio da Morningstar. "Qualquer ferramenta como o CMF que possa ajudar seria bem-vinda."

Outros membros incluem a mineradora de cobre South32 S32.AX, a produtora de terras raras MP Materials MP.N e a empreiteira de defesa RTX RTX.N. A CMF realizou sua primeira reunião com os membros em novembro. A privatização e a filiação à CMF não foram divulgadas anteriormente.

Armado com o modelo de IA, o CMF pretende ajudar os fabricantes a reduzir sua dependência da China assinando mais acordos de fornecimento de metais com minas ocidentais, de acordo com mais de duas dúzias de consultores do setor, agentes de compras, analistas, reguladores e investidores que disseram à Reuters que o programa reflete um dos esforços mais ousados até o momento para transformar as maneiras como certos metais são comprados e vendidos.

O objetivo é que o modelo de IA calcule quanto um metal deve custar quando mão de obra, processamento e outros custos são considerados - e a manipulação do mercado chinês (link) é fatorado - e assim dá ao comprador e ao vendedor confiança na economia de um negócio.

Alguns acordos com a CMF estão começando a tomar forma. Autoridades de Nevada anunciaram esta semana que trabalharão com a CMF e seu modelo de IA para ajudar a atrair a fundição de cobre para o estado. Os EUA têm apenas duas fundições de cobre e, como tal, importam quase metade de sua demanda pelo metal vermelho.

O programa já enfrentou ceticismo sobre se conseguirá atingir o objetivo de transformar as formas há muito estabelecidas de compra e venda de metais.

No entanto, ele é direcionado menos a metais muito negociados - como o alumínio - e mais a metais pouco negociados ou metais que sofrem grande superprodução de alguns, em uma tentativa de influenciar os preços de mercado.

Por exemplo, o modelo CMF poderia ajudar os fabricantes a prever os fornecimentos de níquel disponíveis em 2028, se os EUA impusessem uma tarifa de 100% sobre esse metal da Indonésia. (link), o maior produtor global.

Esses dados podem ajudar um fabricante a determinar se deve investir em uma mina de níquel nos EUA ou concordar em comprar sua produção futura, uma medida que ajudaria a obter financiamento para a construção de uma mina.

Nesse cenário, o comprador de níquel usaria os dados do modelo de IA para negociar um acordo de longo prazo para fornecimento garantido, independentemente de os mineradores chineses aumentarem a produção e reduzirem os preços de mercado. (link), como fizeram nos últimos anos.

O objetivo do CMF com o modelo de IA pressupõe que um comprador se sentiria confortável em pagar mais do que o preço de mercado por um metal se o fornecimento fosse garantido.

APERTO DA CHINA

A entrada da CMF nos mercados de metais complexos ocorre num momento em que Pequim restringe as exportações de minerais essenciais (link), o mesmo tipo de interferência no mercado que, segundo autoridades do CMF, ressalta a necessidade de construir mais minas e instalações de processamento nos EUA para impulsionar a transição energética.

Os preços na Bolsa de Metais de Londres e outras bolsas de futuros para níquel, cobalto e alguns outros metais para baterias têm sido dominados nos últimos anos pela superprodução de mineradoras chinesas operando com prejuízo na Indonésia. (link) e Congo (link) para aumentar a participação no mercado.

Muitos minerais de bateria de nicho, mas essenciais, sobre os quais Pequim impôs controles de exportação (link) não são comercializados ou são comercializados levianamente, incluindo terras raras - um grupo de 17 metais usados para fazer ímãs que transformam energia em movimento - assim como germânio e gálio.

Em resposta a um pedido de comentário sobre o CMF, a embaixada chinesa em Washington, DC, disse que a China gerencia suas exportações de terras raras de acordo com as regras da Organização Mundial do Comércio.

"A China continuará a trabalhar com outros países para assumir conjuntamente a responsabilidade pelo fornecimento global de terras raras", disse o porta-voz da embaixada, Liu Pengyu.

Volkswagen e alguns outros membros do CMF disseram que veem o CMF ajudando a aumentar a visibilidade do que pode ser uma cadeia de suprimentos de minerais essenciais opaca. A MP Materials e a RTX não responderam aos pedidos de comentários.

O presidente dos EUA, Donald Trump, já ordenou que seu governo trabalhe com desenvolvedores privados para impulsionar a produção de minerais cruciais dos EUA (link), uma medida que poderia ser auxiliada pelos dados que o CMF pretende fornecer aos mercados, disseram autoridades do programa. O presidente também lançou um estudo sobre possíveis tarifas sobre todas as importações de minerais dos EUA. (link).

Com base em suas conexões governamentais, a CMF visa conectar projetos de mineração com potenciais investidores e fabricantes que precisam de um fornecimento de metais mais seguro, disse Strayer.

Startup de processamento de terras raras com sede em Massachusetts, Phoenix Tailings (link) espera que o CMF possa ajudar a criar preços baseados nos EUA para minerais vinculados aos custos reais de produção, disse o presidente-executivo Nick Myers.

A Phoenix pretende usar dados da CMF como alavanca de negociação com potenciais clientes, incluindo fabricantes que também são membros da CMF, disse Myers. "Em um setor opaco, é uma das ferramentas para obter mais informações", disse Myers.

Nem todos os observadores do mercado estão convencidos de que o modelo de IA do CMF seja revolucionário.

"Tentei dizer educadamente que acho isso inútil", disse Ian Lange, professor de economia de mineração na Escola de Minas do Colorado. Lange comparou os objetivos do modelo de IA do Pentágono com o mercado global de petróleo, muito maior e mais complexo.

"Podemos prever o preço do petróleo melhor agora do que há cinco anos? A resposta é não. O aprendizado de máquina não ajuda", disse Lange.

'INCENTIVAR MAIS VISIBILIDADE'

O modelo de IA do Pentágono está sendo treinado usando mais de 70 conjuntos de dados relacionados à mineração e tem como objetivo orientar decisões de investimento por pelo menos 15 anos com base em como choques inesperados de mercado (restrições à exportação, por exemplo) podem afetar a produção ou o preço de um metal.

FactSet FDS.N, Benchmark Mineral Intelligence e outros provedores de preços estão fornecendo dados, assim como o Departamento de Comércio dos EUA, disseram autoridades.

É o acesso à análise desses dados — alguns dos quais não são públicos — que a CMF acredita que diferencia o programa de IA do Pentágono do ChatGPT ou de outros programas de IA.

E esses dados são o maior custo do CMF, parte da razão pela qual a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do Pentágono(DARPA) irá financiá-lo pelos próximos anos enquanto o CMF determina se cobrará de todos os membros ou criará uma estrutura em camadas com membros básicos tendo acesso gratuito e outros pagando por dados mais granulares, disseram as autoridades.

A S&P Global SPGI.N, a desenvolvedora de IA Charles River Analytics e a empresa de software Exiger, com a parceira da agência de relatórios de preços Metal Miner, desenvolveram o modelo, de acordo com o Pentágono.

A S&P Global não quis comentar. A Charles River Analytics não respondeu a um pedido de comentário. A Exiger afirmou acreditar que seus dados podem ajudar a prever o custo e a disponibilidade de um material e aumentar a visibilidade da cadeia de suprimentos.

A CMF foi organizada como uma associação comercial sem fins lucrativos, com um conselho administrativo composto por seus membros. Seu quadro de funcionários é pequeno – menos de 10 funcionários – e seu orçamento anual não é divulgado.

A DARPA não tem um representante no conselho do CMF, mas está financiando o programa pelo menos até 2029 e planeja transferir a propriedade intelectual do modelo de IA para o CMF até o início de 2027, disseram autoridades.

Não há planos para tornar o CMF uma entidade com fins lucrativos, embora possa haver cobranças no futuro pelo acesso a conjuntos de dados mais detalhados, disseram autoridades.

O CMF está lançando uma campanha para atrair mais membros — especialmente dos setores de semicondutores, aviação e defesa — e oferecendo associação gratuita pelos próximos 14 meses enquanto o Pentágono financia a coleta de dados, disse Strayer.

Governos estrangeiros também estão estudando se devem aderir ao CMF e usar seus dados, incluindo a Zâmbia, rica em cobre, e a República Democrática do Congo, rica em cobalto, disseram autoridades do CMF, acrescentando que pretendem tornar o programa internacional em escopo para aumentar a transparência do mercado de metais.

As embaixadas da Zâmbia e da República Democrática do Congo em Washington, DC, não responderam aos pedidos de comentários.

À medida que os mineiros ocidentais começam a exigir prémios verdes (link) para seus metais, esses novos acordos exigem cada vez mais a mesma inteligência de mercado que o modelo CMF pretende fornecer.

"Qualquer mecanismo que possa fornecer uma melhor modelagem de mercados é obviamente extremamente valioso", disse Brian Menell, presidente-executivo da TechMet, uma investidora em mineração e membro da CMF.

O modelo de IA introduz outra variável para a LME enfrentar, especialmente porque a bolsa está com dificuldades (link) enquanto rivais em Chicago e Xangai tentam conquistar participação de mercado para alguns metais de nicho para baterias.

A LME não quis comentar.