FOCO-Ma'aden da Arábia Saudita avalia parceiro estrangeiro para acordo de processamento de minerais

Por Ernest Scheyder e Clara Denina e Pesha Magid

8 Abr (Reuters) - A principal empresa de mineração da Arábia Saudita, Ma'aden 1211.SE, está considerando escolher pelo menos uma das quatro empresas estrangeiras para formar uma parceria de processamento de terras raras, disseram três fontes com conhecimento do assunto, enquanto o reino tenta se tornar um centro global de minerais essenciais.

A Ma'aden está avaliando uma parceria com a MP Materials MP.N, dos EUA, a Shenghe Resources 600392.SS, da China, a Lynas Rare Earths LYC.AX da Austrália ou a Neo Performance Materials NEO.TO do Canadá, disseram as fontes.

Ma'aden planeja escolher pelo menos um parceiro até o final de junho para ajudar a desenvolver planos para uma instalação de processamento de terras raras e, eventualmente, uma instalação magnética dentro do reino, de acordo com as fontes, que não estavam autorizadas a discutir as deliberações publicamente.

O processo de seleção, cujos detalhes não foram relatados anteriormente, ressalta como o processamento de minerais está rapidamente se tornando uma necessidade para focado em tecnologia economias que buscam produzir seus próprios blocos de construção para inteligência artificial, veículos elétricos e outros setores.

A crescente indústria de mineração da Arábia Saudita é um pilar fundamental no programa Visão 2030 do governante de facto, o príncipe herdeiro Mohammed Bin Salman (link) para diversificar a economia além do petróleo.

O país e as empresas de mineração por ele controladas estão de olho em projetos para extrair e processar diversos minerais (link), incluindo lítio, cobre, zinco e terras raras, que são usados para fazer ímãs que transformam eletricidade em movimento para veículos elétricos, celulares e outros dispositivos.

Ma'aden e MP se recusaram a comentar. Shenghe e Neo não responderam aos pedidos de comentário.

Lynas disse que está focada em projetos de processamento de terras raras na Austrália, Malásia e Estados Unidos (link), e que "mantém discussões regulares com empresas emergentes de terras raras ao redor do mundo".

Uma vez escolhidos, o parceiro e a Ma'aden estudarão a melhor forma de extrair e processar as vastas reservas de minerais da Arábia Saudita (link), um cronograma que deve ser concluído até dezembro, disse uma das fontes.

Das quatro empresas em consideração, Shenghe e Neo têm mais experiência com processamento de terras raras e produção de ímãs, embora a MP esteja trabalhando para impulsionar ambas dentro dos Estados Unidos. A Lynas processa terras raras na Malásia e está construindo uma refinaria no Texas.

O processo padrão para refinar terras raras (link) pode ser sujo, caro e demorado, alimentando um impulso dos cientistas por melhores métodos. Os processadores de terras raras devem lidar com 17 metais, dependendo da geologia de um depósito, cada um dos quais é quase do mesmo tamanho e peso atômico, tornando a separação complexa.

Essas terras raras devem ser extraídas em uma ordem específica (link), um desafio logístico que impediria Ma'aden e qualquer futuro parceiro de escolher elementos específicos que eles possam querer.

A MP, que fornece à Shenghe terras raras de sua mina na Califórnia para processamento na China, investiu em uma instalação vietnamita de processamento de terras raras com a Shenghe em 2023. Ambas as empresas disseram no início deste ano que planejavam desfazer essa parceria.

A VANTAGEM DA CHINA

A China começou a se expandir rapidamente na indústria durante a década de 1980 e agora controla quase 90% da capacidade global de refino de terras raras, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Geólogos do China Geological Survey, controlado pelo estado, têm mapeado as reservas minerais da Arábia Saudita desde 2023.

A proeza da China no setor de minerais ajudou a impulsionar a economia do país para a segunda maior do mundo, uma realidade que os EUA e outros reconheceram e estão trabalhando para quebrar, especialmente depois que Pequim proibiu a exportação (link) da tecnologia de processamento de terras raras em 2023.

Na semana passada, Pequim impôs restrições à exportação (link) em terras raras, ímãs e outros produtos acabados.

O presidente dos EUA, Donald Trump, invocou poderes de guerra no mês passado (link) para impulsionar em parte o refino de metais norte-americanos.

No ano passado, autoridades sauditas quase dobraram sua estimativa para as reservas minerais do reino para US$ 2,5 trilhões, um aumento devido em grande parte à adição de terras raras.

Riad pretende processar essas terras raras em um formato que possa ser usado para fabricar eletrônicos dentro do reino e não quer que a cadeia de suprimentos seja exportada para outro lugar, de acordo com uma das fontes.

INVESTIMENTOS AMPLOS

O movimento é apenas um papel do mais recente esforço de Riad na cadeia de suprimentos de minerais. A Global Supply Chain Resilience Initiative, um programa governamental sob a Estratégia Nacional de Investimento do governo saudita, disse em novembro passado que investiria 35 bilhões de riais(US$ 9,32 bilhões) (link) em fundições e refinarias de cobre da Vedanta VDAN.NS da Índia e uma fundição de zinco da Zijin 601899.SS da China.

O fundo soberano do governo saudita é o maior acionista (link) no fabricante de veículos elétricos Lucid LCID.O, sediado na Califórnia, que em 2023 abriu sua primeira fábrica fora dos EUA (link) na Arábia Saudita.

A Hastings Technology Metals da Austrália HAS.AX também assinou um memorando de entendimento não vinculativo com a Estratégia Nacional de Investimento para uma potencial instalação de terras raras. Empresa norte-americana A Critical Metals CRML.O assinou um memorando de entendimento não vinculativo no ano passado para explorar a construção de uma refinaria de lítio na Arábia Saudita com Baseado em Riad Grupo Obeikan.

A Ma'aden, controlada pelo fundo de riqueza saudita, disse em maio passado que havia extraído com sucesso lítio da água do mar. (link) e estava trabalhando para tornar o processo comercialmente viável.