ANÁLISE-Setor de biocombustível da América do Norte se contrai em meio a incertezas

Por Karl Plume e Ed White

CHICAGO/WINNIPEG, 20 Mar (Reuters) - As empresas de biocombustíveis dos Estados Unidos e do Canadá estão reduzindo a produção para limitar as perdas em meio à incerteza sobre a abordagem do presidente dos EUA, Donald Trump, em relação aos subsídios aos combustíveis verdes e à possibilidade de agravamento da guerra comercial.

O rompimento da relação entre os vizinhos norte-americanos pode acabar com um boom plurianual do setor de biocombustíveis que proporcionou aos agricultores uma demanda crescente por suas colheitas, já que os fabricantes de combustíveis absorveram volumes recordes de óleos vegetais.

A abordagem hesitante de Trump em relação às tarifas está repercutindo nos processadores de ambos os lados da fronteira, em indústrias que esmagam as sementes oleaginosas em farelo e óleo, e nos agricultores, que estão finalizando seus planos de plantio para a primavera no Hemisfério Norte.

Enquanto as novas tarifas dos EUA ameaçam tornar as matérias-primas importadas inacessíveis, a incerteza sobre os programas de subsídios para biocombustíveis dos EUA, incluindo um crédito fiscal da era Biden que determina quanto os produtores pagam pelos óleos e gorduras que transformam em biocombustível, está prejudicando ainda mais o setor.

A contração do setor de combustíveis verdes também pode prejudicar as comunidades rurais e os esforços para descarbonizar a economia, disseram os especialistas.

"Se essa incerteza se arrastar, que é o que esperamos, o setor de biodiesel e diesel renovável vai se contrair, mas não desaparecerá. Ele encolherá, às vezes de forma dolorosa", disse Paul Niznik, diretor de energia da Capstone LLC em Houston.

Citando incertezas e custos crescentes, a Federated Co-operatives Limited engavetou um projeto de usina de processamento de canola e diesel renovável em Saskatchewan, um dos cinco projetos previstos para expandir o esmagamento de canola do Canadá em 60% em cinco anos.

Nos Estados Unidos, uma usina de biodiesel em Iowa foi desativada no final de dezembro e outras reduziram a produção, resultando na menor produção do combustível em cinco anos. Em janeiro, a produção de diesel renovável caiu 17% em relação à média mensal de 2024, de acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental.

A capacidade dos EUA de produzir biodiesel e diesel renovável, dois combustíveis quimicamente únicos feitos de gorduras animais e óleos vegetais como canola e soja, cresceu cerca de 60% desde 2022, segundo dados do governo, estimulada pela política federal de reduzir as emissões de gases de efeito estufa e diminuir a dependência de petróleo estrangeiro. Os Estados Unidos são o maior produtor e consumidor de biocombustíveis do mundo.

A capacidade de esmagamento de soja dos EUA aumentou 10% nesse período, à medida que gigantes do setor de grãos, como a Archer-Daniels-Midland ADM.N e a Bunge BG.N, correram para atender à crescente demanda.

As margens recordes de processamento de sementes oleaginosas ajudaram as duas empresas, que operam metade das fábricas de canola do Canadá e representam quase 40% da capacidade de esmagamento de soja dos EUA, a obter seus melhores lucros em 2022 e 2023.

Agora, há um excesso de diesel produzido a partir de fontes não fósseis e tanto a ADM quanto a Bunge advertiram que os lucros de 2025 podem cair para o nível mais baixo em seis anos devido à incerteza.

INCERTEZAS

O Canadá se esquivou de um prazo de tarifas em fevereiro, mas Trump impôs tarifas de 25% sobre as importações em 4 de março. Dois dias depois, os impostos sobre alguns produtos foram suspensos até 2 de abril.

"Como você define um preço quando não sabe se vai estar errado um dia depois, um mês depois, seis meses depois?", disse Niznik, da Capstone.

Enquanto isso, o governo de Trump ainda não esclareceu os créditos fiscais para combustíveis limpos.

O ex-presidente dos EUA Joe Biden transformou a política de biocombustíveis dos EUA em sua assinatura Inflation Reduction Act (Lei de Redução da Inflação), passando de um crédito fixo de US$ 1 por galão para misturadores de diesel à base de biomassa para um crédito variável para produtores com base na intensidade de carbono das matérias-primas.

Biden, no entanto, deixou o cargo sem finalizar a orientação sobre como a política, conhecida como 45Z, seria implementada. Agora, não está claro se essas regras entrarão em vigor, disseram fontes do setor.

Essa incerteza é o principal motivo pelo qual a Western Dubuque Biodiesel, uma usina de biodiesel de 1 milhão de galões por ano em Farley, Iowa, está parada desde o final de dezembro, sua maior paralisação desde 2010, de acordo com o gerente geral Tom Brooks.

"Se eu fosse operar hoje, perderia 46 centavos de dólar por galão com o 45Z. Com o crédito anterior, eu teria ganho de 15 a 20 centavos de dólar por galão", disse Brooks.

O setor também está pedindo ao governo Trump que aumente os volumes de biocombustível sob o Renewable Fuel Standard, outra fonte crucial de apoio governamental aos produtores.

De acordo com os mandatos de volume do RFS existentes, que devem expirar este ano, a quantidade de produção de biodiesel e diesel renovável apoiada pelo RFS é de apenas 3,35 bilhões de galões por ano, bem abaixo da capacidade do setor de cerca de 5 bilhões.

A EPA, que administra o RFS, não respondeu a um pedido de comentário.

RISCOS NA FAZENDA

O Canadá embarcou US$6,02 bilhões em canola e produtos de canola para os EUA em 2023, incluindo US$4,37 bilhões em óleo. Esses produtos, e qualquer biocombustível produzido no Canadá, enfrentarão tarifas de 25% a partir de 2 de abril.

"Dado o risco, os preços vão cair. As remessas vão diminuir. Os contratos de longo prazo ficarão muito, muito tênues", disse Rick White, presidente e CEO da Canadian Canola Growers Association.

Os analistas dizem que o futuro incerto já reduziu os preços da canola em até US$ 100 por tonelada métrica.

Espera-se que os produtores de soja dos EUA também reduzam os plantios nesta primavera em meio a um excesso de oferta e uma demanda morna, com margens de esmagamento quase 60% menores do que há um ano.

Kody Blois, o novo ministro da agricultura do Canadá, disse na segunda-feira que estava trabalhando com o primeiro-ministro Mark Carney para criar mais demanda no Canadá.

Enquanto isso, o agricultor de Alberta Andre Harpe ainda tem canola da safra de 2024.

"No momento, não sabemos se deveríamos estar vendendo, segurando ou fazendo dumping", disse Harpe.

Os agricultores podem alterar o que plantam nesta primavera, mas para uma usina de esmagamento gigante construída para alimentar um mercado crescente de óleos vegetais, a adaptação não é fácil.

"Não saber o que o seu maior mercado fará amanhã é frustrante, para dizer o mínimo", disse o diretor executivo da Associação Canadense de Processadores de Sementes Oleaginosas, Chris Vervaet.

(Reportagem de Karl Plume, em Chicago, e Ed White, em Winnipeg. Reportagem adicional de Stephanie Kelly e Jarrett Renshaw)

((Tradução Redação São Paulo 55 11 56447751)) REUTERS RS