ENTENDIMENTO-Como peças defeituosas nos jatos 787 da Boeing passaram despercebidas na Itália

Por Francesca Landini e Tim Hepher

BRINDISI, Itália, 13 Mar (Reuters) - Em uma manhã de sábado de maio de 2020, policiais italianos flagraram dois homens despejando resíduos químicos nos esgotos da cidade portuária de Brindisi, no sul do país, perto de uma pequena fábrica de componentes para aviões.

Cinco anos depois, esse caso rotineiro de poluição se transformou em uma ampla investigação judicial sobre como milhares de peças defeituosas de titânio e alumínio fabricadas na Itália foram parar em quase 500 jatos Boeing 787 ainda em uso.

A investigação, que será discutida em uma audiência preliminar na Itália na quinta-feira, se concentra em como a pequena fabricante de peças aeronáuticas, Especificação do Processo de Fabricação(MPS) alegadamente fraudou clientes usando metais mais baratos e mais fracos para fazer acessórios de piso e outras peças de avião. Executivos da empresa negam o indiciamento.

A Boeing BA.N disse repetidamente que não há risco imediato à segurança. Enquanto isso, os reguladores dos EUA estão preparando orientações técnicas para as companhias aéreas detectarem e substituírem quaisquer peças ruins, sem optar pelas ordens de emergência reservadas para os casos mais urgentes.

Mas a precária cadeia de eventos que levou os detetives ao suposto golpe, incluindo a descoberta surpresa de poluição, levanta questões mais amplas sobre a falha do próprio sistema de auditoria voluntária da indústria aeroespacial em detectar componentes abaixo do padrão.

Os detetives já estavam investigando os donos da MPS sobre a falência de sua firma anterior. Mas depois de pegar dois trabalhadores da MPS despejando líquidos poluentes perto da fábrica, a polícia ampliou suas investigações para as compras de matéria-prima da firma de Brindisi, disseram três fontes investigativas.

Com a ajuda de denunciantes, a polícia descobriu que a MPS e sua empresa antecessora compraram quantidades muito pequenas dos metais prescritos necessário para jatos 787, incluindo uma liga de titânio resistente, mudando para titânio puro, mais barato e menos resistente, eles disseram.

Os promotores alegam que, durante quatro anos, peças feitas com o tipo errado de metal entraram na cadeia de suprimentos aeroespacial por meio do grupo italiano Leonardo LDOF.MI, que constrói duas seções de fuselagem para o Boeing 787 em sua fábrica próxima em Grottaglie.

O caso (link) surge no momento em que a Boeing tenta superar uma crise separada de segurança e qualidade (link) que desencadearam turbulência financeira e gerencial e demissões em massa. O resto da indústria também está lidando com problemas esporádicos com peças desonestas.

Apesar de usar metais de baixa qualidade, o extinto MPS passou por auditorias de três diferentes órgãos de certificação ou auditores privados entre 2017 e 2021, de acordo com uma análise da Reuters.

Nenhuma dessas auditorias envolveu uma verificação física dos acessórios do assoalho, que são componentes estruturais de um jato, descobriu a agência de notícias.

Enquanto as notícias sobre o suposto interruptor de metal na subcontratada italiana da Boeing chegaram às manchetes internacionais em outubro de 2021 (link), detalhes do processo de auditoria do MPS, bem como o número de acessórios de piso fracos instalados, não foram relatados anteriormente.

Para sua revisão, a Reuters consultou documentos confidenciais da polícia e do promotor italiano, decretos de apreensão judicial, cópias de registros de um banco de dados de fornecedores aeroespaciais e conversou com quatro pessoas com conhecimento direto da investigação.

Meia dúzia de investigadores, advogados e especialistas em certificação disseram à Reuters que o caso levanta dúvidas sobre se os controles, incluindo auditorias de terceiros, são robustos o suficiente para garantir que peças abaixo do padrão não acabem em jatos comerciais.

"É extremamente preocupante que não tenha havido verificações preventivas sobre o tipo de material usado para construir essas peças", disse Danilo Recine, vice-presidente do sindicato de pilotos ANPAC da Itália.

INSPEÇÕES

A FAA não suspendeu nenhuma aeronave 787, mas emitiu um rascunho de aviso no ano passado que, quando finalizado, exigirá que as companhias aéreas inspecionem os jatos em busca de peças defeituosas e as substituam.

O aviso proposto abrange potencialmente quase 500 jatos, mas até que as inspeções sejam realizadas é impossível saber quantas peças estão em quais jatos, afirmou no rascunho de maio de 2024.

A FAA se recusou a dar mais detalhes. Observou apenas que um período para coleta de comentários de companhias aéreas havia terminado.

Procurado pela Reuters, Leonardo disse em nota que os promotores o tratam como vítima no caso.

A Boeing, que também recebeu o status de vítima, não quis comentar detalhes do caso, mas disse que tinha um "sistema abrangente de gestão de qualidade", que inclui auditorias de fornecedores.

"Isso complementa auditorias adicionais realizadas por órgãos de certificação, fornecedores e outros do setor", acrescentou.

A MPS, e sua predecessora Processi Speciali, costumavam fazer várias peças de avião para a Leonardo, incluindo os encaixes que conectavam as vigas que sustentavam o piso da cabine do Boeing 787 à fuselagem. Ela também fornecia para outras empresas aeroespaciais.

Após realizar inspeções de materiais nos componentes, os investigadores alegam que a MPS fabricou 539 pisos subterrâneos para a Boeing que foram fornecidos pela Leonardo, de acordo com um documento confidencial preparado pelos promotores.

Os acessórios defeituosos no assoalho acabaram afetando até 477 jatos ainda em serviço, segundo o documento, um número um pouco maior do que a população potencial de jatos afetados citada pela FAA.

No caso de um pouso de emergência, os acessórios de piso de baixa qualidade podem causar o colapso do piso do jato, disseram no documento especialistas aeroespaciais que testaram as peças em nome dos promotores.

A FAA levantou um cenário de pior caso semelhante, acrescentando que seria necessário que várias peças adjacentes falhassem simultaneamente.

Em seu relatório final, os promotores italianos acusam o chefe de qualidade da MPS, o dono da empresa e três parentes de fraude e violação das regras de segurança de aeronaves. Dois outros trabalhadores são acusados de poluir o solo e a água.

"(Eles) colocaram a segurança do voo em risco ao produzir e entregar à Leonardo... peças estruturais aeroespaciais feitas não com liga de titânio contratada, mas com titânio puro — que tem resistência estrutural muito menor do que a da liga prescrita", diz o relatório.

No total, os promotores disseram que o MPS (link) ou seu antecessor forneceu cerca de 6.000 peças usando o tipo errado de metal, embora a grande maioria não sejam componentes estruturais.

Francesca Conte, advogada do proprietário da MPS, disse que o fornecedor trabalhou em parceria com a Leonardo e obteve todas as certificações necessárias. "Se houvesse alguma anomalia, ela teria sido imediatamente evidente".

Conte e os advogados dos outros réus disseram que havia provas a serem apresentadas durante o julgamento que provariam que seus clientes não eram responsáveis pelos supostos crimes.

CHEQUES FRACOS

Para se tornar um fornecedor da Boeing ou da Airbus AIR.PA, os fabricantes de peças devem ser auditados em seus sistemas de gerenciamento de qualidade em um capítulo aeroespacial da organização global de padrões ISO.

Aqueles envolvidos em certos processos especiais, como soldagem ou galvanoplastia, também precisam de uma aprovação baseada nos EUA, chamada NADCAP.

Registros da indústria revisados pela Reuters mostram que o MPS e seu antecessor obtiveram aprovações de três órgãos de auditoria sob o padrão aeroespacial baseado em ISO para sistemas de qualidade. A última certificação foi concedida em maio de 2021.

A Leonardo disse em uma declaração por email que tomou conhecimento de problemas com componentes do MPS no final de 2020 pela Boeing.

Questionado sobre como ele examinou os contratados, Leonardo disse que o MPS primeiro teve que se qualificar para entrar em suas listas de fornecedores e da Boeing. O grupo disse que também realizou verificações subsequentes do MPS usando "documentos disponibilizados pelo fornecedor".

As auditorias foram conduzidas de forma independente e em equipes conjuntas com a Boeing, acrescentou a empresa italiana.

"Nenhum comportamento fraudulento pode ser detectado por essas verificações", disse Leonardo.

No entanto, desde o ano passado, a empresa começou a fazer testes extras sobre características químicas e físicas de "componentes significativos", acrescentou.

A falta de verificações físicas pontuais confundiu a polícia, de acordo com uma fonte na investigação.

"O problema das peças defeituosas foi descoberto em 2020", disse a fonte. "Se os controles de qualidade tivessem funcionado, então não teria sido descoberto tão tarde."

"NECESSIDADE DE UM QUADRO REGULAMENTAR"

No sistema de supervisão voluntária para gestão da qualidade, auditores privados conhecidos como organismos de certificação verificam se uma empresa aeroespacial tem os processos, máquinas e trabalhadores qualificados certos para executar suas tarefas de acordo com os padrões corretos.

Testes físicos aleatórios normalmente são incluídos apenas se uma empresa precisar de um certificado de qualidade para produtos específicos.

Mas Christopher Paris, fundador da consultoria Oxebridge Quality Resources, disse que o caso do MPS demonstrou a necessidade de uma supervisão mais rigorosa da pirâmide de controles, incluindo não apenas os auditores independentes, mas também os organismos de acreditação que os avaliam.

"Há necessidade de uma estrutura regulatória", disse ele.

Nenhum dos auditores ou órgãos do setor é alvo da investigação italiana.

A ACCREDIA, responsável pelo credenciamento de auditores na Itália, disse que as regras existentes eram "robustas e bem estruturadas" e enfatizou que o trabalho das auditorias não é erradicar o crime.

No topo do sistema de controles voluntários está o Industry Aerospace Quality Group, um órgão global.

O presidente do IAQG, Eric Jefferies, disse em uma declaração à Reuters que está trabalhando ativamente em atualizações dos padrões existentes.

"No entanto, os resultados de qualquer implementação de sistema de gestão da qualidade dependem, em última análise, da organização certificada", disse ele.