ANÁLISE DA CERAWEEK-Pequenas empresas de energia nuclear enfrentam dificuldades no auge do crescimento da demanda por eletricidade nos EUA

Por Timothy Gardner

HOUSTON, 11 Mar (Reuters) - Todos, desde o secretário de energia dos EUA até as grandes empresas de tecnologia, promovem pequenos reatores nucleares modulares como uma possível resposta à crescente demanda por energia, mas a tecnologia está tendo dificuldades para se tornar comercial devido aos custos e obstáculos regulatórios.

Espera-se que os data centers que consomem muita energia e que alimentam inteligência artificial aumentem a demanda por eletricidade, inclusive nos Estados Unidos, onde seu uso tem permanecido praticamente estável nas últimas duas décadas.

Apoiadores (link) de pequenos reatores modulares (link) dizem que a tecnologia acabará sendo mais barata e mais rápido do que as atuais usinas nucleares porque isto seria construído a partir de peças produzidas em massa em vez de como projetos sob medida massivos. Os reatores podem teoricamente produzir eletricidade virtualmente livre de emissões.

Mas os únicos países que construíram SMRs também têm governos centralizados, o que ajudou os projetos a garantir financiamento e a decidir quais tipos de combustível e refrigerantes para SMR usar. A Rússia abriu um SMR flutuante (link) no Ártico em 2019 e na China (link) abriu um SMR em 2023.

A estrutura regulatória dos EUA é subdesenvolvida, outras fontes de energia são mais baratas e há preocupações persistentes sobre suprimentos de urânio e resíduos radioativos.

Greg Jaczko, ex-presidente da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, ou NRC, disse que os participantes que promovem os SMRs não são concessionárias de serviços públicos com décadas de experiência lidando com as complexidades e os requisitos de segurança das usinas nucleares, mas sim empresas de IA, a comunidade de data centers e fornecedores.

“Para realmente avançar agressivamente com uma nova construção nuclear(de SMRs) você realmente quer que os jogadores experientes e estabelecidos conduzam a tendência", disse ele.

'NO COMEÇO'

O fornecimento global de gás está aumentando e os custos de energia solar e armazenamento em baterias estão caindo, gerando uma competição acirrada para o surgimento de tecnologia nuclear avançada.

"Estamos realmente no início de uma nova indústria", disse o secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, à Reuters em uma entrevista na conferência CERAWeek em Houston.

Os primeiros SMRs não serão capazes de competir com o gás, mas se tornarão mais baratos à medida que as tecnologias se desenvolvem, e o governo dos EUA tentará ajudá-los a limpar regulamentações e com financiamento, disse Wright. (link), que fez parte do conselho da empresa SMR Oklo OKLO.N até se tornar secretário.

Oklo assinou um acordo não vinculativo (link) em dezembro para implantar SMRs para a operadora de data center Switch ao longo de 20 anos. Oklo espera obter uma licença da Nuclear Regulatory Commission no final de 2027, após o regulador inicialmente rejeitar o pedido em 2022.

O fundador e presidente-executivo da Oklo, Jacob DeWitte, atribuiu a rejeição às dificuldades com o trabalho remoto durante a pandemia de Covid-19.

"Nós forçamos os limites", DeWitte disse à Reuters. "Mas obtivemos uma tonelada de progresso e feedback valiosos."

Pode levar anos para que a NRC aprove os reatores que geram resíduos radioativos e devem ser controlados operacional e riscos de proliferação. Para complicar as coisas, muitos planejam operar com combustíveis especiais, novas tecnologias e refrigerantes alternativos.

"A estrutura regulatória realmente ainda não foi implementada ou construída", disse Rahul Vashi, sócio do escritório de advocacia Gibson, Dunn & Crutcher. Vashi estimou que pode levar várias administrações presidenciais antes que um SMR comercial seja construído.

O porta-voz da NRC, Scott Burnell, disse que a agência está trabalhando com fornecedores para "cumprir nossa missão de permitir a implantação segura de reatores da forma mais eficiente possível".

Mas mesmo uma licença NRC não é garantia de sucesso. O único SMR comercial que o NRC aprovou até agora cancelou seu projeto. NuScale SMR.N encerrou (link) isso é Projeto de Idaho em 2023 após custos quase dobrarem, apesar de um contrato do Departamento de Energia de 2020 de US$ 1,35 bilhão ao longo de 10 anos.

Escala Nu O presidente-executivo John Hopkins disse em uma teleconferência de resultados na semana passada que a empresa ainda não fechou um acordo com nenhuma operadora de data center dos EUA devido às complexidades de montando projetos, mas continua a avançar um projeto (link) na Romênia.

Amazon.com (link) AMZN.O e o Google da Alphabet (link) GOOGL.O assinado (link) acordos no final do ano passado com empresas nucleares emergentes para alimentar data centers com SMRs.

"A energia nuclear tem de fazer parte da mistura", afirmou Ruth Porat, presidente e Diretor de Investimentos da Alphabet e do Google, disse à CERAWeek. "Se não começarmos agora de forma focada e replicarmos uma série deles... não seremos capazes de reduzir a curva de custos."

Um porta-voz do Kairos Poder, a empresa parceira do Google, disse acreditar que a NRC tem a "amplitude técnica necessária para revisar nossa tecnologia, ao mesmo tempo em que reconhece que eles precisam continuar inovando para estarem posicionados para atender ao grande número de aplicações previstas para os próximos anos".

DEMANDA DE NUVENS DEEPSEEK

Muitos SMRs planejam operar em alto teor de baixo teor de enriquecimento urânio, ou HALEU, combustível que é até 20% de urânio puro em vez de até 5% para reatores tradicionais. O governo dos EUA está começando a financiar esforços (link) para produzir HALEU internamente, ao mesmo tempo em que implementa uma proibição de importações de urânio da Rússia, um grande produtor.

Mas alguns físicos questionam a segurança do combustível.

A Administração Nacional de Segurança Nuclear está encomendando um estudo (link) sobre os riscos de proliferação do HALEU após os físicos alertarem (link) poderia ser usado para fazer uma arma nuclear. Os cientistas recomendaram limitar o HALEU a 10% a 12% enriquecido. Tais limites poderiam diminuir a eficiência do SMR.

A Amazon disse que está adicionando energia nuclear ao seu portfólio de energia porque "ela é livre de carbono, escalável, segura e confiável".

A X-Energy, uma empresa de SMR em parceria com a Amazon, solicitou uma licença para uma usina de combustível no Tennessee e seu combustível será resistente à proliferação, disse o porta-voz da X-Energy, Robert McEntyre.

Outro potencial obstáculo para o setor é a incerteza sobre a velocidade do crescimento futuro da demanda por energia.

Grande parte da excitação por SMRs foi alimentada por projeções de que a IA desencadeará um aumento massivo no consumo de eletricidade. Mas o anúncio da startup chinesa DeepSeek no início deste ano de que modelos de IA de código aberto usariam muito menos energia levantou questões (link) sobre essas previsões.

"Se(IA) "Se os modelos continuarem a ficar menores e mais eficientes, poderemos ter um enorme crescimento da IA que poderá ser executada cada vez mais em dispositivos de consumo comuns localmente e, portanto, não precisará de tanta energia", disse Martin Chorzempa, pesquisador sênior do Instituto Peterson de Economia Internacional.