분석-NASA의 달 임무, 스페이스X, 블루 오리진이 주시하는 가운데 항공우주 노장들을 시험한다

Akash SriramㆍJoey Roulette

4월01일 (로이터) - NASA의 아르테미스 II 임무(link)는 인간을 달로 돌려보내는 다음 단계 이상의 의미를 지니며, 빠르게 변화하는 우주 산업에서 기존 계약업체가 구축한 시스템이 계속 실행 가능한지를 시험하는 중요한 시험대가 된다.

수요일 저녁 플로리다의 케네디 우주 센터(link)에서 발사될 예정인 이 미션은 50년 만에 처음으로 우주비행사를 달 주위로 보낸다. 보잉 BA.N과 노스롭 그루먼의 NOC.N 우주 발사 시스템 (SLS) 로켓과 록히드 마틴의 LMT.N 오리온 캡슐을 이용한 최초의 승무원 비행이 될 것이다.

두 시스템 모두 수년간의 개발과 무인 테스트를 거쳤지만, 2010년부터 240억 달러가 넘는 개발비가 투입된 아르테미스 II 로켓은 인간 비행이라는 가장 큰 위험 속에서 그 신뢰성을 평가받는 순간을 맞는다.

아르테미스 II의 결과는 지연, 비용 증가, 상대적으로 느린 발사 속도에 대한 지속적인 비판에 직면한 세계에서 가장 강력한 활성 로켓인 SLS뿐만 아니라 오리온에 대한 정치적 내러티브를 재편할 수 있다.

키뱅크 캐피털 마켓의 주식 리서치 애널리스트인 마이클 레쇼크는 "우주비행사가 탑승할 때마다 리스크가 매우 크다"며, 아르테미스 II는 NASA가 검증된 상업적 옵션을 평가하는 "중요한 검증의 순간"이라고 덧붙였다.

상업용 라이벌의 SLS 지배력 도전

최근 몇 년 동안 업계가 재사용성에 초점을 맞추면서 스페이스X의 재사용 가능한 팰컨 9에서 영감을 받은 민간 로켓의 새로운 물결이 수십 년 된 셔틀 시대 기술의 환생인 소모품 SLS로 NASA의 생각에 도전한다.

일론 머스크(link)의 SpaceX와 제프 베조스의 Blue Origin과 같은 상업적 업체들이 이미 그 뒤에서 대기하고 있다. 지난주 NASA의 국장 Jared Isaacman은 아르테미스 우주비행사와 화물을 지구 밖으로 발사하는 SLS 임무를 다른 회사들의 경쟁 입찰에 개방하여 아르테미스 5호 이후의 임무를 수행할 계획이라고 발표했다.

이는 최근 몇 주 동안 Isaacman이 아르테미스 프로그램에 적용한 많은 변화 (link) 중 하나였다. 그는 또한 이후 아르테미스 임무를 위해 더 강력한 상부 스테이지로 SLS (link) 를 업그레이드하려는 계획을 취소하고 대신 보잉과 록히드의 합작 로켓 벤처인 United Launch Alliance를 통해 덜 강력한 센토르 상부 스테이지를 사용하기로 했다.

"만약 그들이 (NASA) SpaceX나 Blue Origin을 포함한다면, SpaceX와 Blue Origin이 이미 아르테미스의 일부이기 때문에 미국은 앞으로 누구와 파트너 관계를 맺을지 더 유연하게 결정할 수 있을 것"이라고 Procure Space UFO.O 교환 거래 펀드의 발행사인 ProcureAM의 CEO인 Andrew Chanin은 말했다.

높은 비용이 SLS의 미래를 위협하다

분석가들은 SLS 프로그램이 비용이 많이 들기 때문에 NASA가 정기적으로 비용 효율적인 주기로 달에 돌아갈 수 있는 장기적인 옵션이 될 가능성이 낮다고 말한다.

따라서 더 저렴한 신형 로켓이 자체 신뢰성을 입증하기 위해 노력하는 상황에서 주목도가 높은 아르테미스 II 임무는 이 프로그램의 계약업체에게 중요한 검증 포인트가 된다.

각 SLS 발사 비용은 20억 달러에서 40억 달러 사이로 추정된다. 이에 비해 스페이스X의 스타십과 Blue Origin의 뉴 글렌은 훨씬 저렴하지만, 임무의 복잡성에 따라 가격은 수천만 달러까지 변동될 수 있다. 계약 데이터에 따르면 NASA는 2025년 뉴 글렌(link)의 초기 비행에 1,800만 달러를 지불했다. 최근 수익 보고서에 따르면 우주 정거장 회사 보이저는 계획된 스타십 발사에 9천만 달러를 지불했다.

NASA는 2023년에 SLS 비용 절감 전략을 시행하려 했지만 별 소용이 없었다 (link). 당시 보잉과 노스롭은 합작회사를 설립하여 NASA가 로켓의 소유권을 두 회사에 넘기고 로켓을 상업적으로 판매하도록 장려했다.

NASA는 이미 아르테미스 아키텍처에 상업용 시스템을 통합하기 시작했으며, 달 착륙선 개발을 위해 SpaceX와 Blue Origin에 각각 핵심적인 역할을 부여했다. 향후 임무에서 이러한 의존도가 확대될 수 있으며, SLS가 얼마나 오랫동안 프로그램의 초석으로 남을지에 대한 의문이 제기될 수 있다.

정치적 지원을 받는 레거시 플레이어

하지만 일부 분석가들은 정치적 영향력과 상업적 경쟁자들이 아직 따라잡지 못한 실적을 지적하면서 모든 사람이 레거시 시스템을 포기할 준비가 되어 있는 것은 아니라고 말한다.

캔코드 제뉴이티의 주식 리서치 디렉터인 오스틴 묄러는 "SLS는 여전히 많은 의회의 지원을 받고 있기 때문에 이 프로그램을 폐지하기는 어려울 것"이라고 말했다.

스타십(link)은 2023년 이후 11차례 시험 발사를 했지만 아직 궤도(link)에 페이로드를 배치하지 못했다. SLS와 오리온은 2022년에 달을 왕복하는 무인 시험 비행에 성공했다.

SpaceX와 이 회사가 선호하는 상업 중심 계약 문화를 지지하는 사람들은 수년 동안 SLS 취소를 주장해 왔으며, 일부 시도는 실패로 돌아갔다.

지난해 트럼프 행정부의 예산안은 아르테미스 3호 이후 SLS를 종료하려 했지만, 보잉 직원과 SLS 공급업체가 있는 텍사스가 고향인 테드 크루즈 상원 세출위원회 위원장은 아르테미스 5호를 통해 프로그램에서 로켓의 역할을 강화하는 법안으로 신속하게 반박했다.

저명한 천문학자 칼 세이건이 공동 설립한 우주 정책 비영리 단체인 플래니터리 소사이어티의 우주 정책 책임자 케이시 드레이어는 "이보다 더 빠른 거부는 있을 수 없었다"고 말했다.

그는 민간 소유 로켓이 더 낮은 비용과 더 큰 혁신을 보여주었지만 "SLS를 고수해야 하는 이유는 정치적"이라고 말했다.