인사이트-중국이 잠재적인 대만 리허설에서 드론 비행을 감추는 방법

Greg Torode

홍콩, 2월26일 (로이터) - 중국의 대형 군용 드론이 최근 몇 달 동안 남중국해 상공을 정기적으로 비행하면서 제재 대상인 벨라루스 화물기와 영국 타이푼 전투기 등 다른 항공기처럼 보이게 하는 허위 트랜스폰더 신호를 전송했다.

이 작전을 면밀히 조사하는 군 관계자와 보안 분석가들은 이 비행이 분쟁 중인 남중국해에서 중국의 회색 지대 전술에 획기적인 변화를 가져오는 것이며 중국의 대만 침공 시 가능한 미끼 능력을 시험하는 것으로 보인다고 말한다.

로이터가 비행 추적 웹사이트 Flightradar24의 데이터를 분석한 결과, 지난 8월 이후 최소 23건의 비행이 중국 군용 드론으로 알려진 YILO4200이라는 호출 부호로 기록되었지만 이 항공기는 다른 항공기의 등록 번호를 전송한 것으로 나타났다.

비행 경로는 중국 하이난성에서 동쪽으로 필리핀, 분쟁 중인 파라셀 제도 근처, 베트남 해안으로 향하는 것으로 분석 결과 나타났다.

로이터 통신은 이 작전의 규모와 복잡성을 처음으로 보도한다.

비행 데이터에 정통한 3명의 지역 외교관, 4명의 오픈소스 정보 애널리스트, 3명의 안보 학자에 따르면, 이번 작전은 중국군이 공산당의 군사력 태세 강화 요구에 부응해 남중국해와 대만 주변에서 존재감을 확대하는 가운데, 새롭고 정교한 면모를 더하는 것이라고 한다. 이러한 활동에는 전자전 및 기만 전술을 실시간으로 활용하는 것이 포함된다고 이들은 말했다.

마스킹이 항공 교통 관제사나 군용 레이더를 완전히 속일 가능성은 낮지만, 분쟁에서 시간을 낭비하는 혼란을 일으키거나 민감한 감시 활동을 은폐하거나 선전이나 잘못된 정보에 사용될 수 있다고 특사들과 정보 분석가들은 말한다.

오픈소스 데이터 플랫폼 PLATracker의 설립자 벤 루이스는 "전에는 이런 것을 본 적이 없다"고 말한다.

"이것은... 눈에 잘 띄지 않는 항공기를 이용해 실시간으로 진행되는 일종의 기만 실험이다. 전혀 우연이 아닌 것 같다."

중국 국방부는 비행과 목적에 대한 로이터의 질문에 응답하지 않았다.

벨라루스 화물기

플라이트레이더24에 나타난 비행기는 대부분 벨라루스 라다 항공이 운항하는 일류신-62 화물기이지만, 영국 공군 타이푼, 북한 일-62 여객기, 익명의 걸프스트림 임원용 제트기도 있다.

12월 중순부터 중국 북서부에서 여러 차례 비행한 YILO4200은 가장 최근에는 2월 15일에 익명의 소형 터보프롭 여객기인 필라투스 PC-12로 등장했다.

항공기 등록 번호는 국제민간항공기구에서 관리하는 코드화된 24비트 주소에서 비롯된다. 트랜스폰더를 통해 방송되는 이 번호는 항공기의 위치, 방향, 속도를 파악하는 데 도움이 된다.

각 항공기마다 고유하지만 주소는 공개적으로 알려져 있으며 두 명의 파일럿과 두 명의 분석가는 트랜스폰더를 레코딩하여 다른 등록 번호를 부여하는 것이 가능하다고 말한다.

라다는 2024년 8월 미국 해외자산통제국으로부터 러시아 군과 연계된 와그너 그룹 인력이 포함된 화물을 아프리카를 오가는 비행과 이국적인 야생동물 밀매 혐의로 제재를 받았다.

Flightradar24 데이터에 따르면 실제 벨라루스 Il-62는 이 기간 동안 다른 호출 부호로 활동했으며, 중국 드론이 이를 감추려고 시도할 때 같은 시간대에 비행한 적이 있었다고 한다.

라다항공은 논평 요청에 응답하지 않았고 영국 국방부는 논평할 수 없다고 말한다.

ICAO 대변인은 특정 회원국과 관련된 문제나 추측에 대해서는 언급하지 않는다고 말한다.

혼란을 초래할 수 있는 작전

하이난의 칭하이 보아오 국제공항을 이륙한 이 항공기는 같은 지역 상공에서 별 모양이나 모래시계 모양으로 비행하며 몇 시간 동안 공중에 머물렀다.

이 데이터에 익숙한 정보 애널리스트 4명은 이 비행 프로필이 감시 작전을 수행하는 대형 군용 드론의 일반적인 비행 프로필과 일치하며 잠수함이 자주 드나드는 지역을 포함하여 남중국해의 민감한 부분을 커버했다고 말한다.

중국군은 일반적으로 호출 부호나 등록 번호도 전송하지 않고 드론을 '암전'으로 비행한다.

로이터가 검토한 23건 중 두 건의 비행은 특히 이례적인 것으로 나타났다. 8월 5일과 6일에 걸쳐 진행된 한 비행에서는 드론이 처음에 RAF 태풍 소속의 코드를 전송한 후 약 20분 동안 다른 세 대의 비행기와 신호를 바꿔 결국 라다항공 소속 비행기로 착륙했다.

또 11월 18일에는 실제 라다 Il-62 비행기가 테헤란으로 향하는 벨라루스 인근에서 이륙할 때 드론이 벨라루스 비행기로 가장해 비행했다.

싱가포르의 보안 애널리스트 알렉산더 닐은 하이난 작전은 지역 긴장이 분쟁으로 확대될 경우 "물을 흐리게" 하기 위한 중국의 디지털 옵션 중 새로운 전술로 보인다고 말한다.

하와이 태평양 포럼의 닐 연구원은 "미국 인도 태평양 사령부가 대결을 위한 리허설로 묘사한 것과 같은 종류의 훈련은 아닌 것으로 보인다"며 "중국이 라이벌의 마음에 혼란을 심기 위해 할 수 있는 것은 무엇이든 자신들에게 유리하다"고 말한다.

"미국과 동맹국들은 고도로 자동화된 재래식 분쟁의 현실을 고려할 때, 확대의 킬 체인에서 밀리초도 중요하다는 것을 알고 있습니다."

국방부는 중국 드론 비행에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다.

루이스와 다른 오픈 소스 정보 애널리스트 3명은 YILO4200 호출 부호는 날개 길이가 20.5m인 미국 리퍼 드론과 유사한 항공기인 윙룽 2 무인 항공기(67피트)에서 나온 것이라고 말한다.

윙룽은 주로 감시용으로 사용되지만 지휘 및 통제 작전, 정밀 미사일 타격, 대잠수함 작전 등 다른 임무에도 장착할 수 있다.

윙룽은 AVIC의 자회사인 국영 청두 항공기 회사에서 생산한다. 이 회사는 이 문제에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다.

온라인 비행 추적자 아멜리아 스미스는 비행 데이터와 언론 보도, 정부 발표를 분석하여 윙룽 2호를 호출 부호와 처음 연결했다.

루이스와 스미스, 그리고 다른 두 명의 정보 분석가들은 상업 및 군사 시설인 보아오 공항에서 이 항공기를 운항한 중국 기관이 어느 곳인지 불분명하다고 말한다.

로이터가 입수한 7월, 9월, 1월의 위성 사진에는 활주로에 대형 드론과 현재 확장 중인 공항 일부의 지원 건물이 보인다.

대만을 위한 리허설

플라이트레이더24의 커뮤니케이션 디렉터 이안 페체닉은 추적기가 하이난 항공편을 발견했으며, 우발적인 오인, 존재하지 않는 주소 또는 손상된 데이터를 제외하고는 이전에는 이러한 활동을 본 적이 없다고 말한다.

"비행 패턴과 24비트 주소의 사용 유형을 보면 트랜스폰더 프로그래밍의 실수인 것 같지는 않다"고 Petchenik은 말한다.

로이터는 비행기가 프로그램된 경로를 따라 운행하는지 아니면 지상에서 통제되고 있는지는 확인할 수 없었다.

이 경로는 중국 잠수함 기지 근처의 하이난 남쪽 해역과 대만과 필리핀 사이의 바시 해협 (link) - 중국 해군이 태평양에 접근하는 주요 요충지 등 해군 활동이 활발한 지역을 통과한다.

보안 분석가인 닐은 이 항로 패턴은 대만 상공에서 작전을 위한 리허설을 암시한다고 말한다.

대만 지도 위에 겹쳐진 23개의 비행 경로는 타이베이 주변에 집중되어 있지만 대만의 남쪽 해안선을 따라 확장된 여러 군사적 관심 지점을 통과한다. 동쪽 궤적은 오키나와의 일본 및 미군 기지와 류큐 연쇄의 다른 섬에 항공기를 가까이 가져다준다.

닐은 "대만의 주요 지점 상공에 배치되기 위해 남중국해 전역에서 광범위한 리허설을 하는 것은 매력적인 이미지다"라고 말한다.