분석-수요 침체 속에서도 프리미엄 여행 전략으로 성과를 거둔 미국 항공사들

Rajesh Kumar Singh

시카고, 7월18일 (로이터) - 미국 항공사들은 팬데믹 이후 수익을 높이고 경기 변동에 대한 취약성을 줄이기 위해 고급 여행에 대한 투자를 두 배로 늘렸습니다.

전반적인 여행 수요의 감소에도 불구하고 프리미엄 좌석을 판매하는 항공사의 마진이 유지되면서 이 전략은 성과를 거두고 있습니다. 부유한 여행객의 강력한 수요는 항공사들이 가격에 민감한 고객들의 지출 감소를 상쇄하는 데 도움이 되고 있습니다.

델타항공 (link) DAL.N은 지난주 2분기 프리미엄 항공권 수익이 전년 동기 대비 5% 증가한 반면, 일반석 수익은 5% 감소했다고 발표했습니다. 10%포인트의 격차는 팬데믹 이후 가장 큰 폭으로 벌어진 것으로, 4~6월 분기에 두 자릿수 마진을 기록하는 데 도움이 되었습니다.

마찬가지로 유나이티드항공 (link) UAL.O도 프리미엄 객실 수익이 최대 허브 중 하나인 뉴욕시 인근 뉴어크 공항의 운영 제약으로 인한 재정적 타격을 완화하고 최근 분기 수익을 늘리는 데 도움이 되었습니다. 유나이티드의 6월 분기 프리미엄 수익은 1년 전보다 5.6% 증가했습니다. 전체 승객 수익은 1.1% 증가에 그쳤습니다.

업계는 도널드 트럼프 대통령의 전면적인 관세 부과로 경제 불황의 유령이 떠오르면서 항공 예약에 타격을 입었던 지난 1분기에도 비슷한 추세를 보였습니다 (link).

유나이티드의 최고 커머셜 책임자 앤드류 노셀라는 "프리미엄 좌석 공급 능력은 여전히 탄력적입니다."라고 말했습니다.

항공사 경영진은 프리미엄 여행에 대한 탄력적인 수요는 항공 여행 지출의 75%를 차지하는 연소득 10만 달러 미국 가구의 건전한 재정 상태 덕분이라고 설명했습니다.

트럼프의 관세 발표 이후 4월 금융 시장의 매도세로 인해 이러한 수요가 약화될 위험이 제기되었지만, 이후 미국 증시가 급반등하면서 이러한 우려는 완화되었습니다.

"델타항공의 핵심 소비자는 양호한 상태이며 계속해서 여행을 우선시하고 있습니다."라고 지난주 에드 바스티안 델타항공 최고경영자는 말했습니다.

메인 캐빈의 문제

반면, 경제 전반에 대한 불확실성이 지속되고 생활비가 상승하면서 부유하지 않은 고객들의 수요는 타격을 입었습니다.

뱅크 오브 아메리카 데이터에 따르면 6월 중산층과 고소득층 가구의 지출은 유지된 반면, 저소득층 가구의 지출은 마이너스로 돌아섰습니다.

로이터 통신이 입수한 내부 메모에 따르면 저비용 항공사 젯블루항공 (link) JBLU.O는 지난달 직원들에게 소프트 수요로 인해 2025년 손익분기 영업이익률 달성이 "어려울 것"이라며 새로운 비용 절감 방안을 계획하고 있다고 밝혔습니다.

여름 여행 시즌은 항공사에게 가장 수익성이 높은 시기입니다. 그러나 메인 캐빈 좌석에 대한 수요가 약해지면서 항공사들은 비행기를 채우기 위해 세일을 실시해야 했습니다.

프론티어 ULCC.O와 스피릿 항공 SAVEQ.PK와 같은 할인 항공사는 더 많은 할인 압력을 막기 위해 공격적으로 항공편을 줄이고 있습니다.

항공사 경영진은 프리미엄 객실이 업계에서 "수익 차별화 요소"가 되었다고 말합니다. 프리미엄 여행객은 가격에 덜 민감한 경향이 있기 때문에 항공사들은 이들이 경기 변화에 덜 영향을 받아 지출이 더 안정적이고 경기 침체기에 완충 역할을 할 것으로 기대합니다.

델타항공의 6월 분기 프리미엄 수익은 2019년의 35%에서 43%로 증가하여 전체 승객 수익의 43%를 차지했습니다. 이 덕분에 애틀랜타에 본사를 둔 이 항공사는 팬데믹 이후 세전 마진 선두주자가 되었습니다. 이 항공사는 2027년에는 프리미엄 객실의 매출이 일반 객실의 매출을 넘어설 것으로 예상하고 있습니다.

프리미엄 객실을 포함한 다각화된 수익 덕분에 지난 2년 동안 델타항공과 유나이티드의 주가는 업계 전반을 능가하는 성과를 거두었습니다.

이러한 성과에 고무된 항공사들은 프리미엄 서비스를 더욱 매력적으로 만들기 위해 투자를 더욱 확대하고 있습니다.

유나이티드는 새로운 보잉 787-9 항공기에 프라이버시 도어가 장착된 새로운 프리미엄 스위트룸을 공개했습니다. 이 스위트 룸에는 27인치 스크린, 고급 스킨케어 어메니티, 캐비어 및 와인 페어링이 제공됩니다.

알래스카항공 ALK.N은 현재 26%인 프리미엄 좌석 비율을 내년 여름까지 29%로 늘릴 계획입니다.

공급 과잉의 위험

수익성 악화에 직면한 저가 항공사들도 고급 시장 공략에 나서고 있습니다.

지난 9분기 중 단 2분기에만 흑자를 기록한 젯블루는 국내선에 일등석 좌석을 배치하고 뉴욕과 보스턴에 첫 공항 라운지를 오픈했습니다.

프론티어는 항공기의 첫 두 줄을 일등석으로 개조하고 있습니다. 군더더기 없는 서비스로 잘 알려진 Spirit은 사업 턴어라운드를 위해 프리미엄 항공사로 리브랜딩을 모색하고 있습니다.

비주얼 어프로치 애널리틱스의 데이터에 따르면 미국 국내 시장의 프리미엄 좌석 수는 2019년 이후 14% 증가했으며, 이는 메인 캐빈 좌석 증가율의 3배가 넘는 수치입니다.

프리미엄 좌석 추가를 서두르다 보니 항공기 인도에 차질을 빚고 있습니다 (link). 또한 공급 과잉을 초래하여 가격 책정력을 떨어뜨릴 위험이 있습니다.

그러나 알래스카의 CEO인 벤 미니쿠치는 프리미엄 여행은 좌석보다는 경험에 관한 것이라며 이러한 우려를 경시했습니다.

"우리는 사람들이 돈을 지불하고 사람들이 기대하는 엔드투엔드 프리미엄 경험으로 보고 있습니다."라고 Minicucci는 인터뷰에서 말했습니다.