일본 당국 구두 개입 실패; 엔화 159.0선 돌파; 다카이치 사나에 정책으로 불확실성 고조

TradingKey - 2026년 1월 이후 글로벌 투자자들의 관심이 다시금 엔화로 쏠리고 있다. 이번 주 엔화 환율은 달러당 159.0엔을 돌파하며 약세가 더욱 심화됐다. 이로써 엔화 가치는 5개월 연속 하락하며 2024년 7월 이후 최저 수준을 기록했다.이러한 급격한 가치 하락세는 일본 재무성 당국자들의 빈번한 개입 신호를 유도했을 뿐만 아니라, 일본의 정치적 변화, 미·일 정책 차이, 글로벌 시장 심리가 얽힌 환율 딜레마를 반영한다. 수입 의존도가 높은 일본 경제에 있어 엔화 약세의 지속은 수입 물가 상승 압력을 가중시키고 있다. 글로벌 투자자들에게 이러한 변동 이면의 정책 조율과 시장 논리는 아시아·태평양 금융 시장의 향방을 판단하는 핵심 지표가 되었다.

엔화의 주요 저지선이 뚫린 가운데, 일본 당국자들의 구두 개입이 실제 시장 조치로 이어질 것인가?

최근 엔화의 가치 하락 궤적은 뚜렷하고 가팔랐다. 지난 1월 12일, 일본 시장이 휴장한 가운데 역외 엔화 환율은 달러당 약 158.20엔을 기록하며 2025년 1월 이후 최저치를 경신했다. 1월 13일에는 환율이 159.0엔 선을 추가로 넘어서며 역사적 저점인 161.9엔에 근접했다.

환율 약세가 지속되자 일본 당국은 높은 경계 태세에 돌입하며 잇따라 개입 신호를 보냈다. 가타야마 사쓰키 재무상은 최근 엔화의 '일방적인 약세'와 관련해 베이전트 미국 재무장관과 의견을 교환했으며 양측 모두 우려를 표명했다고 명확히 밝혔다. 시장은 이 발언을 일본의 잠재적 외환 시장 개입에 대해 미국이 묵인한 신호로 해석했다.

오자키 마사나오 관방부장관은 "정부는 투기 세력에 의한 변동을 포함해 과도한 환율 변동에 대해 적절한 조치를 취할 것"이라며 직접적인 경고를 보냈다.

시장 반응으로 미루어 볼 때 당국의 잦은 경고는 아직 엔화 약세를 효과적으로 저지하지 못하고 있다. 히로유키 마치다 ANZ 일본 외환·상품 영업 부문장은 일본 당국이 미·일 금리 차 축소와 펀더멘털에서 벗어난 엔화 약세를 근거로 개입의 정당성을 믿고 있지만, 선거 결과와 재정 정책 방향이 명확해질 때까지 매도세는 지속될 가능성이 높다고 분석했다. 정부가 엔화를 효과적으로 방어하려면 더 대규모의 개입 수단을 동원해야 할 것이라고 덧붙였다.

일본 정치 상황, 엔화의 단기 하방 압력 가중

이번 엔화 가치 하락 가속화의 핵심 동인은 일본 국내 정치 지형의 갑작스러운 변화다. 언론 보도에 따르면 다카이치 사나에 총리는 1월 23일 중의원을 해산하고 조기 총선을 실시하겠다는 의사를 자민당 간부들에게 전달했다. 예비 계획에 따르면 선거는 1월 27일 공고 후 2월 8일 투표하거나, 2월 3일 공고 후 2월 15일에 투표하는 방안이 검토되고 있다. 이 소식은 일본의 정책 방향에 대한 시장의 불확실성을 즉각 자극하며 엔화 매도세의 직접적인 촉매제가 되었다.

외부 분석가들은 다카이치 사나에 총리의 조기 총선 목적이 국정 운영 기반 강화에 있다고 보고 있다. 2025년 10월 내각 출범 이후 높은 지지율을 유지해 왔으며(2025년 12월 요미우리 신문 조사 결과 73%), 현재 여권 연합이 참의원 과반을 확보하지 못한 상태여서 권력 기반을 다지기 위해 중의원 선거가 필요한 상황이기 때문이다.

시장은 자민당이 선거에서 승리할 경우 다카이치 총리가 확장적 재정 정책을 더욱 강하게 추진할 것으로 우려하고 있다. 이러한 정책 방향은 필연적으로 완화적 통화 정책의 뒷받침을 필요로 하며, 이는 미·일 금리 차를 더욱 벌려 엔화 약세 압력을 가중시킬 수 있다.

특히 조기 총선으로 인해 2026 회계연도 예산 승인이 4월 이후로 지연될 수 있으며, 이는 정부의 물가 관리 및 경제 활성화 정책 집행에 차질을 줄 수 있다는 우려가 여러 자민당 중진 의원들 사이에서 나오고 있다. 이러한 정책 불확실성으로 촉발된 위험 회피 심리는 외환 시장에 즉각 반영되어 달러 대비 엔화 가치를 급격히 떨어뜨렸다.

미·일 정책 괴리가 엔화 약세 부추겨

정치적 변화가 이번 엔화 약세의 '촉매제'라면, 미·일 통화 정책의 지속적인 괴리는 '근본적인' 지지 요인이다. 일본 당국은 금리 차가 좁혀지고 있다고 강조하지만, 시장 예상치는 양국의 정책 경로 차이가 여전히 크다는 점을 보여준다.

최근 발표된 미국 고용 데이터에 따르면 2025년 12월 실업률은 4.4%로 하락했다. 견조한 노동 시장으로 인해 연준의 단기 금리 인하 기대감이 크게 꺾였으며, 1월 인하 확률은 현재 5% 미만이다. 이에 따라 달러 인덱스는 한 달 만에 최고치인 99.26을 기록하며 엔화 약세에 외부적 동력을 제공했다.

한편, 미국의 국내 정책 불확실성도 엔화의 궤적에 간접적인 영향을 미치고 있다. 지난 1월 11일, 파월 연준 의장은 정부 당국이 형사 기소 위협을 가해 연준에 금리 인하를 강요했다는 의혹과 관련해 수사 대상이 되었다고 발표했다.

전직 연준 의장들과 재무장관들, 경제학자들은 트럼프 행정부의 통화 정책 개입을 비판하는 공동 성명을 발표했다. 1월 12일에는 존 윌리엄스 뉴욕 연은 총재도 발언에 나서 단기적으로 금리를 인하할 이유가 없음을 강조하며 통화 정책 결정의 독립성을 확고히 옹호했다.

파월 의장의 저항으로 연준의 금리 인하 기대감이 낮아졌으며, 2026년 인하 폭이 축소될 가능성이 제기되면서 달러 인덱스 강세에 힘을 실어 엔/달러 환율에 추가적인 부담을 주고 있다.

시장 포지셔닝 데이터는 엔화에 대한 투기 자금의 엇갈린 심리를 보여준다. 1월 6일 CFTC 보고서에 따르면 비상업적 엔화 포지션은 8,815계약 순매수를 기록하며 매수와 매도세가 거의 균형을 이루고 있다. 이러한 평형 상태는 시장 전망의 명확한 차이를 나타낸다. 기술적 지표상 엔화가 '과매도' 영역에 있어 단기 반등 가능성을 시사하는 반면, 일본 정치 및 재정 정책에 대한 우려로 매도 세력이 포지션을 정리하지 못하고 있다.

정책적 조율과 주요 데이터라는 이중 과제

향후 엔화 환율은 단기적으로 일본의 가변적인 정치 상황과 미국의 인플레이션 데이터라는 이중 과제에 직면할 것이다. 국내적으로는 조기 총선 결과가 환율에 영향을 미치는 핵심 변수가 될 전망이다.

다카이치 총리가 이끄는 자민당이 승리할 경우 확장적 재정 정책 집행이 명확해지면서 엔화에 대한 지속적인 가치 하락 압력이 이어질 수 있다. 반면, 선거에서 예상 밖의 결과가 나와 정책 불확실성이 줄어든다면 엔화는 단기 반등 기회를 찾을 수도 있다.

아울러 일본 정부의 외환 시장 개입 여부도 주시해야 한다. 시장은 엔화가 160엔 선에 육박할 경우 재무성이 실질적인 개입 조치를 취할 것으로 예상하고 있으나, 정책 방향에 대한 시장의 불확실성을 고려할 때 개입의 효과는 제한적일 수 있다.

미국의 경우, 다가오는 12월 CPI 데이터가 엔/달러 환율 흐름의 관건이 될 것이다. 시장은 정부 셧다운으로 인한 통계적 왜곡이 사라지면서 12월 미국 근원 CPI 전년 대비 상승률이 2.7%로 다시 오를 것으로 널리 예상하고 있다. 인플레이션이 지속된다면 연준이 단기적으로 현행 금리를 유지하는 근거가 되어 달러 강세를 더욱 부추기고 엔화에 압박을 가할 가능성이 있다.

중장기적으로 엔화의 궤적은 여전히 일본의 경제 펀더멘털과 미·일 간 정책 괴리 정도에 달려 있다. 준야 타나세 JPMorgan 일본 외환 전략 책임자는 엔화의 펀더멘털이 매우 취약하며 2026년에도 큰 변화가 없을 것으로 보고, 그해 말까지 엔/달러 환율이 164엔까지 상승할 수 있다고 예측했다.

파리샤 사임비 BNP Paribas 전략가 또한 2026년 말까지 엔/달러 환율이 160엔에 도달할 것으로 예상한다. 이러한 비관적 전망의 핵심 논리는 일본의 구조적 경제 문제가 단기간에 해결되기 어렵고, 글로벌 거시 환경이 전반적으로 위험 선호를 지지하고 있다는 점이다. 이에 따라 캐리 트레이드가 계속 수혜를 입으며 엔화의 조달 통화(funding currency) 역할이 더욱 공고해질 가능성이 있다.

현재의 엔화 가치 하락은 본질적으로 일본의 정치적 불확실성, 구조적 경제 모순, 그리고 글로벌 거시 정책의 괴리가 복합적으로 작용한 결과다. 글로벌 투자자들에게 엔화 변동성은 거래 기회뿐만 아니라 상당한 리스크를 동시에 안겨주고 있다.