El trío francés de telecomunicaciones eleva la oferta por SFR a 24.000 millones de dólares en una sacudida del sector

Por Gianluca Lo Nostro, Elvira Pollina y Mathieu Rosemain

PARÍS, 17 abr (Reuters) - Bouygues BOUY.PA, Iliad-Free y Orange ORAN.PA elevaron el viernes su oferta por el operador francés de telecomunicaciones SFR a 20.350 millones de euros (23.970 millones de dólares), en lo que, de prosperar, sería una de las mayores operaciones europeas de telecomunicaciones de los últimos años.

La operación propuesta por el trío reduciría de cuatro a tres el número de operadores de redes móviles en Francia, lo que supondría una prueba clave para la voluntad de los reguladores (link) de permitir la consolidación en un mercado europeo de telecomunicaciones saturado, en el que los operadores llevan mucho tiempo argumentando que la escala (link) es necesaria para mantener la inversión.

También supondría la salida total de SFR del multimillonario Patrick Drahi, considerado el equivalente francés de John Malone, conocido por sus complejas operaciones.

Tras unas cinco semanas de diligencia debida, el consorcio volvió con una oferta revisada por debajo de las expectativas de Drahi antes de que ambas partes pasaran unas dos semanas salvando las distancias para alcanzar un precio final, según dijo a Reuters una fuente cercana al asunto.

Las conversaciones también abarcaron las protecciones legales vinculadas a los activos, dijeron las fuentes. El consorcio compiló una lista de riesgos legales identificados, dijeron dos fuentes, añadiendo que habían negociado un mecanismo de protección con Altice France que cubría esos riesgos.

La estructura propuesta daría a Bouygues Telecom una participación del 42% en SFR, mientras que Iliad y Orange se harían con el 31% y el 27%, respectivamente. Otros activos, principalmente la infraestructura de fibra y las operaciones de SFR en el extranjero, no están incluidos en la oferta.

ESCRUTINIO REGULADOR Y POLÍTICO

Cualquier acuerdo estaría sujeto a consulta con los órganos de representación de los trabajadores pertinentes y necesitaría la autorización de las autoridades antimonopolio, dijeron los licitadores, añadiendo que el periodo de exclusividad para las negociaciones dura hasta el 15 de mayo.

Si sigue adelante, la operación se enfrentará a un intenso escrutinio por parte de las autoridades de competencia francesas y europeas.

Cada operador que adquiera una parte de SFR se someterá a un examen antimonopolio por separado, dijo un portavoz de Orange.

Por su parte, el Ministerio de Economía francés ha declarado que se mantendrá "extremadamente vigilante" respecto al empleo, los precios al consumo y la continuidad de la inversión en redes.

Según los analistas de Intermonte, permitir que Francia pase de cuatro a tres operadores sin venta de activos -utilizando en su lugar remedios conductuales como el acceso mayorista- podría sentar un precedente para la consolidación en toda Europa, incluidos Italia, España y Alemania.

Un portavoz de la Comisión Europea dijo que aún no se había notificado formalmente.

Orange espera financiar su participación mediante deuda sin que ello afecte a su balance y aspira a alcanzar un acuerdo antes del verano, según una fuente familiarizada con el asunto.

Las acciones de Bouygues bajaron un 1,3% tras el anuncio, mientras que las de Orange cayeron un 3,6%, ya que JPMorgan dijo que a los inversores podría preocuparles que los licitadores estén pagando de más por los activos.

(1 dólar = 0,8488 euros)