La propuesta de fusión de United con American Airlines suscita un rápido escepticismo antimonopolio

Por Shivansh Tiwary, Jody Godoy y Rajesh Kumar Singh

14 abr (Reuters) - Un posible acuerdo entre United Airlines y American Airlines crearía un gigante en el sector e invitaría a un extraordinario escrutinio por parte de reguladores, sindicatos y defensores de los consumidores, todos ellos recelosos de unas tarifas más altas y una menor competencia.

El consejero delegado de United Airlines UAL.O, Scott Kirby, presentó a finales de febrero al presidente de EE.UU., Donald Trump, una posible fusión de las dos aerolíneas (link), según dos fuentes familiarizadas con el asunto, pero funcionarios del sector se apresuraron a destacar los formidables obstáculos antimonopolio a los que se enfrentaría una operación de este tipo.

Los detalles de la propuesta de Kirby no estaban claros de inmediato. United declinó hacer comentarios sobre las implicaciones antimonopolio de una posible fusión.

Los expertos del sector se apresuraron a poner en duda las posibilidades de una operación de este tipo. "Me parece imposible. Hay enormes solapamientos en varias rutas y en varias áreas metropolitanas (como Chicago). Ninguna desinversión lo arreglaría", afirma William Kovacic, director del Centro de Derecho de la Competencia de la Universidad George Washington.

Una aerolínea combinada representaría aproximadamente el 40% de la capacidad de vuelo nacional de EE.UU. según los horarios de 2025, lo que subraya la magnitud del desafío antimonopolio.

Las acciones de American subieron un 8%, mientras que United ganó alrededor de un 3%. Los analistas de Seaport señalaron que el movimiento se debió probablemente a la cobertura de posiciones cortas, más que a la confianza en que el acuerdo se materialice, y describieron la idea como un renacimiento con escasas probabilidades de un concepto de fusión que se planteó por primera vez hace casi dos décadas.

La valoración representa otro obstáculo. Tom Fitzgerald, analista de TD Cowen, dijo que American probablemente abogaría por un precio superior a 20 dólares por acción, basándose en sus 14.000 millones de dólares en activos libres de cargas. Pero se pregunta si esa valoración es realista, dada la carga de deuda añadida para United. American cotizaba en torno a los 12 dólares.

Incluso antes de las desinversiones, la aerolínea combinada sería dominante y controlaría al menos la mitad de la capacidad nacional en 159 aeropuertos, según Fitzgerald.

Algunos inversores afirman que el efecto dominó podría remodelar el sector. Un inversor de JetBlue Airways, que habló bajo condición de anonimato, dijo que a la aerolínea podría quedarle poca opción más que buscar un comprador si se aprobara tal acuerdo.

"United está haciendo una negociación al estilo Trump: empieza con una gran petición y luego cede un poco. Si es un no a American, entonces será un sí a JetBlue", añadió el inversor. JetBlue no respondió a una solicitud de comentarios.

OBSTÁCULOS REGLAMENTARIOS

El escrutinio también podría venir de los estados, los competidores y los grupos de consumidores, lo que refleja una postura más dura ante las grandes fusiones. La administración Biden bloqueó el intento de JetBlue de adquirir Spirit Airlines, alegando que eliminaría un competidor de bajo coste.

Recientemente, una coalición estatal presentó una demanda para impedir que Nexstar NXST.O adquiriera Tegna, propietaria de una emisora rival. Los competidores o incluso los clientes también pueden demandar para bloquear acuerdos.

Los portavoces de los fiscales generales de Illinois, donde United tiene su sede, y Texas, donde American tiene su sede, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Los legisladores también han expresado su preocupación por la consolidación. El senador Mike Lee, que dirige el subcomité antimonopolio del Senado, ha celebrado audiencias sobre la competencia entre aerolíneas, en las que los críticos han afirmado que la consolidación ha reducido la competencia de precios.

El grupo de la industria Airlines for America ha rebatido que las fusiones anteriores redujeron los costos y ampliaron la conectividad, citando datos que muestran que las tarifas aéreas cayeron un 1,5% entre 2019 y 2024, incluso cuando los precios generales al consumidor aumentaron un 23%.

Pero los defensores de los consumidores consideran que la consolidación perjudica a los viajeros. Los datos muestran que American, Delta y United han dejado de competir en precios, dijo en la audiencia William McGee, miembro del American Economic Liberties Project.

Para United, un acuerdo de esta envergadura podría suponer el cambio radical en capacidad y cuota de mercado que necesitaría para establecer una clara ventaja sobre su rival Delta, que domina el sector desde hace tiempo en rentabilidad e ingresos premium.

"Un acuerdo entre United y American reduciría las "4 grandes" a una "3 grandes" con un operador dominante. Probablemente se plantearían problemas de competencia en muchas rutas entre ciudades y centros de operaciones", afirma Andre Barlow, abogado antimonopolio de DBM Law Group.

"No estoy seguro de que este acuerdo pueda llevarse a cabo. La administración Trump está preocupada por los problemas de asequibilidad y este acuerdo reduciría las opciones y daría a las aerolíneas más poder de fijación de precios, lo que significa tarifas más altas para los consumidores, por lo que pensaría que esto obtendría una revisión rigurosa", agregó Barlow.

EL COSTE DEL COMBUSTIBLE LASTRA LAS ACCIONES

La propuesta de fusión se produce en un momento en que las aerolíneas se enfrentan al aumento de los costes del combustible tras el conflicto entre Estados Unidos e Israel con Irán. Desde finales de febrero, las acciones de American han caído un 14,1% y las de United un 10,4%.

Las aerolíneas advierten de que los elevados precios del combustible podrían reducir los márgenes, frenar el crecimiento de la capacidad y aumentar la presión sobre las compañías más débiles.

Kirby planteó la idea durante una reunión en la Casa Blanca el 25 de febrero, argumentando que una aerolínea combinada estaría mejor posicionada para competir internacionalmente contra las compañías extranjeras.