Delta frena sus planes de crecimiento por la subida del combustible

Por Rajesh Kumar Singh y Shivansh Tiwary

CHICAGO, 8 abr (Reuters) - Delta Air Lines DAL.N retiró el miércoles todo el crecimiento de capacidad previsto para el trimestre en curso y pronosticó beneficios por debajo de las expectativas de Wall Street, advirtiendo de que la subida de los precios del combustible para aviones impulsada por la guerra de Irán (link) añadiría más de 2.000 millones de dólares a sus costes en el trimestre de junio.

La aerolínea con sede en Atlanta también dijo que por ahora no ofrecería una perspectiva actualizada para todo el año, y su consejero delegado, Ed Bastian, afirmó que la incertidumbre sobre la duración de la escalada de los precios del combustible hacía que esto fuera "imprudente".

El conflicto de Oriente Próximo ha puesto patas arriba las previsiones de costes del sector aéreo mundial, con oscilaciones extremas de los precios del combustible que han obligado a las compañías a frenar sus planes de crecimiento y replantearse sus previsiones.

El combustible para aviones costaba 4,81 dólares el galón el martes, frente a los 2,50 dólares que costaba justo antes de los primeros ataques de EEUU e Israel contra Irán en febrero, según el grupo Airlines for America. Delta dijo que espera pagar unos 4,30 dólares por galón en el trimestre de junio.

A última hora del martes, el presidente estadounidense Donald Trump (link) anunció un alto el fuego de dos semanas con Irán, lo que provocó un repunte de las acciones de las aerolíneas y una caída del precio del petróleo por debajo de 100 dólares el barril.

Las acciones de Delta subían un 6% en las operaciones del mediodía. Southwest Airlines LUV.N, American Airlines AAL.O, United Airlines UAL.O y Alaska Airlines ALK.N subían entre un 7% y un 11%.

"Nos hemos levantado esta mañana con unas previsiones de combustible muy distintas de las que teníamos cuando nos acostamos", dijo Bastian a los analistas en la conferencia sobre resultados de Delta.

No obstante, señaló que la compañía espera que los precios del petróleo se mantengan "más altos durante más tiempo" de lo previsto, lo que hace incierto un alivio a corto plazo. Otros ejecutivos de aerolíneas (link) también han dicho que no ven un alivio inmediato.

El combustible suele representar una cuarta parte de los costes de explotación de las aerolíneas, por lo que éstas están especialmente expuestas cuando los precios suben más deprisa que las tarifas, que suelen fijarse con semanas o meses de antelación.

La velocidad de la actual subida de precios supone la primera gran prueba de resistencia del sector tras la pandemia (link), que infla los costes y pone a prueba cuánto pueden repercutir las aerolíneas a los viajeros.

Bastian afirmó que aceleraría el cambio estructural en todo el sector.

"Va a separar a los ganadores y obligar a los más débiles a tomar medidas significativas para mejorar o, de lo contrario, ocurrirá otra cosa", afirmó.

LAS AEROLÍNEAS RECORTAN LAS RUTAS DE MENOR MARGEN

Delta anunció que reducirá su capacidad en unos 3,5 puntos porcentuales con respecto a su plan original, señalando que sus perspectivas de crecimiento tienen ahora un "sesgo a la baja" hasta que mejoren los precios del combustible. Las reducciones de capacidad afectarán sobre todo a los vuelos de menor rentabilidad, como los vuelos nocturnos de ojos rojos y algunos servicios entre semana.

Otras compañías también han empezado a recortar horarios (link), sobre todo en las rutas de menor margen y en los viajes menos sensibles al tiempo, para ahorrar combustible y proteger sus márgenes. Desde el 13 de marzo, las aerolíneas estadounidenses han recortado en más de medio punto porcentual el crecimiento previsto de su capacidad nacional.

Hasta ahora, las aerolíneas han confiado en la todavía fuerte demanda de viajes (link) para recuperar una parte de la factura de combustible más alta a través de aumentos de tarifas, tasas de equipaje y otros cargos auxiliares.

Según Bastian, Delta pretende recuperar entre el 40% y el 50% de los costes de combustible en el segundo trimestre. La aerolínea también anunció el martes sus planes de aumentar las tasas por facturar equipaje (link) para las nuevas reservas, siguiendo el ejemplo de United Airlines UAL.O y JetBlue Airways JBLU.O.

Bastian señaló que las tarifas más altas podrían mantenerse. "A este nivel de combustible, es difícil decir que algo sea temporal", afirmó.

Bastian restó importancia a la preocupación de que el aumento de las tarifas y las tasas pudiera afectar a la demanda, y afirmó que las ventas de billetes han aumentado a un ritmo interanual de dos dígitos en el último mes, y que el impulso se mantendrá en el segundo trimestre.

Los viajeros con rentas más altas siguen resistiendo y Delta aún no ha visto ningún impacto en la demanda, dijo.

A diferencia de sus principales rivales, Delta cuenta con una reserva (link) en forma de una refinería en Pennsylvania que es propiedad de su filial. Se espera un beneficio de 300 millones de dólares de la refinería en el segundo trimestre, frente a los 60 millones del trimestre de marzo.

Delta espera unos beneficios ajustados de entre 1,00 y 1,50 dólares por acción en el trimestre de junio. El punto medio de la previsión, 1,25 dólares por acción, está por debajo de los 1,41 dólares que esperan de media los analistas, según LSEG.

En el trimestre de marzo, la aerolínea obtuvo unos beneficios ajustados de 64 céntimos por acción, superando las expectativas de 57 céntimos de los analistas.

En enero, preveía unos beneficios ajustados para todo el año de entre 6,50 y 7,50 dólares por acción. Los analistas esperan ahora un beneficio de 5,40 dólares por acción, según datos recopilados por LSEG.