La fuerte demanda de viajes impulsa a las aerolíneas estadounidenses pese a la subida del precio del combustible

Por Rajesh Kumar Singh y Shivansh Tiwary

17 mar (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses registraron el martes una demanda de viajes en primavera superior a la prevista, lo que favoreció la subida de las tarifas y el crecimiento de los ingresos, a pesar de que la subida de los precios del combustible para aviones vinculada a la guerra de Irán (link) elevó los costes operativos.

Los ejecutivos dijeron que las aerolíneas ya estaban aplicando aumentos de tarifas y disciplina de capacidad para recuperar parte de los gastos añadidos si persisten los elevados precios del combustible.

Las acciones de las aerolíneas subieron, con Delta Air Lines DAL.N subiendo alrededor de un 7% en las operaciones de la tarde, mientras que United Airlines UAL.O, American Airlines AAL.O, Southwest Airlines LUV.N, y Alaska Air ALK.N ganaron entre un 3% y un 4%.

LA FORTALEZA DE LA DEMANDA ELEVA LAS PERSPECTIVAS

Delta dijo que la demanda de los consumidores y las empresas se aceleró en marzo, lo que le llevó a elevar su previsión de ingresos del primer trimestre, manteniendo al mismo tiempo sus perspectivas de beneficios.

La aerolínea, con sede en Atlanta, dijo que las ventas durante la semana pasada aumentaron alrededor de un 25% respecto al año anterior, reflejando una fortaleza generalizada en los viajes corporativos, las rutas internacionales, el ocio premium y las reservas de cabinas principales nacionales.

"La historia para nosotros en este trimestre tiene que ver con la demanda de ingresos y la salud del conjunto de la demanda", dijo el consejero delegado de Delta, Ed Bastian, en una conferencia industrial de J.P. Morgan.

Delta espera ahora que los ingresos del primer trimestre crezcan en un porcentaje de un dígito, frente a su previsión anterior del 5% al 7%.

American Airlines AAL.Odijo que ahora espera que sus ingresos del primer trimestre aumenten más de un 10%, por encima de su previsión anterior del 7% al 10%, ya que la demanda superó las expectativas. La aerolínea espera ahora una pérdida ajustada por acción en el extremo inferior de su anterior rango de previsión de entre 10 y 50 céntimos.

El Consejero Delegado de American, Robert Isom, declaró que los ingresos estaban mejorando más deprisa de lo previsto, y que el impulso se había extendido a abril y mayo. Dijo que el aumento de los precios del combustible había añadido unos 400 millones de dólares a la factura de combustible de la aerolínea en el primer trimestre desde su última actualización hace siete semanas.

United declaró que las 10 primeras semanas del año habían sido las de mayores reservas de su historia.

Southwest dijo que la fortaleza de la demanda fue generalizada en los viajes de negocios y de ocio, y que marzo iba camino de ser el mes con más viajes corporativos de su historia. Mantuvo sus perspectivas de expansión significativa de los márgenes y crecimiento de los beneficios en 2026.

JetBlue JBLU.O dijo que la demanda se había fortalecido en los periodos punta y valle y en las cabinas premium y básicas. La consejera delegada, Joanna Geraghty, dijo que aún se necesitaba un contexto macroeconómico estable para obtener beneficios sostenidos en 2026.

Frontier Airlines ULCC.O, por su parte, redujo ligeramente su previsión de pérdidas trimestrales, afirmando que la sólida demanda había ayudado a compensar los mayores gastos de combustible.

LOS COSTES DEL COMBUSTIBLE PONEN A PRUEBA LA CAPACIDAD DE FIJACIÓN DE PRECIOS

Los precios del combustible para aviones se han disparado más de un 50% desde los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán a finales de febrero, elevando los costes de un sector en el que el combustible ocupa el segundo lugar después de la mano de obra y suele representar entre el 20% y el 25% de los costes operativos totales.

Las aerolíneas estadounidenses están especialmente expuestas porque la mayoría no cubren los costes de combustible, a diferencia de algunas compañías europeas y asiáticas que utilizan coberturas para amortiguar las crisis de precios.

Bastian dijo que los precios del combustible para aviones "casi se han duplicado desde principios de año", citando un aumento de 400 millones de dólares en los costes de combustible sólo en marzo.

Dijo que el sector ya había aplicado dos subidas de tarifas en las dos últimas semanas y que Delta seguía bien posicionada para recuperar los costes más elevados, con flexibilidad para recortar la capacidad si los precios del combustible se mantienen elevados.

LAS AEROLÍNEAS APUESTAN POR MANTENER LA DEMANDA

United dijo que estaba tratando de compensar un aumento estimado de 4.600 millones de dólares en los costes de combustible este año a través de mayores ingresos, pero también había recortado ya algunos vuelos para mayo y junio y estaba estudiando más reducciones.

El Consejero Delegado, Scott Kirby, explicó que los recortes se dirigían a los vuelos más débiles, como algunos servicios entre semana, los sábados y los vuelos nocturnos, y afirmó que la aerolínea prefería dejar parte de la demanda sin cubrir en lugar de seguir volando en rutas que pierden dinero si el combustible se mantiene alto.

Los ejecutivos también argumentaron que las tarifas más altas aún no estaban ahuyentando a los clientes. Según United, las tarifas reservadas la semana pasada aumentaron entre un 15% y un 20%, mientras que los ingresos por cada asiento volado en marzo aumentarán un 14%, frente al 8% de finales de febrero.

Kirby dijo que las tarifas de las aerolíneas no han seguido el ritmo de la inflación desde 2019, lo que significa que las aerolíneas aún pueden tener margen para subir los precios sin perjudicar drásticamente la demanda a menos que la economía en general se debilite.

"Al menos tal como está el entorno hoy", dijo, los transportistas podrían recuperar "el 100% de ese aumento en el precio del combustible"