El banco turco Halkbank resuelve la causa penal abierta en EE.UU. por incumplimiento de las sanciones contra Irán

Por Luc Cohen y Jonathan Stempel

NUEVA YORK, 9 mar (Reuters) - El gobierno de EE.UU. ha acordado resolver su largo proceso penal contra el prestamista estatal turco Halkbank HALKB.IS, afirmando que el acuerdo fomenta el interés de Washington en frenar el apoyo a Irán.

El acuerdo de procesamiento diferido del lunes, si es aprobado por un juez, aliviaría uno de los principales irritantes entre Estados Unidos y Turquía, mientras los aliados de la OTAN experimentan sus mejores lazos en décadas tras el regreso de Donald Trump a la presidencia de Estados Unidos el año pasado.

También pondría fin a una saga de años centrada en acusaciones de que Halkbank ayudó a Irán a evadir (link) sanciones económicas estadounidenses. El presidente turco Tayyip Erdogan (link) calificó en su día el caso de ilegal y " feo (link)."

El acuerdo presentado ante un tribunal federal de Manhattan prohíbe a Halkbank realizar transacciones que beneficien a Irán y le obliga a contratar a un supervisor que revise su cumplimiento de las sanciones y la lucha contra el blanqueo de capitales.

Ningún dinero cambiará de manos, y los cargos serán probablemente desestimados después de que el monitor revise el cumplimiento de Halkbank, según el acuerdo.

"Este acuerdo de Halkbank favorece los intereses imperiosos de Estados Unidos en la lucha contra la financiación del terrorismo y el apoyo financiero al Gobierno de Irán", declaró el fiscal Jay Clayton en Manhattan en una carta dirigida al juez de distrito Richard Berman, que supervisa el caso.

Clayton también dijo que el acuerdo sirve firmemente al interés público, al promover los intereses de seguridad nacional del gobierno de EE.UU. en la lucha contra el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo.

El acuerdo con Halkbank requiere la aprobación de Berman. Clayton pidió al juez que aplazara la conferencia de estado prevista para el 11 de marzo.

En octubre, el Tribunal Supremo de EE.UU. mantuvo una decisión del tribunal federal de apelaciones (link) que había permitido que prosiguiera la acusación.

El acuerdo de Halkbank se hizo público durante la actual guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán (link).

TURQUÍA HABÍA PROPUESTO EL PAGO

Funcionarios turcos habían propuesto resolver el caso por unos 100 millones de dólares durante una reunión en septiembre entre Erdogan y Trump en la Casa Blanca, dijeron dos fuentes a Reuters en octubre.

En un comunicado, Halkbank afirmó que no admite haber cometido ningún delito y que el acuerdo pondrá fin por completo al caso.

Hakan Akbas, director gerente de la consultora Strategic Advisory Services, dijo que el acuerdo "cierra un largo y costoso capítulo legal al tiempo que refuerza las normas de cumplimiento". Trump y Erdogan parecen estar despejando progresivamente las principales disputas de la agenda entre Estados Unidos y Turquía."

Las acciones de Halkbank cotizadas en Estambul cerraron el lunes con una subida del 10%, el máximo permitido en esa bolsa, después de que Berman presentara una orden mencionando un acuerdo de procesamiento diferido.

Fiscales estadounidenses acusaron a Halkbank en 2019, durante el primer mandato de Trump como presidente, de fraude, lavado de dinero y conspiración por supuestamente ayudar a Irán a usar intermediarios financieros y compañías fachada en Irán, Turquía y Emiratos Árabes Unidos.

Los fiscales dijeron que el banco transfirió en secreto 20.000 millones de dólares de fondos restringidos, convirtió los ingresos del petróleo en oro y efectivo para beneficiar los intereses iraníes y documentó envíos falsos de alimentos para justificar las transferencias de los ingresos del petróleo.

Halkbank se declaró inocente.

UN CAMINO TORTUOSO A TRAVÉS DE LOS TRIBUNALES

Los acuerdos de enjuiciamiento diferido permiten a los acusados evitar cargos penales si cumplen diversas condiciones, normalmente a lo largo de varios meses o unos pocos años. El gobierno desestima los casos una vez que los acusados las cumplen. Los jueces estadounidenses suelen carecer de discrecionalidad (link) para revisar tales acuerdos.

"Los tribunales no pueden revisar sustantivamente ni rechazar los acuerdos de procesamiento diferido", afirma Kaleb Byars, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Mercer. "El tribunal realmente no tiene más discreción que aceptarlo a menos que haga algo que no esté respaldado por los precedentes"

Tras reunirse con Trump en septiembre, Erdogan expresó su esperanza (link) de que la reunión resolviera varios asuntos entre los países.

El presidente turco dijo que Trump le dijo en la Casa Blanca y en una llamada telefónica posterior que "el problema de Halkbank ha terminado para nosotros."

El caso de Halkbank fue una consecuencia de varias causas penales relacionadas, incluidas las que se siguieron contra el comerciante de oro turco-iraní Reza Zarrab y el antiguo ejecutivo de Halkbank Mehmet Hakan Atilla.

Zarrab se declaró culpable de fraude bancario, blanqueo de capitales y cargos de conspiración en 2017, pero no ha sido condenado. Testificó contra Atilla, que fue condenado en 2018 por cargos de fraude bancario y conspiración.

Atilla regresó a Turquía (link) en 2019 tras cumplir la mayor parte de una condena de 32 meses de prisión. Ha negado haber cometido irregularidades.

El caso de Halkbank ha seguido un camino tortuoso a través de los tribunales estadounidenses.

Llegó por primera vez al Tribunal Supremo en 2023, cuando el máximo órgano judicial estadounidense anuló temporalmente la acusación (link) a pesar de coincidir en que el deseo del Congreso de proteger a los países extranjeros y sus instrumentos de la responsabilidad civil no abarcaba los casos penales.

Un tribunal federal de apelaciones consideró posteriormente que la inmunidad prevista en el derecho consuetudinario centenario no amparaba a (link) Halkbank, lo que motivó el recurso más reciente ante el Tribunal Supremo.