ANÁLISIS-El bloqueo de la compra de una startup de IA por parte de Meta aumenta el riesgo para las operaciones tecnológicas transfronterizas con China

Por Kane Wu, Laurie Chen y Eduardo Baptista

PEKÍN/HONG KONG/SINGAPUR, 28 abr (Reuters) - El bloqueo por parte de China de la adquisición de la startup de IA Manus por parte de Meta aumentará el riesgo para los inversores globales que buscan invertir en empresas de tecnología avanzada vinculadas al país, en un contexto de expansión del alcance jurisdiccional de Pekín para salvaguardar los activos estratégicos.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), en un caso poco habitual, ordenó el lunes que la adquisición de más de 2000 millones de dólares (link) por parte de Meta META.O se deshiciera en virtud del mecanismo de revisión de seguridad nacional de Pekín para las inversiones extranjeras que entró en vigor en 2021.

La decisión de este poderoso organismo estatal de planificación de bloquear la adquisición de una empresa fundada en China y con sede en Singapur desalentará las transferencias de participaciones o activos por parte de empresas nacionales a inversores extranjeros sin la aprobación de Pekín, según afirmaron abogados y analistas.

«Pekín ha trazado efectivamente una línea roja muy clara: el talento y la tecnología chinos en materia de IA no están a la venta para las empresas estadounidenses, y punto», afirmó Han Shen Lin, director para China de la consultora estadounidense The Asia Group, con sede en Shanghái.

No quedó claro de inmediato cómo Meta desharía la adquisición ya completada de Manus, pero el Wall Street Journal (link) informó el martes, citando a personas familiarizadas con el asunto, que el gigante tecnológico con sede en California se estaba preparando para hacerlo.

Meta y la NDRC no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de Reuters.

Sobre la decisión de la NDRC, el diario chino Global Times, respaldado por el Estado, afirmó el martes que la cuestión no era la ubicación de la sede social de Manus ni su equipo directivo, sino más bien «el alcance de sus conexiones con China en términos de tecnología, talento y datos», así como si la operación podría poner en peligro la seguridad industrial y los intereses de desarrollo de China.

El principal punto de discordia era que Manus, una empresa de IA construida sobre el trabajo de ingenieros chinos y el entorno de infraestructura chino, «rompió abruptamente sus lazos» con China tras recibir inversión estadounidense, añadía el informe.

Manus, una herramienta de agente basada en modelos de IA occidentales y locales capaz de ejecutar tareas complejas de forma autónoma, fue aclamada el año pasado por los medios estatales como un modelo de innovación en IA de China, junto con DeepSeek, desarrollador de grandes modelos de lenguaje.

Un año después del lanzamiento de Manus, a sus cofundadores, el director ejecutivo Xiao Hong y el científico jefe Ji Yichao, se les ha prohibido salir de China tras ser citados en Pekín para mantener conversaciones con las autoridades reguladoras en marzo, según han informado fuentes.

La medida de la NDRC se produce semanas antes de la cumbre prevista para mediados de mayo entre el presidente de EEUU, Donald Trump, y el presidente chino, Xi Jinping, en Pekín.

RAÍCES CHINAS

Manus podría convertirse en una advertencia para los emprendedores chinos del sector de la IA cuyas ambiciones chocaron con las líneas rojas del Partido Comunista y cuyos negocios, en última instancia, no pudieron sobrevivir a las cambiantes líneas de fractura de la competencia tecnológica entre EEUU y China.

Aunque Manus no desarrolló sus propios modelos de inteligencia artificial, Pekín considera la IA un sector sensible y crítico para la seguridad nacional, y ha realizado esfuerzos para controlar los flujos de salida de tecnología, propiedad intelectual y talento.

«Quizá esto sea una advertencia de que tener una estructura en Singapur no es del todo una solución milagrosa. Si la empresa sigue teniendo profundas raíces en China, Pekín podría tratarla como si fuera efectivamente nacional en lo que respecta a transacciones sensibles», afirmó Lam Zhen Guang, abogado de Clyde & Co.

Los inversores en una empresa fundada en China exigirán una separación operativa real, como la cesión de la propiedad intelectual, la reubicación de I+D, la gobernanza y la divulgación clara de la propiedad, en lugar de una reubicación sobre el papel, señaló Lam.

«Para los fundadores y los fondos de capital riesgo, la conclusión es el riesgo de incertidumbre en las operaciones. Las salidas transfronterizas, especialmente a compradores estadounidenses, pueden conllevar ahora un mayor descuento regulatorio por parte de China, a menos que las aprobaciones y los puntos de contacto con China se resuelvan con antelación», añadió Lam.

Meta llevó a cabo solo unas pocas semanas de diligencia debida para completar la adquisición en diciembre, mientras que ni Meta ni Manus solicitaron la aprobación regulatoria china para la operación o su traslado a Singapur, según cinco fuentes con conocimiento del asunto.

En aquel momento, Meta se encontraba en una búsqueda frenética a nivel mundial de objetivos de IA, ya que pretendía competir con sus homólogos del sector que habían seguido adelante con modelos propios, según afirmó un antiguo inversor de Manus.

Los fundadores creían que el traslado de Manus a Singapur era necesario para que la empresa sobreviviera en medio de las crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China y del mayor escrutinio regulatorio de las inversiones tecnológicas, según afirmó otra persona con conocimiento de la estrategia de Manus.

Esas medidas enfurecieron a altos funcionarios chinos, cuya investigación posterior tuvo un efecto disuasorio sobre otras startups tecnológicas e inversores chinos, según las fuentes, que declinaron ser identificadas debido a la delicadeza del asunto.

Tras el anuncio de la adquisición en diciembre, Manus pasó a formar parte de Meta y todos sus inversores anteriores, entre ellos la estadounidense Benchmark Capital, la china HSG, ZhenFund y Tencent Holdings 0700.HK, se retiraron de la empresa, según las fuentes.

Tencent se negó a hacer comentarios. Las empresas de inversión no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Reuters.

«DESHACER LO HECHO»

La reversión de la adquisición de Manus será compleja y puede implicar revertir las transferencias de acciones, devolver fondos y exigir la eliminación del código, los datos y otra propiedad intelectual transferidos, así como la retirada del personal, según Andy Han, socio del bufete AllBright Law Offices en Qingdao.

«En la práctica, suele ser difícil revertir por completo este tipo de transacciones, especialmente en sectores intensivos en conocimiento, ya que la información ya asimilada por los ingenieros o transferida durante la diligencia debida no se puede deshacer fácilmente», señaló Han.

Meta declaró el lunes que la transacción cumplía plenamente con la legislación aplicable y que esperaba una resolución adecuada de la investigación.

«Deshacer lo hecho siempre es un problema cuando un regulador bloquea una operación, a menos que el comprador haya mantenido la empresa objetivo separada, lo que no parece haber sido el caso aquí», afirmó Jeremie Jourdan, socio del bufete europeo Geradin Partners con sede en Bruselas.

«El hecho de que Manus se haya trasladado a Singapur dificultará a las autoridades chinas hacer cumplir su resolución, pero es posible que dispongan de otros medios para obligar a Meta a cumplirla, como ir tras sus activos en China», señaló Jourdan.

La última medida reguladora de China llega en un momento en que los inversores globales estaban aumentando sus apuestas (link) en empresas chinas de inteligencia artificial, apostando por el próximo DeepSeek y buscando diversificar sus carteras.

«Cualquier empresa tecnológica estadounidense que esté considerando adquirir una startup de IA fundada en China debe ahora considerar la revisión de seguridad de las inversiones extranjeras de la NDRC como un riesgo real para la operación, independientemente de dónde esté constituida dicha empresa», afirmó Lin, de Asia Group.