CORREGIDO-PERSPECTIVA-Tras años de espera para que se haga justicia, muchas víctimas de los opioides de Purdue se sienten abatidas por el papeleo

Por Dietrich Knauth

24 abr (Reuters) - La vida de Tammy Blanton se desmoronó tras años de tomar opioides recetados inicialmente para las migrañas, según su hija Mary Anne, quien afirma que los medicamentos dejaron a su madre aislada, sin empleo y alejada de su familia.

A Tammy le recetaron opioides varios médicos durante décadas —recibió una media de más de 200 pastillas al mes durante un periodo de dos años— y un forense concluyó posteriormente que la oxicodona y la morfina de liberación prolongada, junto con el alcohol y los ansiolíticos, contribuyeron a su muerte accidental a los 58 años en 2017.

Cuando Purdue Pharma solicitó la protección por bancarrota en 2019 (link), Blanton creyó que la historia de su madre le daría derecho a una indemnización. Purdue, cuyo analgésico OxyContin ha sido ampliamente culpado de alimentar la crisis de los opioides, reconoció su conducta indebida (link) y se comprometió a indemnizar a los perjudicados.

Aunque las demandas relacionadas con la crisis han generado más de 57 000 millones de dólares en acuerdos —en su mayoría destinados a gobiernos estatales y locales (link) —, el acuerdo de Purdue (link) es el único acuerdo importante que reserva una suma sustancial para las personas perjudicadas por los opioides, con unos 865 millones de dólares destinados a ellas.

El fondo representa la última y mejor oportunidad para que las víctimas de la crisis de los opioides reciban alguna indemnización. El extenso litigio que en su día se dirigió contra casi todos los principales fabricantes, distribuidores y cadenas de farmacias de opioides ha concluido en gran medida, y no se prevé ningún fondo comparable para particulares.

Para Blanton y muchos otros, esa promesa se está desvaneciendo. Reuters analizó el extenso expediente de quiebra acumulado a lo largo de seis años, que incluye cientos de documentos judiciales, más de 100 cartas de personas que solicitan una indemnización y entrevistas con ocho víctimas y abogados cercanos al caso. Tanto la empresa como los abogados de los demandantes aclamaron el acuerdo como una victoria para las víctimas, pero el análisis de la agencia de noticias muestra cómo la larga y agotadora quiebra acabó creando obstáculos desalentadores para muchos de los que intentaban cumplir los requisitos para recibir una indemnización.

Blanton es una de las personas que podría no recibir nada del acuerdo porque no puede presentar registros que demuestren que fue Purdue —y no un competidor genérico— quien fabricó las pastillas que se les recetaron a ella o a sus familiares. Muchas personas pudieron presentar reclamaciones sin documentación cuando comenzó el proceso, solo para descubrir años más tarde que los registros que necesitaban habían sido destruidos.

El requisito de que las víctimas demuestren que tomaron un opioide fabricado por Purdue puede ser muy difícil de cumplir años después. Los registros médicos suelen indicar el medicamento recetado, no el fabricante. Las compañías de seguros suelen orientar a los pacientes hacia los genéricos para ahorrar dinero. Las farmacias pueden cambiar de proveedor con el tiempo y, en muchos estados, ni ellas ni los médicos, los hospitales o las aseguradoras están obligados a conservar los registros durante más de unos pocos años.

«Para mí, es irrelevante si Purdue fabricó su receta específica; al fin y al cabo, procedía de ellos», dijo Blanton. Purdue le dijo «a todo el mundo que eran seguros y no creaban adicción. Ellos crearon este desastre».

Los miembros de la familia Sackler, propietaria de Purdue, remitieron a la empresa para obtener comentarios. Purdue rechazó múltiples solicitudes de comentarios.

MILES DE MILLONES, ¿PERO PARA QUIÉN?

El requisito de documentación se incluyó en el plan de quiebra que Purdue negoció con sus acreedores, lo que refleja su postura de larga data de que solo debe ser considerada responsable de los daños directamente atribuibles a sus productos.

Las víctimas y sus abogados afirman que Purdue y los propietarios de la familia Sackler deberían ser considerados ampliamente responsables de desencadenar una epidemia de opioides mediante un marketing agresivo y engañoso que impulsó el uso generalizado de analgésicos recetados, incluidos los genéricos, lo que llevó a muchos pacientes a recurrir posteriormente a drogas ilegales.

Purdue se ha declarado culpable en dos ocasiones de cargos penales federales relacionados con la comercialización de OxyContin, admitiendo que engañó a los reguladores, médicos y pacientes sobre los riesgos de adicción y que incurrió en prácticas ilegales para impulsar las ventas de opioides.

Cuando la empresa se acogió al Capítulo 11, las personas que afirmaban haber sufrido daños por sus pastillas de opioides se convirtieron en acreedores en el caso, situándose en la misma categoría jurídica que los estados, las ciudades y otros gobiernos que habían demandado a la empresa.

En marzo de 2021, cuando Purdue presentó su plan de quiebra inicial, Steve Miller, presidente del consejo de administración de la empresa, lo calificó de «histórico» y afirmó que tendría «un impacto profundamente positivo en la salud pública al destinar recursos muy necesarios a comunidades y personas de todo el país».

Purdue animó a las personas a presentar reclamaciones. Casi 140 000 personas lo hicieron antes de la fecha límite de septiembre de 2021, rellenando un formulario de siete páginas que no requería documentación detallada. Algunas reclamaciones fueron presentadas por abogados que representaban a muchos clientes, pero muchas fueron presentadas por personas que luchaban contra la adicción o que no podían permitirse un abogado.

La quiebra de Purdue se prolongó durante años, enredándose en apelaciones que finalmente llegaron a la Corte Suprema de los Estados Unidos (link). El acuerdo se negoció a puerta cerrada, a través de sesiones de mediación confidenciales, como parte de una compleja quiebra que generó más de 9.000 escritos judiciales.

En mayo de 2025, casi cuatro años después de que hubiera vencido el plazo para presentar reclamaciones, un administrador designado para gestionar el fondo solicitó por primera vez que las personas presentaran registros que demostraran que Purdue había fabricado el medicamento que les causó el daño. Estableció un plazo de 60 días. El largo retraso aumentaba la probabilidad de que los documentos solicitados ya no estuvieran disponibles en los consultorios médicos, las farmacias o las aseguradoras, que por lo general solo están obligadas a conservar los registros durante unos pocos años.

Una versión anterior del plan habría permitido a las personas sin registros de recetas optar a un pago de 3.500 dólares si firmaban una declaración jurada en la que afirmaran que habían consumido el medicamento. Las personas con registros y daños más graves podían optar a hasta 48 000 dólares, según los documentos judiciales. Pero tras el proceso de apelación, el acuerdo revisado limitó los pagos únicamente a las personas que tuvieran registros. El cambio no se debatió abiertamente en el tribunal, algo que ProPublica fue el primero en informar en un artículo publicado el jueves.

Ed Neiger, un abogado que ayudó a representar a un grupo de unas 30 000 víctimas, dijo que los abogados de los demandantes intentaron que los requisitos sobre las pruebas que debían aportar las personas fueran lo más flexibles posible, pero se topó con las exigencias de otros abogados que negociaban el acuerdo de quiebra, quienes pedían que los demandantes aportaran pruebas similares a las que se requerirían en un juicio. «No pudimos llegar a un punto en el que se pudiera obtener una indemnización sin receta médica. Y la opción era, ya sabes, hacer saltar por los aires el acuerdo o aceptar las concesiones que se pudieron obtener».

A pesar de sus deficiencias, el acuerdo de Purdue ofrece una vía más fácil para obtener una indemnización que el litigio tradicional, afirmó Neiger. Las demandas individuales contra Purdue o la familia Sackler probablemente habrían tardado años, habrían costado sumas considerables y habrían requerido pruebas mucho más detalladas, sin garantía de éxito. Ninguna persona ha demandado con éxito a los Sackler o a Purdue por una adicción personal a los opioides.

No obstante, más del 40 % de las reclamaciones presentadas ya han sido rechazadas por el juez federal de distrito Sean Lane, de White Plains (Nueva York), que supervisa la quiebra de Purdue.

Incluso para aquellos cuyas reclamaciones sean aprobadas, se prevé que las indemnizaciones sean relativamente modestas. Purdue estimó en diciembre que las personas con derecho a ello podrían recibir entre 8 000 y 16 000 dólares, dependiendo del tiempo durante el que se les recetaron opioides. Esas cifras son estimaciones y podrían aumentar si, en última instancia, menos demandantes cumplen los requisitos de documentación, ya que el fondo común se repartiría entre menos personas.

RASTRO DOCUMENTAL, CALLEJONES SIN SALIDA

Purdue comercializó morfina de liberación prolongada bajo el nombre de MS Contin y, más tarde, oxicodona de liberación prolongada bajo el nombre de OxyContin —los mismos fármacos que, según Blanton, su madre tomó en grandes cantidades durante décadas—. En una entrevista, afirmó que sabe que su madre tomó algunas pastillas fabricadas por Purdue, pero no pudo demostrar que Purdue fabricara la morfina o la oxicodona que tomó su madre. Purdue desarrolló y comercializó por primera vez ambos medicamentos, pero muchas otras empresas obtuvieron posteriormente la autorización para vender versiones genéricas.

Tras la muerte de su madre, Blanton comenzó a buscar registros de médicos, hospitales y farmacias para respaldar su reclamación, pero afirmó que gran parte de la información necesaria ya no existe o nunca se registró en primer lugar. El médico de cabecera de Tammy había destruido legalmente sus registros, dijo Blanton, y los registros hospitalarios que obtuvo a menudo no identificaban al fabricante. Tampoco pudo obtener registros del programa Medicaid de Arizona, que pagó la mayor parte de la receta de su madre, debido a los obstáculos burocráticos relacionados con la prueba de la condición de pariente más cercano y las normas de privacidad.

Purdue afirma que ha adoptado un enfoque flexible con respecto a la documentación, aceptando una variedad de pruebas, incluyendo registros de recetas, referencias a los opioides de Purdue en otros documentos válidos o fotografías de los frascos de medicamentos. En un escrito judicial presentado en enero, la empresa describió sus requisitos como «flexibles y mucho menos onerosos» que las pruebas que un demandante necesitaría en un juicio.

Michele Capozzi-Pollock, una residente de Massachusetts de 59 años cuyo marido falleció tras años de consumo de opioides, se rió cuando le dijeron que los frascos de pastillas podían utilizarse como prueba de una reclamación. «Como si fuera a guardar frascos de medicamentos de 16 años», dijo en una entrevista.

Capozzi-Pollock afirmó que le comunicaron que la reclamación sería denegada porque no había respondido a la solicitud de documentación enviada el verano pasado y dirigida a su marido tres años después de su fallecimiento.

«¿Cuánto tiempo, energía y dinero tengo que dedicar a esto, solo para llegar al final y que luego me digan: “No, denegada”?»

«DESORIENTADOS»

Cuando Purdue solicitó en enero al tribunal de quiebras que eliminara más de 57 000 reclamaciones de personas que no habían respondido a la solicitud de documentación del administrador de mayo de 2025, cientos de víctimas enviaron cartas al tribunal en señal de protesta.

Sus cartas describen no solo la dificultad para obtener los registros, sino también una confusión básica sobre cómo funciona el acuerdo.

«Estoy perdido y no sé qué hacer», escribió Terry Hughes, recluso del Centro Correccional de Huttonsville, en Virginia Occidental, en una carta al tribunal de quiebras fechada el 20 de febrero. Hughes dijo que la farmacia donde surtía sus recetas de opioides había cerrado hacía años.

Michael Galipeau, un residente de 42 años de Red Hook, Nueva York, recibió en enero un correo electrónico con el asunto: «Purdue Pharma L.P., et al., Caso n.º 19-23649. Objeción general a reclamaciones sin fundamento», casi seis años después de presentar su reclamación.

Galipeau, que ha luchado contra la adicción a los opioides durante casi dos décadas, se volvió dependiente de los analgésicos recetados para una fractura de muñeca en 2007, cumplió condena en prisión por tráfico de drogas y ahora asesora a personas que se recuperan de la adicción.

No fue hasta que llegó a la página 3024 de un archivo PDF adjunto de 17 101 páginas cuando vio las palabras: «El demandante no ha proporcionado información que justifique la reclamación».

En una entrevista, Galipeau, que asistió a una vista judicial el 26 de febrero en White Plains, dijo que intentó argumentar ante Lane, el juez que supervisa el caso, que los requisitos de documentación del acuerdo eran demasiado restrictivos. Lane le interrumpió y pasó a otros oradores, entre ellos docenas que se unieron a través de Zoom.

Durante la vista, el juez reconoció la frustración expresada por muchas personas —por la complejidad burocrática y la sensación de que el proceso había dejado a las víctimas comunes sin orientación ni recurso—. Aun así, accedió a la solicitud de Purdue de desestimar casi todas las 57 000 reclamaciones.

Lane se negó a hacer comentarios.

La vista, que Reuters siguió por teléfono, fue una de las varias programadas para esta primavera y verano, mientras el tribunal estudia si desestimar las decenas de miles de reclamaciones restantes.

No todo el mundo quedará excluido. Jill Cichowicz, una residente de Richmond (Virginia) de 47 años que perdió a su hermano gemelo Scott por una sobredosis en 2017, dijo que tiene registros que demuestran que le recetaron OxyContin y espera poder optar a una indemnización. Afirmó que Scott llevaba notas meticulosas sobre los medicamentos que tomaba y que su familia contrató a un investigador y guardó los frascos de pastillas en los que figuraba Purdue como fabricante tras su muerte —ventajas de las que, según ella, carecen muchas familias—. «No creo que la persona media que lucha contra la adicción lleve, ya sabes, registros exhaustivos y hojas de cálculo de Excel de todo lo que toma», dijo Cichowicz. «Creo que solo intentan sobrevivir».