EXPLAINER-La guerra de Irán expone el debilitado estado de las fuerzas armadas británicas

Por Sarah Young y Andrew MacAskill

LONDRES, 16 abr (Reuters) - La guerra de Irán (link) ha dejado expuestas a las fuerzas armadas británicas (link), aumentando la presión (link) sobre el primer ministro Keir Starmer para que cumpla sus promesas (link) de invertir en defensa, tras años de advertencias de los jefes militares sobre la disminución de las capacidades del Reino Unido.

Cuando una base militar británica en Chipre fue alcanzada por un avión no tripulado (link) al principio del conflicto de Irán en marzo, Gran Bretaña, cuya armada era la mayor del mundo al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, tardó tres semanas en desplegar un buque de guerra en el Mediterráneo oriental.

Francia, Grecia e Italia enviaron buques de guerra a Chipre en cuestión de días.

La disminución de la capacidad militar británica ha llamado la atención del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Ha tachado de "juguetes" los dos portaaviones británicos (link), mientras que su secretario de Defensa, Pete Hegseth, se burló de lo que llamó la "gran y mala Royal Navy".

En defensa de su historial en las fuerzas armadas, Starmer dijo el miércoles que su gobierno, en el poder durante casi dos años, había puesto en marcha el mayor aumento sostenido en el gasto militar desde la Guerra Fría.

Las fuerzas armadas británicas tienen ahora la mitad del tamaño que tenían entonces y su ejército es el más pequeño desde principios del siglo XIX.

A continuación se detallan la magnitud del declive y las capacidades actuales del país.

MARINA REAL

La Royal Navy británica cuenta con 38.000 efectivos. Opera dos portaaviones y una flota combinada de 13 destructores y fragatas.

En 1991 contaba con unos 62.000 efectivos, tres portaaviones y unos 50 destructores y fragatas.

Los retrasos en el envío de un buque de guerra a Chipre suscitaron críticas a la flota de superficie disponible de la armada.

El HMS Dragon, un destructor de defensa aérea Tipo 45, llegó al Mediterráneo oriental el 23 de marzo, mientras que la Royal Navy ha declarado desde el estallido de la guerra de Irán que está modernizando el RFA Lime Bay para mejorar sus capacidades de caza de minas y tecnología autónoma.

Este despliegue es comparable al de la Guerra del Golfo en 1990-91, cuando la Royal Navy envió a la región 21 buques de superficie y dos submarinos, además de 11 buques de la Royal Fleet Auxiliary.

La reducción de la flota se produce tras décadas de recortes en la financiación de la defensa desde principios de los años 90, cuando se gastaba en el ejército alrededor del 3,8% del producto interior bruto, frente al 2,3% que se gastará en 2024.

Gran Bretaña mantuvo un buque de guerra presente en Oriente Medio durante décadas, una presencia que iba a extenderse hasta diciembre de 2025, pero que terminó cuando el HMS Lancaster fue retirado del servicio en Baréin pocas semanas antes del inicio de la guerra de Irán.

Las envejecidas fragatas de la Royal Navy tienen que ser retiradas antes de que se disponga de reemplazos, mientras que sus destructores están siendo sometidos a trabajos de mantenimiento. En los próximos años entrará en servicio una flota de 13 nuevas fragatas Tipo 26 y Tipo 31.

La Royal Navy también se ve sometida a presión por las amenazas rusas más cerca de su territorio. Recientemente, buques de guerra británicos pasaron un mes en el Atlántico Norte rastreando submarinos rusos (link).

Aproximadamente una quinta parte del presupuesto de defensa británico se destina a submarinos nucleares. Esto incluye la disuasión nuclear Trident, que comprende cuatro submarinos de la clase Vanguard. En virtud de la política de Disuasión Continua en el Mar, al menos uno de esos submarinos patrulla en el mar en todo momento.

Los submarinos de la clase Vanguard serán sustituidos por los de la clase Dreadnought a principios de la década de 2030.

FUERZA AÉREA REAL

La RAF tiene más de 150 aviones de combate en servicio, dos tercios de los cuales son Eurofighter Typhoons y el resto Lockheed Martin F-35s. Cuenta con una plantilla permanente de unas 31.000 personas.

En 1991, la RAF contaba con unos 700 cazas rápidos y unos 88.000 efectivos. Durante la Guerra del Golfo de 1990-1991, desplegó 157 aviones en la región, incluidos más de 80 cazas.

Antes del inicio de la guerra de Irán, Gran Bretaña envió seis F-35 a Chipre y cuatro Typhoons del Escuadrón 12, una unidad conjunta de la RAF y Qatar, a Qatar. Posteriormente, envió cuatro Typhoons adicionales (link) a Qatar a principios de marzo, tras el inicio de los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán.

A diferencia de la Guerra del Golfo, en la que Gran Bretaña fue miembro activo de la coalición liderada por Estados Unidos que luchaba contra el Irak de Sadam Husein, no participa directamente en el actual conflicto con Irán, aunque Starmer ha permitido lo que denomina misiones defensivas destinadas a proteger a los residentes de la región, incluidos los ciudadanos británicos.

EJÉRCITO

El ejército británico cuenta actualmente con 74.000 efectivos a tiempo completo, frente a los 148.000 de 1991.

El número de carros de combate principales ha descendido de una flota de unos 1.200 al final de la Guerra Fría a unos 150 operativos en la actualidad.