Amerizaje de astronautas de Artemis II pone fin a histórica misión lunar de 10 días

Por Joey Roulette y Steve Gorman

HOUSTON, 10 abr (Reuters) - La cápsula Artemis II y su tripulación de cuatro miembros atravesaron la atmósfera terrestre y amerizaron sin incidentes en el océano Pacífico el viernes, tras casi 10 días en el espacio, poniendo así el broche final al primer viaje de seres humanos a las proximidades de la Luna en más de medio siglo.

La cápsula Orión de la NASA, bautizada como Integrity, descendió suavemente en paracaídas al mar frente a la costa del sur de California, concluyendo una misión que llevó a los astronautas más lejos en el espacio de lo que nadie había volado antes.

El vuelo Artemis II, que recorrió un total de 1.117.515 km a lo largo de dos órbitas terrestres y un sobrevuelo lunar a unas 252.000 millas de distancia, fue el primer vuelo de prueba tripulado de una serie de misiones cuyo objetivo es comenzar a llevar astronautas a la superficie lunar a partir de 2028.

El amerizaje se retransmitió en directo a través de un webcast de la NASA.

El regreso a casa de la tripulación -integrada por los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen- superó un último obstáculo crítico para Orión, demostrando que podría soportar las fuerzas extremas de la reentrada desde una trayectoria de regreso de la Luna.

Esto vino precedido de una vertiginosa caída de 13 minutos a través de la atmósfera terrestre, que generó un calor por fricción que elevó las temperaturas en el exterior de la cápsula hasta unos 2.760 grados Celsius.

En el momento álgido de la reentrada, tal y como se esperaba, el intenso calor y la compresión del aire formaron una envoltura al rojo vivo de gas ionizado, o plasma, que envolvió la cápsula, cortando las comunicaciones por radio con la tripulación durante varios minutos.

La tensión se disipó cuando se restableció el contacto y se vieron dos conjuntos de paracaídas desplegándose desde la proa de la cápsula en caída libre, lo que ralentizó su descenso a unos 25 km/h antes de que Orión tocara suavemente el agua.

El cuarteto despegó de Cabo Cañaveral el 1 de abril y fue lanzado a una órbita terrestre inicial por el gigantesco cohete Space Launch System de la NASA antes de emprender un histórico viaje alrededor de la cara oculta de la Luna.

Los astronautas se convirtieron en los primeros en volar cerca de la Luna desde el programa Apolo de los años 60 y 70. Glover, Koch y Hansen también hicieron historia como el primer astronauta negro, la primera mujer y el primer ciudadano no estadounidense, respectivamente, en participar en una misión lunar.

El viaje, que siguió al vuelo de prueba no tripulado Artemis I alrededor de la Luna realizado por la nave espacial Orión en 2022, supuso un ensayo general crucial para el intento previsto a finales de esta década de llevar a astronautas a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 a finales de 1972.

El objetivo final del programa Artemis es establecer una presencia a largo plazo en la Luna como trampolín para la eventual exploración humana de Marte.

Los astronautas de Artemis habían dedicado gran parte de las últimas 24 horas de la misión a guardar el equipo y configurar la cabina de la tripulación para el reingreso y el amerizaje.

PRUEBA DE ESCUDO TÉRMICO

El regreso a la Tierra sometió a la nave Orión, construida por Lockheed Martin LMT.N, a una prueba crítica de su escudo térmico, que sufrió un nivel inesperado de calor y tensión durante la reentrada en el vuelo de prueba de 2022.

Como resultado, los ingenieros de la NASA modificaron la trayectoria de descenso de Artemis II con el fin de reducir la acumulación de calor y disminuir el riesgo de que la cápsula se quemara.

En el punto álgido de la misión, la tripulación alcanzó una distancia de 252.756 millas de la Tierra, superando el récord anterior de aproximadamente 248.000 millas establecido en 1970 por la tripulación del Apolo 13.

El lanzamiento de la semana pasada supuso un hito importante para el cohete SLS, proporcionando a sus principales contratistas, Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N, la validación tan ansiada de que el sistema de lanzamiento, en desarrollo desde hace más de una década, estaba listo para llevar a personas al espacio de forma segura.