ENFOQUE-En medio de una oleada de leyes sobre seguridad infantil en Internet, la tecnología de comprobación de edad alcanza la mayoría de edad

Por Katie Paul, Supantha Mukherjee y Byron Kaye

NUEVA YORK/ESTOCOLMO/SIDNEY, 9 mar (Reuters) - Durante años, las empresas tecnológicas han resistido con éxito la presión de los defensores de la seguridad infantil para que hicieran más por mantener a los niños fuera de sus servicios, alegando que las limitaciones técnicas harían que cualquier intento de restringir el acceso de los adolescentes fuera poco práctico, demasiado amplio o un riesgo para la seguridad.

Ahora, una creciente lista de gobiernos está llegando a la conclusión de que esos obstáculos no son insuperables, y sigue adelante con nuevos y agresivos requisitos de comprobación de edad para las redes sociales, los chatbots de inteligencia artificial y los proveedores de pornografía por igual.

Tres meses después de que Australia pusiera en marcha una prohibición histórica (link) en las cuentas de redes sociales de adolescentes, los reguladores de toda Europa (link), de Brasil y de un puñado de estados de EE.UU. (link) se están moviendo para emularla (link). El gobernador de California, Gavin Newsom -posible candidato demócrata a la presidencia en 2028-, se sumó a la petición (link) el mes pasado, mientras que el presidente republicano, Donald Trump (link), también "se interesa" por los límites de edad (link), según su nuera.

La creciente preocupación por los abusos en Internet (link) y la salud mental de los adolescentes (link), y la reciente protesta (link) por la difusión de imágenes sexuales de menores generadas por inteligencia artificial (link), así como la mayor confianza en las capacidades del software de "garantía de edad" que, según sus promotores, puede averiguar la edad aproximada de una persona mediante el análisis facial, la aprobación de los padres, la comprobación del DNI y otros indicios digitales, han impulsado esta iniciativa.

Los recientes avances en inteligencia artificial han aumentado la eficacia y reducido el coste de esas herramientas de comprobación de la edad, según las entrevistas de Reuters con más de una docena de reguladores, defensores de la seguridad infantil, investigadores independientes y proveedores que realizan las comprobaciones de edad para grandes empresas tecnológicas, como TikTok, Meta META.O, propietaria de Facebook, y OpenAI.

"El mercado de la verificación de la edad ha madurado mucho en los dos últimos años", afirma Ariel Fox Johnson, asesora principal de Common Sense Media, un grupo de defensa de la infancia en Internet con sede en San Francisco. Señala la mejora de la tecnología, así como la creación de grupos comerciales, protocolos técnicos y sistemas de certificación que normalizan la evaluación de la eficacia de las distintas herramientas.

MADURA EL MERCADO DE LA GARANTÍA DE EDAD

Las empresas de redes sociales ya pueden adivinar con seguridad el grupo de edad de una persona a partir de indicios digitales como el año de creación de una cuenta o el tipo de contenido que se visualiza, mientras que una industria floreciente de proveedores de garantía de edad como Yoti, k-ID y Persona ofrece niveles adicionales de comprobación mediante herramientas automatizadas como escáneres faciales y análisis automáticos de documentos de identidad oficiales.

En el ámbito de las tiendas de aplicaciones, Apple APPL.O y Google GOOGL.O de Alphabet han puesto en marcha herramientas (link) que permiten a los padres indicar a los desarrolladores de aplicaciones el rango de edad de sus hijos.

"No cabe duda de que la tecnología ha mejorado, no solo en lo que respecta a la verificación de la edad en concreto, sino a la verificación de la identidad en general", afirma Merritt Maxim, vicepresidente de la empresa de investigación Forrester, con sede en Massachusetts. "Esto, a su vez, ha reducido el coste medio de la verificación, de modo que si hace cinco años sólo se utilizaba para transacciones de alto valor, ahora se puede utilizar para prácticamente cualquier cosa sin un impacto financiero significativo"

Los proveedores suelen cobrar menos de un dólar por cheque en el caso de las herramientas básicas de aseguramiento de la antigüedad, aunque para grandes volúmenes el precio suele ser de tan sólo unos céntimos, explican ejecutivos del sector. Los procesos tradicionales más costosos, como la confirmación humana y la triangulación de datos personales, que eran habituales hace una década, siguen siendo caros, pero se necesitan con menos frecuencia, según los ejecutivos.

Las evaluaciones independientes corroboran los rápidos avances descritos por los ejecutivos. Según un estudio en curso dirigido por el Instituto Nacional de Normas y Tecnología de EE.UU. (NIST), el software de escaneado facial de empresas como Yoti -que realiza comprobaciones para TikTok y Meta META.O Facebook, Instagram y Threads- se equivocaba en sus estimaciones de edad en una media de 4,1 años en las pruebas iniciales de 2014, mientras que en 2024 esa media había bajado a 3,1 años, y actualmente es de 2,5 años.

EL ESCANEADO FACIAL GANA EN PRECISIÓN

Yoti, con sede en el Reino Unido, afirma que el rendimiento de su último modelo de análisis facial, que saldrá a la venta en abril, supera el de los modelos que presentó para los estudios del NIST y de Australia, con un error medio de solo 1,04 años en el caso de los niños de entre 14 y 18 años, la edad objetivo de los reguladores. Persona, una empresa de verificación de identidad con sede en San Francisco utilizada por OpenAI y Reddit RDDT.N, ofrece un error medio similar de 1,77 años para el tramo de edad de 13 a 17 años.

Un informe encargado por el gobierno australiano (link) determinó igualmente el año pasado que los productos de estimación de la edad basados en fotografías eran en general precisos, aunque reconocía que los usuarios que se encontraban a menos de tres años del límite de edad establecido por la ley (16 años) se encontraban en una "zona gris en la que la incertidumbre del sistema es mayor" y recomendaba desviarlos hacia "métodos de garantía complementarios, como la verificación basada en el DNI o el consentimiento paterno"

Los sistemas también tienen más problemas con determinados tipos de piel, con las imágenes más granuladas que captan los teléfonos más antiguos y cuando utilizan el procesamiento de datos "en el dispositivo" para proteger la privacidad, que implica realizar una comprobación íntegramente en el teléfono de la persona sin enviar sus datos a un servidor en la nube, explicaron los ejecutivos.

Por ejemplo, los sistemas que utilizan el procesamiento en el dispositivo tienen menos probabilidades de detectar los intentos de los jóvenes emprendedores de aparentar más edad de la que tienen, explicó Rick Song, director general de Persona, con sede en San Francisco. Entre los trucos que suelen utilizar los adolescentes están ponerse máscaras, maquillarse mucho o tener vello facial falso, o escanear las caras de plástico de los muñecos de acción en lugar de las suyas propias, explicó.

No obstante, según los ejecutivos, la estimación de la edad facial puede ofrecer una versión digital del tipo de control que se realiza a diario en bares y licorerías del mundo real.

"Si pareces joven, te pueden cuestionar y puede que tengas que presentar tu DNI", explica Robin Tombs, Director General de Yoti, con sede en Londres.

Añadió que los servicios de redes sociales suelen requerir menos escáneres faciales y comprobaciones de identidad que los sitios de pornografía o apuestas, porque ya tienen montones de información personal sobre sus usuarios. Esto significa que pueden apoyarse más en un método de garantía de la edad llamado "inferencia" -que implica el análisis de las actividades en línea, la información financiera conectada y otras señales- para satisfacer los requisitos de los reguladores.

Las 10 empresas de redes sociales incluidas en la prohibición de los adolescentes en Australia declinaron todas las peticiones de Reuters de datos sobre la eficacia de sus herramientas de verificación de la edad.

PRIMEROS RESULTADOS DE LA APLICACIÓN

El regulador australiano de Internet, el comisionado de eSafety, ha declarado que recopilará datos de la población durante dos años para evaluar el impacto de la prohibición y publicará los primeros resultados a finales de este año. Las empresas ya han bloqueado 4,7 millones de cuentas sospechosas de ser de menores de edad desde que la ley entró en vigor en diciembre, dijo, aunque los participantes de la industria han dicho a Reuters que algunas de las cuentas eran probablemente cuentas de Google de menores de edad a los que se les impidió iniciar sesión en YouTube, independientemente de si estaban activas.

Meta dijo que eliminó alrededor de 550.000 cuentas de Instagram, Facebook y Threads sospechosas de ser menores de edad en las primeras semanas de la prohibición australiana. Snapchat SNAP.N dijo que había eliminado unas 415.000.

Los reguladores de otros lugares están observando atentamente. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, discutirá la verificación de la edad durante una próxima visita a Canberra, según un legislador europeo informado de su agenda. El Reino Unido, que exige la verificación de la edad en los sitios web pornográficos y está estudiando endurecer las normas de seguridad infantil en las redes sociales y los chatbots de inteligencia artificial, también está intercambiando notas con sus homólogos australianos.

Los primeros resultados del experimento australiano deben tomarse con cautela, ya que las empresas afectadas por la prohibición en general estaban haciendo lo mínimo para cumplir con los requisitos legales, dijo Iain Corby, director ejecutivo de la Asociación de Proveedores de Verificación de Edad, una asociación comercial que representa a unas tres docenas de proveedores, incluyendo Yoti y Persona.

En algunos casos, añadió, las empresas de redes sociales pidieron a las empresas miembros de la AVPA que desactivaran los controles que hacen más sólidas las comprobaciones de edad.

"Les preocupa enormemente que esto se contagie y se convierta en una política adoptada en todo el mundo, por lo que no están realmente motivados para que sea un éxito rotundo", afirmó.

"Están poniendo a prueba la paciencia del regulador para ver qué pueden hacer"