Actividad empresarial en EEUU cae en marzo a mínimo de 11 meses, durante guerra con Irán: S&P Global

Por Lucia Mutikani

WASHINGTON, 24 mar (Reuters) - La actividad empresarial en Estados Unidos se ralentizó en marzo a un mínimo de 11 meses, debido a que la guerra en Oriente Medio provocó un aumento de los precios de los productos energéticos y otros insumos, según una encuesta publicada el martes, lo que refuerza los temores a una aceleración de la inflación en los próximos meses.

La encuesta de S&P Global también reveló un deterioro de la confianza que contribuyó al primer descenso del empleo en el sector privado en poco más de un año. A primera vista, los resultados sugerirían una debilidad persistente del mercado laboral, aunque datos puntuales como las solicitudes semanales de prestaciones por desempleo se han mantenido consistentes con unas condiciones estables.

"Los datos preliminares de la encuesta del PMI de marzo apuntan a una combinación poco deseable de menor crecimiento y aumento de la inflación tras el estallido de la guerra en Oriente Medio", dijo Chris Williamson, economista jefe de S&P Global Market Intelligence. "Las empresas están informando de un impacto negativo en la demanda debido a la incertidumbre adicional y al efecto sobre el costo de la vida generado por el conflicto".

S&P Global indicó que su índice PMI compuesto preliminar de producción, que mide los sectores manufacturero y de servicios, cayó a 51,4 este mes. Se trata del nivel más bajo desde abril, tras registrar un 51,9 en febrero.

El PMI lleva ahora dos meses consecutivos de descenso. Una lectura superior a 50 indica expansión en el sector privado. La caída de este mes ocurrió en el sector de servicios, donde el PMI preliminar bajó a 51,1 desde 51,7 en febrero. Los economistas encuestados por Reuters habían estimado que se moderaría hasta al 51,5.

La actividad manufacturera mejoró, con el PMI preliminar subiendo a 52,4 desde el 51,6 de febrero, en contra de las expectativas de los economistas de una caída a 51,3, lo que refleja en parte "una cierta atenuación del impacto de los aranceles en las carteras de pedidos".

La guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán provocó una subida de los precios del petróleo de más del 30%, y los precios medios nacionales de la gasolina aumentaron casi 1 dólar por galón, lo que avivó el temor a la inflación. Los precios del petróleo bajaron el lunes a su mínimo de la semana después de que el presidente Donald Trump anunció que pospondría cualquier ataque militar contra las centrales eléctricas iraníes durante cinco días.

S&P Global indicó que su índice de precios pagados por las empresas por los insumos se disparó a 63,2 este mes desde 60,0 en febrero, y que tanto las empresas de servicios como las manufactureras informaron de aumentos, "ampliamente vinculados al repunte de los costos energéticos relacionado con la guerra y al endurecimiento de las condiciones de suministro".

Los precios más altos se trasladaron a los consumidores. Un indicador de los precios de producción subió a 58,9 desde 56,9 en febrero. S&P Global señaló que los indicadores de precios de la encuesta apuntaban a que la inflación de los precios al consumo volvería a situarse en torno al 4%.

Los economistas se preparan para un aumento de la inflación, ya que los precios al productor habían subido antes del conflicto de Oriente Medio. La Reserva Federal mantuvo la semana pasada las tasas de interés sin cambios y pronosticó una mayor inflación, un desempleo estable y una única reducción de los costos de financiación este año.

"Por lo tanto, la Fed tendrá que hacer malabarismos entre estos riesgos al alza cada vez más intensos para la inflación y el creciente riesgo de que la economía pierda impulso de crecimiento, dependiendo en gran medida de la duración de la guerra y su impacto en los precios de la energía y las cadenas de suministro globales", dijo Williamson.

El indicador de empleo del sector privado de la encuesta bajó a 49,7 -la primera contracción en 13 meses- desde el 50,4 registrado en febrero, lastrado por el sector servicios y atribuido a que las compañías están reduciendo "los gastos generales ante el clima económico incierto".