RPT-ROI-Aluminio en crisis: guerra, aranceles y un mercado que se agota: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 16 abr (Reuters) - La guerra de Irán (link) está desencadenando una crisis sin precedentes en el mercado mundial del aluminio, con efectos potencialmente devastadores en sectores tan diversos como la construcción, los envases, el transporte y la energía verde.

Incluso si la guerra terminara mañana, Emirates Global Aluminium podría tardar hasta un año en recuperarse de los daños infligidos (link) por el ataque con misiles a su fundición de Al Taweelah el mes pasado.

Aluminium Bahrain ALBH.BH, la mayor planta de producción fuera de China, también se ha visto afectada (link), aunque por el momento se desconoce el alcance de los daños. Alba ya había reducido su producción antes del ataque, al igual que Qatar Aluminium, debido a la escasez de energía.

Con el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz gravemente restringido, la pérdida de producción podría aumentar aún más a medida que las fundiciones agoten sus existencias de materias primas.

Según la consultora WoodMackenzie, el mercado mundial se enfrenta este año a un déficit de suministro de hasta 4 millones de toneladas métricas.

Los compradores occidentales se llevarán la peor parte de este enorme golpe a la oferta, y los responsables políticos tendrán que tomar decisiones difíciles en las próximas semanas si quieren amortiguar el impacto.

ESCASA COBERTURA DE EXISTENCIAS

En tiempos pasados, el mercado podría haber recurrido a la Bolsa de Metales de Londres (LME) en busca de metal extra. Las existencias registradas superaron los 5 millones de toneladas en la primera parte de la década pasada.

Desde entonces, las existencias de la LME se han reducido a menos de 400.000 toneladas, con otras 100.000 toneladas fuera de servicio.

Los almacenes de la CME también han sido asaltados. Las existencias totales para entrega se han desplomado un 70% desde principios de año y ahora sólo suman 1.864 toneladas.

Incluso estas cifras engañan. El metal ruso, que muchos usuarios occidentales no pueden utilizar debido a las sanciones (link) impuestas tras la invasión de Ucrania (link), representaba 270.000 toneladas de las existencias registradas en la LME a finales de marzo.

Los operadores se han peleado por el componente no ruso. Alguien canceló 98.000 toneladas de aluminio indio registrado en la LME en la primera semana de marzo, solo para volver a warrantar la mayor parte la semana pasada al dispararse los plazos.

El diferencial de referencia de efectivo a tres meses CMAL0-3 se flexionó hasta una backwardation de 95,50 dólares por tonelada, el más ajustado del mercado desde 2007.

RESTRICCIONES ENERGÉTICAS

Hay capacidad de fundición parada, sobre todo en EE.UU. y Europa, que en teoría podría reactivarse para ayudar a aliviar la presión sobre los suministros físicos de metal.

Sin embargo, la mayor parte de esta capacidad se desconectó durante anteriores crisis energéticas. Las fundiciones producen metal por electrólisis, y una típica puede consumir tanta energía como una ciudad del tamaño de Boston.

Dada la repercusión de la guerra de Irán en los precios de la energía, parece poco probable que se recupere gran parte de la capacidad paralizada.

De hecho, la escasez mundial de energía asequible ya estaba forzando más cierres incluso antes del comienzo de las hostilidades en el Golfo.

La fundición de aluminio de Mozal, en Mozambique, propiedad mayoritaria de la australiana South32 S32.AX, y explotada por ella, fue puesta bajo cuidado y mantenimiento en marzo, en (link), después de que la empresa no consiguiera un contrato de suministro de energía económicamente viable.

Según WoodMackenzie, incluso teniendo en cuenta una mayor producción reciclada y una menor demanda debido al impacto energético en la actividad manufacturera, "no hay forma de escapar a un gran déficit en el mercado mundial del aluminio durante los próximos 18 meses".

OPCIONES POCO APETECIBLES

Este déficit se dejará sentir sobre todo en Occidente, lo que obligará a los gobiernos a tomar decisiones desagradables.

Dos países podrían ayudar a paliar el déficit.

El primero es China, el mayor productor mundial de aluminio. El problema es que China tiende a transformar la mayor parte de su metal en productos semielaborados, como alambrón, chapa y alambre.

El resto del mundo se ha pasado la última década erigiendo barreras comerciales contra la avalancha exportadora china, acusando a Pekín de perjudicar a sus competidores.

Los usuarios occidentales de aluminio necesitan metal primario y aleaciones, no más exportaciones de productos baratos chinos.

Queda Rusia, que produce tanto metal primario como el conjunto de aleaciones de valor añadido que se fabrican en el Golfo.

Los fabricantes japoneses ya están mostrando signos (link) de volver a abastecerse de Rusia, después de haberse autosancionado tras la invasión de 2022.

Los compradores estadounidenses y europeos necesitarían exenciones de sanciones gubernamentales para seguir su ejemplo.

La situación en Estados Unidos se ve agravada por la decisión del presidente Donald Trump (link) de elevar al 50% los aranceles a la importación de aluminio.

Eso ha enviado el costo del lingote importado a más de $2.500 por tonelada por encima del precio LME CMAL3, que a su vez está rondando máximos de cuatro años de $3.580 por tonelada.

Por ahora, esto sigue siendo una ecuación de precio y coste. Cuanto más dure la interrupción en el Golfo, más rápido se agotarán las existencias.

En algún momento dejará de ser una cuestión de precio por completo y se convertirá en una simple cuestión de disponer de metal suficiente para satisfacer los pedidos de fabricación.

(Las opiniones expresadas aquí son las de Andy Home (link), columnista de Reuters.)

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