EXCLUSIVA-India podría limitar exportaciones de azufre ante escasez de suministros, dicen fuentes

Por Divya Rajagopal, Rajendra Jadhav y Tom Daly

TORONTO/NUEVA DELHI, 16 abr (Reuters) - La India está estudiando una propuesta para restringir las exportaciones de azufre después de que los grupos de presión del sector expresaron su preocupación por la subida vertiginosa de los precios y las interrupciones en el suministro procedente del Oriente Medio, informaron tres fuentes al tanto de la situación.

Las restricciones a la exportación podrían agravar la presión al alza sobre los precios mundiales del azufre, ya que el suministro procedente de Oriente Medio se ve interrumpido por la guerra de Irán y China también tiene previsto restringir las exportaciones de ácido sulfúrico a partir del próximo mes.

"El suministro de azufre se está reduciendo debido a la caída de las importaciones procedentes de Oriente Medio", dijo a Reuters un funcionario de alto rango del Gobierno con conocimiento de las restricciones propuestas.

"Permitir las exportaciones podría ejercer una mayor presión sobre la disponibilidad, por lo que se están manteniendo conversaciones sobre si se deben limitar".

El azufre se utiliza para producir fertilizantes como el sulfato de amonio y el superfosfato simple, ambos muy utilizados en la India.

La India cubre más de la mitad de sus necesidades de azufre mediante importaciones de alrededor de 2 millones de toneladas métricas al año, de las cuales casi la mitad procede de Oriente Medio.

También exporta alrededor de 800.000 toneladas de azufre al año, de las cuales más del 90% se destina a China.

Los grupos de presión del sector pidieron al Gobierno de Nueva Delhi que prohibiera estas exportaciones, según un ejecutivo de una empresa al tanto de la situación, que prefirió mantener el anonimato debido a la delicadeza del asunto.

Un portavoz del Gobierno no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.

La India ya ha ordenado a las refinerías de petróleo, que representan la mayor parte de la producción nacional de azufre, que suministren cantidades adecuadas a las empresas locales de fertilizantes.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Oriente Medio representó alrededor de una cuarta parte de la producción mundial de azufre el año pasado, con 83,87 millones de toneladas métricas. Sin embargo, la principal ruta marítima a través del estrecho de Ormuz se ha visto gravemente interrumpida desde que comenzaron los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero.

La escasez de azufre también se está dejando sentir en la industria minera, que utiliza ácido sulfúrico para disolver el metal del mineral mediante un proceso conocido como lixiviación.

Los fabricantes de níquel de Indonesia, así como algunos productores de cobre de Chile y la República Democrática del Congo, se enfrentan a tener que pagar precios más altos a medida que se intensifica la competencia por el ácido sulfúrico.