CORREGIDO-INSIGHT-Cómo el auge de la IA desbarató los esfuerzos por limpiar el aire en una de las ciudades más contaminadas de Estados Unidos

Por Valerie Volcovici y Tim McLaughlin

13 abr (Reuters) - Barbara Johnson lleva décadas luchando contra la contaminación por carbón en su barrio, mayoritariamente negro, del norte de San Luis, como organizadora de Metropolitan Congregations United, uno de los muchos grupos activistas que hacen campaña por un aire más limpio en una ciudad que cuenta con algunas de las más sucias del país.

Hasta hace poco, Johnson tenía motivos para creer que las cosas mejorarían: estaba previsto que en 2027 entraran en vigor unas normas federales más estrictas sobre el hollín, adoptadas en 2024 bajo la administración de Biden, que obligarían a las plantas a reducir drásticamente sus emisiones o a cerrar. Eso habría obligado a uno de los mayores contaminantes de la zona -la central eléctrica Labadie Energy Center de Ameren- a reducir sus emisiones de hollín a la mitad para seguir funcionando.

Las esperanzas de Johnson se desvanecieron en febrero, sin embargo, cuando la administración del presidente Donald Trump eliminó las normas antes de que entraran en vigor (link) como parte de esfuerzos más amplios para asegurar que la red de la nación pueda satisfacer la creciente demanda de los centros de datos. Ahora se pregunta si llegará a ver los cambios por los que lleva luchando desde su juventud.

"Se dan dos pasos hacia delante y cuatro hacia atrás", afirma Johnson, de 75 años. "Estoy acostumbrada a esa tendencia hacia atrás, pero ¿cuántas generaciones harán falta para que esos cambios positivos se mantengan?"

Los retrocesos de Trump en el apoyo a la IA marcan un retroceso en la política ambiental de Estados Unidos y una dolorosa verdad para los activistas del aire limpio de Estados Unidos: Después de años empujando el carbón hacia las salidas, el aumento de los centros de datos hambrientos de energía ha empujado a la fuente de energía más contaminante del país (link) de nuevo al escenario.

El año pasado, Trump emitió una orden ejecutiva titulada "Reinvigorating America's Beautiful Clean Coal Industry" (link) en la que afirmaba que la energía procedente del carbón era crucial para satisfacer el aumento de la demanda de electricidad en Estados Unidos impulsado por la construcción de centros de procesamiento de datos de inteligencia artificial. Desde entonces, ha proporcionado fondos para mantener las viejas centrales en funcionamiento, ha emitido órdenes para retrasar la retirada de centrales y ha derogado la normativa medioambiental sobre el mercurio y otras toxinas para liberar a las centrales de costosas actualizaciones.

"Garantizar una energía de base asequible, incluido el carbón, es esencial para mantener las luces encendidas y calentar los hogares estadounidenses", dijo la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. en una declaración enviada por correo electrónico acerca de los retrocesos regulatorios. "La EPA se compromete a garantizar un aire limpio para todos los estadounidenses, independientemente de su raza, sexo, credo u origen".

El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que la inteligencia artificial y el crecimiento de los centros de datos crearán 50 gigavatios de nueva demanda de electricidad para 2030, un aumento de casi el 4% sobre los 1.300 gigavatios producidos por todas las centrales eléctricas de Estados Unidos en 2025.

Reuters entrevistó a 20 activistas de la calidad del aire y defensores de la salud para este reportaje y descubrió que todos habían identificado el auge de la IA -y las políticas que lo apoyan- como la mayor amenaza potencial para la calidad del aire de EE.UU. debido a su necesidad de energía, incluida la procedente de fuentes sucias como el carbón.

En la última década, el número de plantas de carbón estadounidenses que suministran energía a la red y a otras operaciones industriales se redujo a unas 200 desde las casi 400 de 2015, según datos de la EPA examinados por Reuters. Pero ese ritmo se ha ralentizado rápidamente (link).

En 2025 solo se retiraron cuatro centrales que producían 2,6 gigavatios, frente a las 94 que producían 15 gigavatios en 2015, ya que el DOE emitió órdenes de emergencia para mantenerlas en funcionamiento, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

Una coalición de agricultores, ecologistas y propietarios de viviendas se han unido para resistirse a la expansión de los centros de datos (link) preocupados por sus repercusiones, que van desde el aumento de las facturas de electricidad hasta la reducción del suministro de agua, un posible lastre para los republicanos en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.

Desde entonces, Trump ha conseguido acuerdos voluntarios de las grandes empresas tecnológicas (link) para pagar sus necesidades energéticas y proteger a los consumidores estadounidenses de facturas más elevadas, pero su Administración no ha anunciado medidas para abordar los efectos sobre la salud de la mayor contaminación derivada de la ampliación de la generación de energía.

St. Louis será una de las ciudades estadounidenses más afectadas por los recortes normativos, principalmente debido a su ya mala calidad del aire y a la proximidad de la enorme central de Labadie, según las entrevistas y los datos gubernamentales revisados por Reuters.

El año pasado, los residentes de la zona metropolitana de San Luis sólo tuvieron aire "bueno" para respirar durante un tercio de los días del año, según las normas utilizadas por el Índice de Calidad del Aire de la EPA. Esto situó a San Luis en el puesto 475 en calidad del aire de 501 áreas metropolitanas pequeñas y grandes de EE.UU.

Según datos de la EPA y estudios científicos recientes, el Centro Energético de Labadie contribuye de forma significativa a esta situación: (link).

La central, una instalación en expansión situada a unos 65 km al oeste de la ciudad, produce el mayor total combinado de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno entre las centrales de carbón de EE.UU., y también emite hollín a un ritmo dos o tres veces superior al de casi todas las demás centrales de carbón de EE.UU., según datos de la EPA.

Esta contaminación supone una carga económica estimada de hasta 5.500 millones de dólares al año, de los cuales unos 820 millones corresponden a los residentes de la zona de San Luis, según un análisis de Reuters de la herramienta de evaluación de riesgos de la EPA (COBRA).

COBRA calcula los costes sanitarios, como las visitas a urgencias, y mide lo que la gente, colectivamente, está dispuesta a pagar por un aire más limpio porque reduce el riesgo de muerte prematura.

Reuters mostró el análisis a dos expertos externos -Bryan Hubbell, investigador principal del grupo de investigación sin ánimo de lucro Resources for the Future, y John Graham, científico principal del grupo de investigación medioambiental Clean Air Task Force-, que se mostraron de acuerdo con las cifras.

El propietario de Labadie, la empresa de servicios públicos Ameren Corp AE.N, con sede en San Luis, no rebatió el análisis de Reuters de los datos de la EPA.

Ameren dijo que la planta funciona dentro de los límites federales de contaminación vigentes. Labadie seguirá funcionando durante al menos otra décadapara garantizar un suministro eléctrico fiable a todos los clientes, dijo Ameren.

"Nuestros empleados viven aquí, crían aquí a sus familias y dependen de la misma energía que nuestros vecinos", dijo en un comunicado Craig Giesman, director de servicios medioambientales de Ameren. "Esa es sólo una de las muchas razones por las que seguimos centrados en operar de forma responsable, proteger la salud pública y proporcionar energía fiable, especialmente cuando más se necesita".

La EPA declinó hacer comentarios sobre el análisis de Reuters de los datos de COBRA, pero señaló que la agencia está tratando de actualizar sus herramientas de modelización de costes y beneficios.

Un estudio científico dirigido por investigadores de la Universidad de Washington y publicado el año pasado en la revista Journal of the International Society for Environmental Epidemiology afirmaba que San Luis sería la ciudad más afectada por el retraso del endurecimiento de las normas sobre el hollín en las centrales de carbón estadounidenses.

La normativa de Biden habría obligado a Labadie a reducir a más de la mitad sus emisiones de hollín para poder seguir funcionando. Esos límites de hollín habrían producido beneficios netos para la salud pública de hasta 3.000 millones de dólares (link) en todo el país para 2037, según el análisis de costo-beneficio de 2023 de la EPA.

Bajo el mandato de Trump, la EPA ha dado marcha atrás. La agencia dijo a Reuters que las estimaciones de la administración Biden eran exageradas y que las normas existentes proporcionan "un amplio margen de seguridad para proteger la salud pública."

Los activistas del aire limpio de San Luis lo ven de otra manera.

"Nuestra región sigue siendo una zona de sacrificio", afirmó Darnell Tingle, director de United Congregations of Metro-East, otra red de activistas. "Estamos intentando prepararnos para estos centros de datos, y anular su perjuicio para nuestras comunidades".

ENERGÍA BARATA

Los barrios predominantemente negros del norte de San Luis ya tienen una de las peores calidades del aire de la ciudad. Según un análisis de Reuters de los datos registrados por la EPA, las partículas de hollín lo bastante pequeñas como para penetrar en el cerebro y los pulmones superan regularmente los límites federales de seguridad, gracias a las fuentes industriales y a la contaminación de las autopistas y los ferrocarriles cercanos.

Según la NAACP, el 78% de los afroamericanos vive a menos de 50 km de una central eléctrica de carbón, frente al 56% de los blancos no hispanos. La contaminación por hollín de las centrales eléctricas, mientras tanto, mata a los afroamericanos a una tasa que es un 25% más alta que la media nacional, según un estudio de 2019 en la revista Environmental Science & Technology.

"La lógica es que necesitamos electricidad barata en EE.UU. Pero si nos fijamos en el aumento de los costos de atención médica para los residentes en el área de San Luis, esto no es barato", dijo Patricia Schuba, quien dirige un grupo ambientalista local que monitorea Labadie y otras tres plantas de carbón.

El endurecimiento de los límites de contaminación había obligado a Ameren a modernizar Labadie. Hace aproximadamente una década, Ameren instaló controles de contaminación de hollín de última generación para dos de las cuatro calderas de carbón de Labadie con el fin de cumplir con los límites de hollín de la era Obama.

Como mínimo, los controles más antiguos en las calderas restantes habrían necesitado una modernización para cumplir con los límites de la era Biden, Ameren dijo a la EPA en una carta de marzo de 2025 en busca de una exención. Ameren declinó responder a preguntas sobre cuánto habría costado la modernización de la planta.

Mientras tanto, los promotores de centros de datos están iniciando grandes proyectos en los alrededores de San Luis, lo que aumentará la demanda regional de electricidad.

Ameren ha declarado que ha firmado contratos de servicio por otros 2,3 gigavatios de demanda máxima potencial de los centros de datos -aproximadamente la producción de la central de Labadie- y que están por llegar más solicitudes. Uno de los mayores proyectos de centros de datos es el de Amazon Web Services, que se propone construir 1.000 acres en el condado rural de Montgomery, a unas 55 millas de Labadie. La energía sería suministrada por Ameren.

Amazon no ha querido hacer comentarios.

El grupo comercial de la industria de centros de datos -la Coalición de Centros de Datos- dijo que sus empresas miembros estaban entre los principales compradores de energía limpia, pero que los servicios públicos, los reguladores y los operadores de la red son en última instancia responsables de los tipos de generación de energía que utilizan los consumidores.

"Aunque el sector de los centros de datos está apoyando el desarrollo de la red eléctrica del siglo XXI, es importante reconocer que las decisiones sobre planificación de recursos y adquisición de generación las toman las empresas de servicios públicos, los operadores de red y los responsables políticos, no los grandes clientes como los centros de datos", declaró Lucas Fykes, Director Senior de Política Energética y Asesoramiento Normativo de la coalición.