ANÁLISE-A preocupação com os gastos em IA deve aumentar à medida que gigantes da tecnologia dos EUA inundam o mercado de títulos.

Por Davide Barbuscia

NOVA YORK, 21 Nov (Reuters) - Os investidores estão cada vez mais preocupados com o rápido aumento da dívida emitida publicamente usada para financiar investimentos em IA, o que pode pressionar o mercado de títulos corporativos dos EUA e, eventualmente, diminuir o interesse por ações de tecnologia, apesar da alavancagem da maioria das grandes empresas permanecer baixa por enquanto.

As grandes empresas de tecnologia estão recorrendo agressivamente aos mercados de dívida em sua corrida para construir data centers preparados para inteligência artificial, uma mudança para as empresas do Vale do Silício que normalmente dependiam de dinheiro em caixa para financiar seus investimentos.

Desde setembro, a emissão de títulos públicos por quatro das principais empresas de computação em nuvem e plataformas de IA, conhecidas como "hiperescaladores", atingiu quase US$ 90 bilhões. A Alphabet GOOGL.O, dona do Google, vendeu US$ 25 bilhões em títulos; a Meta META.O, US$ 30 bilhões; a Oracle ORCL.N, US$ 18 bilhões; e a Amazon AMZN.O, a mais recente, US$ 15 bilhões, segundo cálculos da Reuters com base em dados disponíveis publicamente. Apenas a Microsoft MSFT.O, a quinta empresa, não recorreu ao mercado de dívida nas últimas semanas.

Os investidores afirmam que, até o momento, não estão excessivamente preocupados com o impacto da recente captação de recursos sobre a avaliação das ações, uma vez que essas empresas permanecem com baixa alavancagem em relação ao seu porte.

Mas o aumento repentino na emissão de dívida no mercado público levantou questões sobre a capacidade do mercado de absorver o aumento da oferta e está alimentando crescentes preocupações com os gastos relacionados à IA, que ajudaram a desencadear uma forte queda nas ações americanas este mês, (link) após seis meses de ganhos, o índice S&P 500 ainda acumula alta de 11% no ano, com as ações de tecnologia entre as principais responsáveis por essa valorização.

"Há todas essas emissões de hiperescaladores surgindo, e acho que o mercado finalmente percebeu que não serão os mercados de crédito privado que financiarão a IA, nem o fluxo de caixa livre. Terá que vir dos mercados de títulos públicos", disse Brij Khurana, gestor de portfólio da Wellington Management Company.

"É preciso que o capital venha de algum lugar para financiar isso", disse ele. "O que está acontecendo é o reconhecimento de que é necessário que o dinheiro saia do mercado de ações e entre em títulos."

Incluindo um acordo de financiamento de US$ 27 bilhões (link) que a Meta fechou com a Blue Owl Capital em outubro para financiar seu maior projeto de data center, a emissão de dívida de hiperescaladores saltou para mais de US$ 120 bilhões este ano, ante uma média de US$ 28 bilhões nos últimos cinco anos, disseram analistas da BofA Securities em um relatório recente.

O aumento do endividamento das empresas de tecnologia adiciona uma nova camada de preocupação a um mercado que, apesar de ser impulsionado pela promessa de altos retornos da IA, permanece cauteloso quanto ao fato de a tecnologia ainda não ter gerado os lucros necessários para justificar um investimento de capital tão grande.

"Surgiram dúvidas nas últimas semanas em relação aos gastos com IA, principalmente quanto à necessidade de as empresas conseguirem financiá-los, inclusive por meio de financiamento por dívida", afirmou Larry Hatheway, estrategista global de investimentos do Franklin Templeton Institute.

A Sage Advisory, uma empresa de gestão de investimentos, prevê que os investimentos em inteligência artificial (IA) aumentarão para US$ 600 bilhões até 2027, ante mais de US$ 200 bilhões em 2024 e pouco menos de US$ 400 bilhões em 2025, e a emissão líquida de dívida deverá atingir US$ 100 bilhões em 2026.

Enquanto os provedores de hiperescala têm aumentado seus empréstimos, a Nvidia NVDA.O, uma das principais fornecedoras de poder computacional para eles, reduziu sua dívida de longo prazo de US$ 8,5 bilhões em janeiro para US$ 7,5 bilhões no final do terceiro trimestre. A agência de classificação de risco S&P Global Ratings revisou sua perspectiva no mês passado (link) para a empresa de "estável" para "positiva", citando o crescimento da receita e o fluxo de caixa robusto.

A Microsoft e a Oracle se recusaram a comentar. Um porta-voz da Amazon afirmou que os recursos obtidos com a recente emissão de títulos financiarão investimentos comerciais, despesas de capital futuras e o pagamento de vencimentos de dívidas, observando que tais decisões de financiamento fazem parte do planejamento de rotina. A Alphabet e a Meta não se manifestaram imediatamente.

RESTRIÇÕES DE MERCADO

A demanda por emissões recentes de títulos de tecnologia tem sido forte, mas os investidores exigiram prêmios consideráveis nas novas emissões para absorver parte dos novos títulos. Alphabet e Meta pagaram cerca de 10 a 15 pontos-base acima da dívida existente das empresas em suas emissões de dívida mais recentes, afirmou a Janus Henderson em nota.

Embora os spreads de crédito de grau de investimento dos EUA — que indicam o prêmio que as empresas com alta classificação de risco pagam em relação aos títulos do Treasury para atrair a demanda dos investidores — permaneçam historicamente baixos, eles subiram nas últimas semanas, refletindo em parte as preocupações (link) com a nova onda de oferta de títulos que está atingindo os mercados.

"Durante grande parte do ano, os spreads de crédito têm se estreitado... Mas a recente enxurrada de oferta – particularmente do setor de tecnologia – pode ter mudado o jogo", disse a Janus Henderson.

Certamente, a transição para o endividamento deverá continuar representando uma pequena parcela do investimento total em IA por parte das grandes empresas de tecnologia. Recentemente, o UBS estimou que cerca de 80% a 90% de seus investimentos planejados ainda provêm de fluxos de caixa. A pesquisa da Sage Advisory apontou que os principais provedores de hiperescala devem passar de ter mais caixa do que dívida para níveis de endividamento modestos, mantendo a alavancagem abaixo de 1x, o que significa que sua dívida total será menor do que seus lucros.

"Gargalos na oferta ou o apetite dos investidores têm maior probabilidade de restringir os investimentos de capital no curto prazo do que fluxos de caixa ou capacidade do balanço patrimonial", disseram analistas do Goldman Sachs em nota divulgada esta semana.

Excluindo a Oracle, os provedores de hiperescala poderiam absorver até US$ 700 bilhões em dívidas adicionais e ainda serem considerados seguros, mantendo a alavancagem abaixo da de uma empresa típica com recomendação A+, disseram eles.

"Essas empresas ainda possuem linhas de negócios muito sólidas que estão gerando enormes quantidades de caixa", disse Garrett Melson, estrategista de portfólio da Natixis Investment Managers Solutions.