MP Materials construirá refinaria de terras raras na Arábia Saudita com Pentágono e Maaden

Por Ernest Scheyder

19 Nov (Reuters) - A MP Materials MP.N anunciou na quarta-feira que construirá uma refinaria de terras raras na Arábia Saudita com o Departamento de Defesa dos EUA e a mineradora estatal saudita Maaden, com o objetivo de expandir o processamento de minerais críticos no Oriente Médio.

A notícia surge no momento em que o príncipe herdeiro saudita, Mohammed bin Salman, está em visita a Washington esta semana (link) pela primeira vez desde 2018, como parte de um esforço para reforçar as relações econômicas e de segurança entre os países.

A Reuters noticiou em abril (link) que a Maaden estava considerando uma parceria para processamento de terras raras com a MP, que opera a única mina de terras raras dos EUA.

PROCESSO DE REFINO COMPLEXO

As ações da MP, que em julho concordaram com um investimento do Pentágono (link) que fará de Washington seu maior acionista e financiador, subiram 10% na negociação da tarde.

Nos termos do acordo, a MP e o Departamento de Defesa, por meio de uma joint venture, deterão uma participação conjunta de 49% na refinaria saudita, cabendo à Maaden os 51% restantes.

J O analista da Jefferies, Chris LaFemina, afirmou que o acordo reflete um risco financeiro mínimo para a MP, considerando o envolvimento de Washington e Riad, e deve ajudar a empresa a fechar mais contratos de fornecimento de ímãs em um futuro próximo. A MP já possui contratos de fornecimento com a Apple. AAPL.O e a General Motors GM.N.

A China domina (link) a refinação global de terras raras e ímãs que são vitais para diversas tecnologias-chave e restringiu as exportações durante períodos de tensão comercial, levando Washington a buscar fornecedores alternativos.

Enquanto isso, a crescente indústria de mineração da Arábia Saudita é um pilar fundamental do programa Visão 2030 de bin Salman (link) para diversificar a economia para além do petróleo.

A instalação refinará terras raras da Arábia Saudita e de outros locais em óxidos das chamadas terras raras pesadas e leves, cada uma com diferentes aplicações comerciais e militares.

Nos Estados Unidos, a MP tem tido dificuldades para encontrar suprimentos de disprósio e térbio (link), dois elementos de terras raras pesadas usados para fabricar ímãs para veículos elétricos, aviões de combate e outros produtos.

De acordo com a MP, o material refinado será utilizado nas indústrias de manufatura e defesa dos EUA e da Arábia Saudita, além de ser vendido a nações aliadas.

A MP vem trabalhando para aperfeiçoar seu processo de refino de terras raras na Califórnia desde pelo menos 2020 (link). O processo padrão de refino de terras raras pode ser sujo, caro e demorado, o que impulsiona a busca por métodos melhores por parte dos cientistas (link).

Os processadores de terras raras precisam lidar com 17 metais, dependendo da geologia do depósito, cada um com tamanho e peso atômico quase idênticos, o que torna a separação complexa.

Essas terras raras devem ser extraídas em uma ordem específica (link), um desafio logístico que impediria a Maaden e a MP de selecionar elementos específicos que desejassem durante o processamento de terras raras dentro do reino.

A MP afirmou também estar em negociações para apoiar ou colaborar na fabricação de ímãs na Arábia Saudita.

Separadamente, um executivo da MP compareceu perante uma comissão do Congresso dos EUA na quarta-feira para incentivar Washington a ampliar seu apoio financeiro (link) para as indústrias de mineração e manufatura.

O presidente dos EUA, Donald Trump, ordenou que o Departamento de Defesa mude seu nome para Departamento de Guerra, uma mudança que exigirá aprovação do Congresso.