ANÁLISE-Nestlé e rivais aliviam aumentos de preços nos EUA em tentativa de atrair consumidores norte-americanos ansiosos

Por Richa Naidu

LONDRES, 24 Abr (Reuters) - Os fabricantes de produtos domésticos e alimentos embalados estão aliviando os aumentos de preços nos EUA para evitar perder consumidores norte-americanos para marcas próprias mais baratas dos varejistas, enquanto uma guerra comercial global testa os limites de seu poder de precificação nos supermercados.

O presidente dos EUA, Donald Trump, impôs tarifas amplas a vários países ao redor do mundo nos últimos meses, gerando preocupações de que a economia norte-americana possa entrar em recessão, com commodities e serviços básicos se tornando mais caros. Trump se reuniu com grandes varejistas, incluindo Walmart WMT.N e Target TGT.N na segunda-feira. (link) para discutir o impacto das tarifas sobre suas importações.

"Algumas decisões políticas e econômicas minaram a confiança do consumidor, que já estava fragilizada", disse Laurent Freixe, presidente-executivo da Nestlé NESN.S, a jornalistas na quinta-feira, durante uma teleconferência sobre resultados. A Nestlé, a maior empresa de alimentos embalados do mundo e fabricante de Nescafé e Kit-Kat, cortou os preços nos Estados Unidos, seu maior mercado, em 1%.

"Quando se trata de precificação, temos que levar em conta os clientes, os consumidores e as ações da concorrência", disse Freixe. "Estamos tentando cobrar o máximo possível para cobrir nossos custos, sempre atentos à reação do consumidor."

A fabricante do sabão Dove, Unilever ULVR.L, que também divulgou seus lucros na quinta-feira, observou "declínio no sentimento do consumidor" na América do Norte, onde aumentou os preços em apenas 2,1%.

Nestlé, Unilever e outros fabricantes de produtos domésticos e alimentos embalados precisam ser cautelosos com os aumentos de preços para evitar alienar os consumidores norte-americanos, preocupados em ter menos dinheiro para gastar com mantimentos, disseram consultores do setor e investidores. Nos supermercados, essas empresas competem diretamente com os produtos de marca própria dos varejistas, que geralmente têm preços mais baixos.

"A confiança do consumidor está baixa. Podemos ver que os padrões de consumo estão mudando e a empresa continuará competitiva", disse Kris Licht, presidente-executivo da Reckitt RKT.L, em uma apresentação sobre os resultados. (link) telefonou na quarta-feira. Ele acrescentou que, nesse contexto, a fabricante dos preservativos Durex aumentou os preços em apenas 0,9% na América do Norte no primeiro trimestre, em comparação com 3% na Europa e 3,9% nos mercados emergentes.

Durante a pandemia da Covid-19, as empresas de bens de consumo perderam participação de mercado para marcas próprias de varejistas como Walmart e Target TGT.N.

Rob Holston, líder global do setor de produtos de consumo da EY e da América, disse que as empresas de consumo que vendem grandes marcas de produtos de uso diário aumentaram os preços o máximo possível nos últimos anos.

"Há uma grande porcentagem de pessoas que simplesmente migrarão para opções de marca própria", disse Holston, acrescentando que seus clientes de bens de consumo disseram que estão em "pé de guerra" com marcas próprias agora.

Dados coletados pela empresa de pesquisa Nielsen IQ para a Reuters mostraram que, ainda no primeiro trimestre, os fabricantes de grandes marcas de produtos domésticos mantiveram, em média, os aumentos de preços praticamente estáveis, em 2%, em comparação com aumentos de preços mais rápidos, de cerca de 4%, de marcas próprias para a mesma cesta de produtos, que incluía categorias que iam de café e sabonete a papinhas e absorventes internos. Produtos de marca própria ainda estão mais baratos, em média, em pelo menos cerca de US$ 1, de acordo com os dados da Nielsen IQ.

O Índice de Preços ao Consumidor dos EUA aumentou 2,4% (link) em março, em uma base anual, acima da taxa de 2% na qual as grandes marcas estavam aumentando os preços recentemente, de acordo com dados da NielsenIQ.

O sócio da McKinsey, Patricio Ibáñez, disse que os consumidores estão se preparando para o aumento dos custos devido às tarifas, e uma pesquisa conduzida pela empresa de consultoria mostrou que 60% das pessoas planejam mudar seus hábitos de consumo comprando coisas mais baratas ou migrando para clubes de atacado ou recorrendo a varejistas online.

“Não recomendamos aumentos de preços”, disse Ibáñez. “As marcas próprias estão crescendo quatro vezes mais rápido do que as nacionais(grande) marcas nos EUA"

'ESCONDESCENDENTES'

Essa tendência é preocupante para investidores em grandes empresas de bens de consumo como a Nestlé NESN.S, embora a maioria das empresas insista que suas operações não estão significativamente expostas a tarifas.

"É muito difícil encontrar esconderijos para os investidores", disse Tom Lemaigre, gestor de portfólio da equipe de ações europeias da investidora Janus Henderson. Lemaigre afirmou que os consumidores estão pensando cuidadosamente sobre como gastam seu dinheiro e que as empresas de bens de consumo precisam descobrir como combater a concorrência de marcas próprias.

No Walmart.com, os consumidores podem comprar uma garrafa de 100 onças fluidas de detergente líquido para roupas Persil, da Unilever, por US$ 12,97. Por US$ 11,64, no entanto, os consumidores podem comprar uma garrafa de 154 onças fluidas de detergente Great Value, do Walmart, que promete lavar 154 cargas de roupa.

O Walmart e a Target não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

"O número de varejistas que desenvolveram as capacidades das empresas multinacionais de consumo aumentou significativamente", disse Aftab Hussain, diretor administrativo e sócio sênior da equipe de consumo e varejo do BCG. "Estamos vendo inovações vindas de varejistas com marcas próprias que estão, na verdade, à frente das(maior) marcas."

A Nestlé perdeu participação de mercado em lojas nos EUA há pelo menos 18 trimestres, de acordo com dados da Nielsen analisados pelo Barclays. A empresa afirmou isso na quinta-feira, ao divulgar seus resultados trimestrais. (link) que enfrentava "desafios de participação de mercado" nas categorias de alimentos congelados e cremes. Em comparação, os dados mostram que a unidade norte-americana da Unilever, que vende sorvetes Ben & Jerry's, perdeu participação de mercado em todos os trimestres, exceto dois, dos últimos 18 trimestres.