Nobel venezuelana María Corina aposta alto em Trump enquanto cresce pressão dos EUA sobre Maduro

Por Sarah Kinosian e Julia Symmes Cobb

WASHINGTON, 28 Out (Reuters) - Em 6 de janeiro de 2025, quatro membros da equipe da líder da oposição venezuelana María Corina Machado se amontoaram em um sofá em um escritório no Capitólio, em frente a Mike Waltz, que em breve se tornaria assessor de segurança nacional de Donald Trump. Machado fez uma participação especial por meio de uma chamada de vídeo de seu esconderijo na Venezuela.

Durante a reunião, David Smolansky, que dirige o escritório de Machado em Washington, explicou como a gangue venezuelana Tren de Aragua era controlada pelo presidente venezuelano Nicolas Maduro, de acordo com duas pessoas presentes que descreveram a reunião. Waltz fez anotações o tempo todo, disseram eles.

A reunião, cujos detalhes não foram relatados anteriormente, foi parte de uma aposta de alto risco feita por Machado, ganhadora do Prêmio Nobel da Paz, para se alinhar com os falcões da equipe de Trump, que argumentam que Maduro -- por meio de ligações com gangues criminosas -- representa uma ameaça direta à segurança nacional dos EUA, apesar de relatórios de inteligência dos EUA lançarem dúvidas sobre essa visão.

As conversas da Reuters com mais de 50 fontes, incluindo ex e atuais funcionários dos EUA, membros da oposição venezuelana e informantes de agências de segurança dos EUA, fornecem novos detalhes sobre os esforços de membros da equipe de Machado para ajudar o governo Trump a defender uma postura agressiva contra o governo venezuelano, apesar das preocupações com a repercussão das políticas de Trump sobre os imigrantes venezuelanos que vivem nos Estados Unidos.

Os líderes da oposição realizaram várias reuniões com a equipe de Trump antes e depois de sua posse, buscando aumentar a pressão sobre Maduro. Os aliados contribuíram com pesquisas para relatórios de apoio à postura. Os membros da equipe forneceram detalhes sobre Maduro e as gangues às agências de segurança, disseram as fontes.

A reportagem sugere que a oposição deu legitimidade à ideia de que Maduro controla o Tren de Aragua, defendendo a teoria publicamente e em particular, vendo seus interesses alinhados com o governo Trump. A Reuters não conseguiu determinar se a campanha influenciou as políticas de Trump.

Nos meses após a reunião de Waltz, Washington designou o Tren de Aragua como uma organização terrorista que ameaça os Estados Unidos e está sob o controle de Maduro. Ofereceu uma recompensa de US$50 milhões por sua prisão.

Desde setembro, as forças armadas dos EUA bombardearam pelo menos oito barcos que supostamente transportavam drogas na costa da Venezuela. Apenas uma fração da cocaína enviada pelos EUA passa pelo país sul-americano, de acordo com a Administração de Combate às Drogas (DEA, na sigla em inglês) dos EUA.

Trump disse que as 11 pessoas mortas no primeiro ataque eram membros do Tren de Aragua, sem apresentar provas. No início deste mês, Trump disse que autorizou operações secretas da CIA na Venezuela e afirmou que ataques ao território venezuelano podem estar previstos.

Machado é inabalável em seu apoio à estratégia militarizada de Trump, dizendo que Maduro deveria renunciar para evitar uma escalada.

Machado não quis fazer comentários para esta reportagem. Waltz, atual embaixador dos EUA nas Nações Unidas, não respondeu às perguntas sobre a reunião de 6 de janeiro.

O Ministério da Informação da Venezuela não respondeu a pedidos detalhados de comentários de Maduro sobre as alegações feitas nesta reportagem.

No cargo desde 2013, Maduro supervisionou o colapso econômico e é acusado de execuções extrajudiciais, corrupção e repressão política. Apoiado pelos militares, ele se recusou a renunciar ao poder apesar do reconhecimento internacional de que a oposição liderada por Machado obteve 70% dos votos em uma eleição presidencial no ano passado.

Sanções, negociações e acusações criminais não conseguiram destituí-lo.

"Não se pode ter liberdade sem força quando se está enfrentando uma estrutura criminosa", disse Machado, quando perguntada na NPR, após sua vitória no Nobel em 10 de outubro, se os militares dos EUA deveriam intervir para restaurar a democracia na Venezuela, que tem as maiores reservas comprovadas de petróleo do mundo.

Machado dedicou seu prêmio ao povo venezuelano e a Trump, "por seu apoio decisivo à nossa causa".

Maduro disse a Trump em uma carta de setembro que era "absolutamente falso" que seu governo estivesse ligado a gangues de drogas. Maduro diz que as acusações de crimes contra os direitos humanos são falsas e insiste que a Venezuela é uma democracia.

A Reuters não conseguiu entrar em contato com nenhum representante da Tren de Aragua.

Vários governos da América Latina dizem que o Tren de Aragua, originalmente uma gangue de prisão e agora presente em toda a América do Sul, é uma grande ameaça em seus países. No entanto, um tribunal de apelações dos EUA rejeitou a ideia de que ela esteja promovendo "uma invasão" nos Estados Unidos em um processo movido pela American Civil Liberties Union (ACLU) contra a política de deportação do governo.

Um relatório desclassificado do Conselho Nacional de Inteligência dos EUA, de abril, que examinou os laços do governo venezuelano com o Tren de Aragua, concluiu que, embora algumas autoridades venezuelanas "possam cooperar com o TDA para obter ganhos financeiros", Maduro não está dirigindo as operações do grupo nos EUA.

A Reuters não conseguiu encontrar evidências independentes de que Maduro controlava o Tren de Aragua ou o estava usando para invadir os Estados Unidos.

"DILEMA IMPOSSÍVEL"

Dentro da equipe de Machado, alguns lutaram com o que um membro da oposição no exílio chamou de "dilema impossível". Por causa do Tren de Aragua, Trump aplicou o tipo de pressão sobre Maduro que a oposição há muito tempo pede.

Mas, para apoiar suas metas de imigração, ele simultaneamente difama os venezuelanos nos Estados Unidos como membros violentos da gangue.

Machado ficou em silêncio quando Trump retirou as proteções de imigração de centenas de milhares de pessoas, começou a deportar milhares de pessoas de volta para a Venezuela e enviou supostos membros do Tren de Aragua para uma mega-prisão em El Salvador, onde vários alegaram ter sido torturados.

Ela diz que os ataques a barcos, que matam cidadãos venezuelanos sem julgamento, são uma decisão de segurança nacional dos EUA. Os bombardeios mataram pelo menos 38 pessoas, muitas das quais, segundo Washington, eram venezuelanas ou trabalhavam para a TDA. Especialistas em direitos humanos da ONU os descreveram como execuções extrajudiciais.

A equipe de Machado entende que corre o risco de ser acusada de traição por seus compatriotas, mas vê a lealdade a Trump como a melhor maneira de alcançar a democracia, disseram duas das fontes da oposição.

Apesar das possíveis armadilhas, "o objetivo maior" é remover Maduro, disse uma das fontes.

Se isso funcionar, "ela será a santa padroeira da Venezuela", disse David Smilde, especialista em Venezuela da Universidade de Tulane. Se nada acontecer, disse ele, ela corre o risco de perder o apoio dos venezuelanos desesperados por mudanças e frustrados com as promessas não cumpridas de uma longa linha de líderes da oposição.

E se a ação militar dos EUA contra Maduro levar ao caos, ela será responsabilizada "pela enorme destruição dentro do país e por enormes danos colaterais fora dele", disse ele.

"É uma estratégia de alto risco", disse ele.

RUBIO

Antes da posse de Trump em 20 de janeiro, o pessoal de Machado estava em contato com os republicanos da Flórida, incluindo o então senador Marco Rubio, como parte de sua campanha para pressionar Maduro, disseram duas das fontes da oposição, sem fornecer mais detalhes.

Rubio, que tem o papel adicional de conselheiro de segurança nacional de Trump depois que Waltz deixou o cargo, argumentou já em 2018 que a ação militar poderia ser justificada na Venezuela. Rubio, que já foi um rival ferrenho de Trump e agora é um de seus aliados mais próximos, é um nome central na definição da política externa dos EUA, especialmente nas Américas.

Uma fonte próxima aos formuladores de políticas do governo Trump sobre a Venezuela disse acreditar que Machado e sua equipe tinham pouca influência sobre as opiniões de Rubio.

No entanto, as reuniões ajudaram a reforçar a avaliação do governo sobre os vínculos de Maduro com o Tren de Aragua e a ameaça que ele e o Cartel de los Soles, outra gangue criminosa, representam para a segurança dos EUA, disse a fonte. Machado deixou poucas dúvidas, tanto em público quanto em particular, de sua crença de que a pressão militar externa poderia ser útil contra Maduro, disse a fonte.

A porta-voz da Casa Branca, Anna Kelly, não forneceu respostas específicas às perguntas da Reuters sobre as conversas entre a oposição da Venezuela e o governo.

O porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott, negou veementemente que Rubio tenha se comunicado com frequência com a oposição venezuelana ou que ela tenha influenciado a abordagem dos EUA em relação ao Tren de Aragua.

O apoio de Rubio à oposição venezuelana é público e de longa data. Anteriormente, ele defendeu o apoio dos EUA a seus líderes durante uma tentativa de destituir Maduro em 2019.

Os EUA afirmam que Maduro chefia o Cartel de los Soles, que foi sancionado como Terrorista Global Especialmente Designado em julho. O grupo lidera e coordena com o Tren de Aragua o uso de narcóticos como uma arma contra os Estados Unidos, disse o Departamento do Tesouro na época, sem fornecer provas.

Dentro do governo Trump, nem todos apoiam o poderio militar contra Maduro, com o enviado Richard Grenell defendendo acordos de petróleo em vez de guerra até que Trump cancelou a aproximação diplomática no início deste mês.

A Venezuela continua a lucrar com uma licença de petróleo da Chevron aprovada por Trump sob acordos intermediados por Grenell.

Machado, uma conservadora aliada dos líderes populistas de direita Jair Bolsonaro, do Brasil, e do presidente argentino Javier Milei, promete abrir o setor petrolífero da Venezuela para os EUA e outros investidores com privatizações abrangentes.

Jimmy Story, embaixador dos EUA na Venezuela até 2023, diz que a oposição tem poucas opções além de buscar a ajuda de Trump para remover o presidente.

"Eles protestaram e foram mortos. Pedimos a eles que negociassem, eles negociaram, pedimos a eles que fizessem eleições, eles fizeram eleições, ganharam e ele ainda não saiu - o que resta a não ser apoiar isso?"