FOCO-Como a escassez de motores levou jatos Airbus quase novos para o ferro-velho

Por Tim Hepher e Allison Lampert e Eva Manez

CASTELLON DE LA PLANA, Espanha, 20 Out (Reuters) - No aeroporto de Castellón, no leste da Espanha, trabalhadores em trajes de proteção contra materiais perigosos se contorcem pelas escotilhas de um jato Airbus AIR.PA quase novo, desmontando peças como se estivessem estripando uma baleia mecânica. Antes um aeroporto semideserto, Castellón se tornou um cemitério de aeronaves em meio a uma crise global de motores.

Apesar da crescente demanda (link) para aviões, uma grave escassez de motores de última geração com baixo consumo de combustível (link) mudou a economia de mercado: em alguns casos, os motores agora valem mais do que as aeronaves que equipam quando oferecidos como peças de reposição.

O desequilíbrio levou mais de uma dúzia de jatos Airbus a serem desmontados para peças após apenas alguns anos de serviço, com dezenas de outros aguardando seu destino, de acordo com fontes do setor.

JATO DA AIRBUS É DESMONTADO APÓS SEIS ANOS

A tendência incomum, impulsionada por atrasos na produção e manutenção dos motores Pratt & Whitney RTX.N GTF, soou o sinal de morte para jatos como o A321neo, de seis anos, que está sendo desmontado em Castellón. O A321neo faz parte da família A320 (link), que neste mês desbancou o 737 da Boeing como o jato mais entregue.

O aeroporto espanhol, há anos prejudicado pela falta de passageiros, é o centro crescente de um lucrativo comércio financeiro, já que a eCube, sediada no Reino Unido, coleta peças de jatos quase novos para clientes investidores.

"Não me lembro de algo assim ter acontecido antes nessa escala, porque nunca tivemos um problema como esse em um motor tão popular", disse Lee McConnellogue, presidente-executivo da empresa, que afirma poder liberar peças utilizáveis ou reciclar praticamente todo o jato.

Trabalhadores qualificados desmontam aviônicos, rodas e peças de asas.

As carcaças dos motores repousam nas asas como carcaças vazias, com seus preciosos motores envoltos em capas azuis, que se transformam em peças de reposição que valem até US$ 20 milhões. Elas são necessárias com urgência para companhias aéreas forçadas a aterrar seus jatos devido às filas para reparos de motores.

O problema piorou em 2023 (link) quando a Pratt & Whitney divulgou um raro defeito de pó metálico que poderia causar rachaduras, levando a pedidos de inspeções de motores 600-700 GTF até 2026.

Segundo dados da Cirium, um terço da frota de Airbus com motores GTF, ou 636 jatos, está parado ou armazenado. A porcentagem equivalente para aeronaves com motores da concorrente CFM GE.MSAF.PA é de 4%.

A Pratt & Whitney e a Airbus não fizeram comentários imediatos.

'ALGO ERRADO'

A escassez de motores a jato está interrompendo as operações aéreas no mundo todo, já que as transportadoras lutam para atender à demanda dos passageiros e desbloquear a prometida economia de combustível de 15% nas novas aeronaves.

A maioria das companhias aéreas diz que está com falta de jatos após anos de atrasos nas entregas e está mantendo aviões mais antigos voando por mais tempo.

Mas, em alguns casos, os proprietários financeiros podem ganhar mais desmontando os motores do que alugando o jato em si.

Por exemplo, os motores podem ser alugados como peças de reposição por cerca de US$ 200.000 por mês cada, de acordo com a Cirium, sediada no Reino Unido. Isso é pelo menos o mesmo que um avião inteiro com motores. Adicione a isso a receita da divisão do restante e o negócio faz sentido.

"É um paradoxo, onde há tanta demanda, por que diabos as pessoas estariam desmontando aeronaves?", disse Austin Willis, presidente-executivo da Willis Lease WLFC.O, que comprou alguns dos motores.

A bolha do motor ofuscou uma reunião recente (link) da Sociedade Internacional de Comércio de Aeronaves de Transporte (ISTAT), um ecossistema repleto de comerciantes e arrendadores de aeronaves que compram, vendem ou financiam quase todos os aspectos de um jato, do nariz à cauda.

"É uma jogada financeira... Houve bilhões de dólares em investimentos de capital privado em lances para a aquisição de aeronaves e motores para desmonte nos últimos anos", disse o consultor da Naveo, Richard Brown.

"Isso mostra que a aviação se tornou um mercado supereficiente", acrescentou ele em uma entrevista por telefone.

Mas os líderes das companhias aéreas questionam como aeronaves construídas para voar por mais de 20 anos e economizar milhões de galões de combustível estão sendo desmanteladas tão rapidamente.

"Isso indica que algo está seriamente errado", disse Willie Walsh, chefe da Associação Internacional de Transporte Aéreo, que previu na semana passada (link) US$ 11 bilhões em custos com interrupções no fornecimento neste ano, incluindo US$ 2,6 bilhões somente em motores.

Críticos dizem que a crise tem suas raízes em uma reação exagerada aos altos preços do petróleo, acima de US$ 140 o barril, na época em que os fabricantes de motores projetavam os modelos atuais. O projeto do motor envolve um ato de equilíbrio (link) entre otimizar a eficiência ou a durabilidade.

"Eles foram rápidos demais e os motores tiveram grandes melhorias em eficiência, mas falharam na manutenção", disse o economista de aviação Adam Pilarski à Reuters durante o evento ISTAT.

Executivos de motores argumentam que a economia de combustível beneficia as companhias aéreas a cada quilômetro voado, enquanto os atrasos na manutenção são temporários. Mesmo assim, Pratt admite que levará anos para acabar com os gargalos.

Chris Calio, presidente-executivo da RTX RTX.N, controladora da Pratt & Whitney, disse no mês passado que os encalhes haviam se estabilizado e cairiam, mas que "claramente temos mais trabalho a fazer".

Agora, alguns estão de olho no destino dos aviões Airbus descartados pela Spirit Airlines (link) enquanto a transportadora dos EUA enfrenta falência.

"Não creio que a sorte esteja completamente lançada sobre o que vai acontecer com a Spirit, mas é inevitável que algumas dessas aeronaves (serão desmontadas)", disse McConnellogue, da eCube.