EXCLUSIVO-HoldCo ativista detém participação no Eastern Bankshares e pressiona pela venda, dizem fontes

Por Svea Herbst-Bayliss

BOSTON, 17 Out (Reuters) - O investidor ativista HoldCo Asset Management construiu uma posição considerável no Eastern Bankshares EBC.O e quer que a histórica instituição financeira de Boston se coloque à venda, em vez de comprar outros bancos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto e documentos vistos pela Reuters.

A HoldCo, que aumentou sua participação de 3% na Eastern nos últimos meses, está pressionando por uma venda, possivelmente para seu vizinho muito maior, o super-regional M&T Bank MTB.N do nordeste. A empresa também quer que a administração da Eastern ponha fim à sua "má alocação de capital", que inclui três aquisições em cinco anos e diversas reestruturações de valores mobiliários, disseram as pessoas familiarizadas com o raciocínio da HoldCo, mas que não podem discuti-lo publicamente.

As aquisições consumiram quase todo o excesso de capital que a Eastern recebeu quando se transformou de um banco mútuo, fundado em 1818, em uma empresa de capital aberto em 2020, quando levantou US$ 1,8 bilhão por meio de sua oferta pública inicial, argumenta a HoldCo.

A HoldCo culpa o ex-presidente-executivo e presidente do conselho da Eastern, Robert Rivers, e os diretores pela má gestão, argumentando que eles têm pouca experiência na compra de bancos, mas adquiriram três empresas em quatro anos, disseram as pessoas.

Um representante da Eastern e de Rivers não respondeu imediatamente aos pedidos de comentário.

O fundo de hedge com sede em Fort Lauderdale, Flórida, que administra cerca de US$ 2,6 bilhões em ativos e investe principalmente (link) em instituições financeiras, está pronto para conversar com a administração da Eastern, mas também está pronto para aumentar a pressão e possivelmente iniciar uma disputa por procuração para demitir diretores, disseram as pessoas.

A Eastern, que tem um valor de mercado de US$ 3,8 bilhões, atualmente tem 15 diretores e cinco, incluindo Rivers, que foi promovido a presidente executivo no ano passado, concorrerão às eleições em 2026.

"Nada nos agradaria mais do que uma resolução consensual, mas uma disputa por procuração e todas as outras opções estão sobre a mesa", disseram os fundadores da empresa, Vik Ghei e Misha Zaitzeff, em documentos vistos pela Reuters. Zaitzeff já atuou no conselho de outro banco com sede em Boston, o Berkshire Hills Bancorp, como parte de um acordo de 2021 entre o fundo de hedge e o banco.

EMPURRANDO PARA VENDA

A HoldCo está mirando a Eastern duas semanas após desempenhar um papel em um acordo de US$ 11 bilhões em que a Fifth Third comprará a Comerica (link). Durante meses, o fundo de hedge pressionou a Comerica a se vender e, em setembro, aumentou a pressão ao ameaçar nomear cinco diretores para seu conselho.

Fusões e aquisições bancárias, embora notoriamente difíceis devido aos requisitos regulatórios, devem ganhar força agora, disseram analistas, observando que o governo Trump deve ser mais tolerante do que o governo Biden na aprovação de possíveis acordos. (link).

O Eastern é o principal banco local de Boston, com mais de 100 agências em Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island e Connecticut, e o que os analistas chamam de clientes fiéis de pequenas empresas e varejo, cujas famílias têm contas bancárias lá há décadas. Além disso, oferece baixos custos de depósito, o que o torna um alvo potencialmente atraente para a compra de bancos maiores.

Enquanto a Eastern cita suas aquisições como pontos fortes que ajudaram seus ativos a aumentar para US$ 30 bilhões no próximo mês, ante US$ 12 bilhões em 2019, e a fortalecer sua posição na gestão de patrimônio, a HoldCo discorda. A empresa argumenta que as recentes aquisições do Century Bancorp, Cambridge Bancorp e HarborOne Bank, que serão finalizadas no próximo mês, prejudicaram os acionistas e que eles teriam se saído melhor se a administração não tivesse feito nada.

"Se a Eastern tivesse evitado fusões e aquisições e reestruturações de valores mobiliários, ela teria, conservadoramente, US$ 13,90 por ação em excesso de capital hoje, contra um preço de ação de US$ 17", disse o documento, acrescentando "o que significa que pagar um dividendo extraordinário hoje permitiria que os acionistas basicamente possuíssem este banco de graça".

Embora a HoldCo critique Rivers por suas ações, ele exerce grande poder em Boston. A revista Boston Magazine o classificou como o 7º na lista dos Bostonianos Mais Influentes de 2025, à frente de Abigail Johnson, da Fidelity Investments, e do presidente do New England Patriots, Jonathan Kraft.